Ну что ж, она снова сменила книгу — на сей раз взяла «Моего лисьего юношу». Название обещало сладкую и уютную повесть о духах и чудесах, но, дочитав до конца, Ли Линлан с изумлением обнаружила, что героиню буквально съел лисий принц! Она перелистала ещё несколько томов — и везде без исключения царила трагедия: мужчины оказывались змеями в душе, а женщины либо погибали, либо оставались калеками.
— Мэнъюнь, откуда у тебя эти книжонки? — раздражённо спросила Ли Линлан. Она терпеть не могла такие мрачные и жестокие концовки!
Мэнъюнь вбежала в комнату, сжимая в руках «Духа-бессмертного из гор»:
— Привёз господин Хань! Госпожа, эта особенно увлекательна: лисий дух притворяется юным господином, вступает в брак с дочерью герцога и высасывает из неё всю жизненную силу! Ах, мужчины красивы, но особенно опасны те, кто выглядит как изнеженные красавцы-«белые лица».
— Да уж, верно, — вздохнула Ли Линлан, глубоко вдыхая. Ей казалось, что Хань Ци подбирает эти книги специально против неё… но доказательств у неё не было.
*
Тем временем на императорском дворе министр Сун побагровел от ярости и сверлил взглядом спину Ли Ми. Он был вне себя.
С самого начала заседания обычно молчаливый Хань Сюй неожиданно вышел вперёд и доложил, что Золотая гвардия недавно разгромила подпольную контору по обмену денег. При обыске там нашли несколько золотых слитков, подозрительно похожих на те, что пропали при краже из казны. Сказав это, он представил слитки на рассмотрение императора и чиновников.
Придворные зашумели. Министр Сун бросил взгляд на третьего принца и шагнул вперёд:
— Ваше Величество, эти слитки действительно похожи на украденные. Господин Хань, обнаружив столь важную улику, внёс неоценимый вклад в расследование. Прошу передать слитки и все материалы Далисы, младшему судье Фэн Юншэну. Мы непременно ускорим ход дела.
Император лично поручил расследование кражи из казны Фэн Юншэну из Далисы под надзором третьего принца, так что просьба министра Суна была вполне уместна. Однако он никак не ожидал, что обычно непритязательный Хань Сюй откажет в этом.
— Министр Сун, дело о краже из казны чрезвычайно серьёзно. Я сам едва не оказался замешан в нём. В Золотой гвардии много талантливых людей — позвольте нам помочь в расследовании и поскорее раскрыть преступление.
Что это значит? Хочет перехватить славу и власть? Министр Сун был потрясён. Оправившись, он решительно возразил. Между ними завязалась ожесточённая словесная перепалка, пока император не положил ей конец:
— Господин Хань, Золотая гвардия отвечает за охрану столицы. Расследование должно вести Далисы — и точка.
Министр Сун наконец перевёл дух. Он не мог допустить, чтобы кто-то ещё вмешивался в это дело — ведь, кхм-кхм, его не пугало, что преступление не раскроют, а наоборот — что его раскроют слишком хорошо. Появление этих слитков в подпольной конторе было странным: они действовали ведь так осторожно!
В этот момент молчавший до сих пор Ли Ми вышел вперёд и заговорил о недавнем пожаре в пригороде, сетуя на неспособность патрульного отряда. Он предложил передать дело Далисы.
Министр Сун только что слишком усердно спорил с Хань Сюем — теперь вмешиваться снова было бы подозрительно. Он злобно уставился на Ли Ми, но промолчал. Император задумался и согласился: дело поручили помощнику судьи Далисы Цзи Ланю, ученику Ли Ми.
Командир патрульного отряда внизу зала покрылся холодным потом: он явно подвёл своих. Как теперь всё исправить? Внезапно его осенило:
— Ваше Величество! У нас уже есть немало улик. Позвольте нам сотрудничать с Далисы — так расследование пойдёт быстрее!
Ли Ми усмехнулся:
— Командир совершенно прав! Ваше Величество, предлагаю назначить дуэя Хань Ци из патрульного отряда совместно вести расследование с Далисы.
Командир патрульного отряда онемел от изумления. Он ещё никогда не встречал столь наглого человека!
— Но Хань Ци — ваш зять! — вырвалось у него.
— Ну и что? — невозмутимо ответил Ли Ми. — Я, Великий наставник, выдвигаю достойного, не щадя родства.
Министр Сун скрипнул зубами. «Какой же ты, командир, тупой болван! — думал он. — Замолчи, ради всего святого!»
*
В кабинете императора государь просматривал доклады. Наконец он отложил перо, принял от главного евнуха Юань Цая чашку женьшеневого чая и, глядя на доклад с обвинениями в адрес третьего принца за тайные связи с чиновниками, спросил:
— Юань Цай, какой из моих сыновей самый достойный?
— Слуга видит, что все они прекрасны, — улыбнулся евнух, искренне, как мог. У него и в мыслях не было осмеливаться судить о принцах, так что он говорил лишь то, что полагалось.
Император горько усмехнулся. «Все прекрасны?» Ему казалось, что ни один из них не годится. Наследный принц умён, но родился от императрицы Чэнь — а он никогда не допустит, чтобы сын той женщины взошёл на трон. Второй принц от рождения глуп и беспомощен. Четвёртый умер в детстве. Пятый и шестой ещё малы.
Он с силой поставил чашку на стол и спросил, глядя в окно:
— Третий принц всё ещё стоит на коленях снаружи?
— Да, уже час.
— Пусть стоит! Передай ему: я вижу всё, что он делает и что замышляет!
Император разгневался. Из всех сыновей лишь третий принц хоть немного его устраивал, но тот слишком торопился — отец ещё не состарился, а сын уже метит на трон. Сегодня, назначив Цзи Ланя расследовать пожар, он дал ему чёткий сигнал.
*
В эти дни управляющий Хань был крайне обеспокоен: запасов риса в лавке почти не осталось. Он уговаривал госпожу ограничить продажи, но Ли Линлан не послушалась. Глядя на очередь покупателей за дверью, управляющий тревожился всё больше.
Ли Линлан тем временем отправилась в Юньшань, потом в Павильон Заката и привезла домой множество нарядов, косметики и духов.
Послезавтра должен был состояться Великий жертвенный обряд. Все знатные дамы и господа соберутся у алтаря — для девушек из аристократических семей это редкая возможность блеснуть красотой и нарядами. Ли Линлан разложила новые платья, украшения и косметику на всей кровати. Ведь она прожила уже две жизни и давно переросла детскую страсть к соперничеству. Завтра она едет туда не ради соревнования, а чтобы продавать товар… ну и, конечно, продемонстрировать свою красоту.
Хань Ци уже переехал в Далисы и взял с собой Хань Чжиюаня. Ван и Хэ находились под пристальным наблюдением, но пока ничего подозрительного не выявили. Теперь всё зависело от управляющего Лю Ци и Тянь Цюйсы из переулка Хуаинь — приёмного сына семьи Ван.
Тянь Цюйсы, похоже, почуял опасность: в последнее время он только пил да играл с птицами, никаких злодеяний не совершал, вёл себя тише воды, ниже травы. Хань Ци пришлось взяться за допрос Лю Ци. Он думал, что тот легко сломается, но даже под пытками Лю Ци не проронил ни слова.
— Ха! Крепкий орешек, — проворчал Хань Ци.
Когда тюремщик открыл замок, Хань Ци с размаху пнул дверь камеры и вошёл в сырую, тёмную камеру. С отвращением он посмотрел на Лю Ци, лежавшего на соломе.
Тот повернулся к нему спиной. Хань Ци понял: этот человек решил умереть и даже притворяться не хочет.
— Я, видимо, слишком добрый на вид? — раздражённо спросил Хань Ци, чувствуя себя проигнорированным.
Лишь когда тюремщик вылил на Лю Ци ведро ледяной воды, тот вскочил с криком, и Хань Ци немного успокоился.
— Что тебе нужно?! — закричал Лю Ци, глядя на Хань Ци так, будто говорил: «Я всё равно ничего не скажу!»
Хань Ци даже не взглянул на него и приказал тюремщику:
— Каждые два часа поливайте его водой. И следите, чтобы он не спал и не… ходил в уборную.
Лю Ци в ужасе замер. Что за пытка такая?
Хань Ци фыркнул и спокойно ушёл.
Вернувшись в поместье Цинфэн, он увидел, как Ли Линлан примеряет платья. Хань Ци прислонился к дверному косяку и с улыбкой смотрел на неё — каждое платье ей шло. Вдруг он вспомнил, как однажды его двоюродная сестра плакала после жертвоприношения: её высмеяли за скромный наряд.
Хань Ци почесал затылок. Надо как-то поддержать Ли Линлан на церемонии.
Поэтому, когда они легли спать, Ли Линлан обнаружила на столе маленькую бархатную шкатулку. Она широко раскрыла глаза и с любопытством посмотрела на Хань Ци, который пил воду, стараясь скрыть неловкость.
— Что это?
— А? Нашёл среди старых вещей. Раз уж лежит без дела — можешь поиграть, — легко и весело ответил Хань Ци, сохраняя полное спокойствие.
Ли Линлан открыла шкатулку. Внутри лежало ожерелье с драгоценными камнями высочайшего качества — явно не «игрушка». Она ахнула. Хань Ци понял её лучше, чем кто-либо: она обожала всё блестящее, сверкающее и безумно дорогое.
Хань Ци улыбнулся и сел рядом. Он не собирался рассказывать Ли Линлан, что ожерелье — украденное.
Да, именно украденное. В юности, когда он ещё не знал толку от жизни, он частенько ходил в игорные дома. Проигравшись, он лазил в личную сокровищницу госпожи Хань — и именно оттуда стащил это ожерелье.
В день жертвоприношения госпожа Хань тоже удивилась, увидев ожерелье на шее Ли Линлан. Это была часть её приданого, которую Хань Ци, этот негодник, когда-то украл. Она помнила, как он тогда заявил, что подарит его своей будущей жене.
Госпожа Хань лишь улыбнулась и повезла Ли Линлан на церемонию. Хань Ци же вместе с Хань Сюем выехал гораздо раньше.
Жертвоприношение проводилось у подножия горы Дацин в пригороде — чтобы молиться о благоприятном урожае и мире в стране. Обычно церемонию возглавлял наследный принц, но бывали и исключения: нынешний император, будучи простым принцем, однажды возглавлял обряд — и на следующий год император-отец лишил прежнего наследника титула и назначил его преемником.
Зная об этом прецеденте, третий принц замыслил своё: подкупил Вэй Яня из Астрономического бюро, чтобы тот использовал недавнее появление звезды Цзывэй для очернения наследного принца и доказал, что тот не достоин возглавлять обряд. Однако Вэй Янь даже не успел ничего сделать — его поймали на взятке в двадцать серебряных лянов и лишили должности.
«Двадцать лянов? — недоумевал третий принц. — Я же дал ему две тысячи!» Он почувствовал, что за ним следят, и кто-то посылает ему предупреждение.
Неужели Ли Ми?
Третий принц с завистью смотрел в окно кареты: впереди ехал экипаж наследного принца. По правилам этикета его карета всегда должна следовать за каретой наследника.
*
— Цзяци, кто эта женщина? — спросила третья принцесса, стоя на возвышении и глядя на красавицу в алых одеждах на трибуне. Её брови сдвинулись от отвращения: чёрные волосы, алый наряд, развевающиеся рукава — всё в ней вызывало раздражение.
Сун Цзяци осторожно выглянула из-за плеча принцессы и потемнела лицом:
— Третья принцесса, это Ли Линлан.
— А, — спокойно отозвалась принцесса. — Отлично. С первого взгляда уже невыносима. Значит, точно моя соперница.
— Пойдём, познакомимся с ней.
Автор говорит: целую!
Сегодня погода была прекрасной. По дороге ещё висел лёгкий туман, но теперь он рассеялся, и тёплое солнце заливало всё вокруг.
Ли Линлан сидела на трибуне вместе со служанками. Вокруг собиралось всё больше знатных дам. Она смотрела в сторону жертвенного алтаря и тихо вздыхала: жаль, что нельзя подойти ближе.
Согласно правилам империи Цянь, только женщины с титулом или императорской грамотой могли наблюдать церемонию вблизи. Остальные должны были сидеть на трибунах. Ли Линлан не гналась за почестями — просто среди тех, кто стоял у алтаря, было много щедрых покупательниц: княгинь, графинь, дам с грамотами. Достаточно было завербовать пару из них, чтобы неплохо заработать. Не зря она сегодня так нарядилась.
— Ладно, не стоит быть жадной, — сказала она своим спутницам, которые тоже были её потенциальными клиентками. — Серебро, как вода из ваты: чуть сожмёшь — и оно потечёт.
Ли Линлан улыбнулась сидевшей рядом девушке:
— Сестричка, какая у тебя причёска! Такая изящная… О, а это жемчужная заколка? Какая прелесть!
Девушка с круглым личиком заулыбалась, и глаза её превратились в месяц:
— Это новейшая мода! Заколка из радужного жемчуга с Восточного моря. А у вас такое необычное платье!
Благодаря этой типично женской манере — взаимным комплиментам — Ли Линлан быстро стала центром внимания на трибуне.
— Это новая коллекция Павильона Заката, всего сто экземпляров.
— Белокожим особенно идёт ярко-алая помада — делает губы сочными, зубы белоснежными, глаза сияющими. Самый эффектный образ!
Когда третья принцесса и Сун Цзяци подошли, Ли Линлан уже заключила несколько сделок. Увидев их, она удивилась: зачем они здесь? Она вместе с другими дамами встала и поклонилась, чувствуя даже через опущенную голову надменную ауру принцессы.
Все знатные девушки затаили дыхание, надеясь, что принцесса поскорее уйдёт. Все знали: с ней трудно иметь дело. Но сегодня принцесса, видимо, решила иначе — она не только не ушла, но и заняла место поблизости.
«Что за дела? — подумала Ли Линлан, сдерживая желание закатить глаза. — Мешаешь работать, понимаешь?»
Она поклонилась и тихо села, стараясь стать незаметной.
Но это было невозможно. Сун Цзяци первой не выдержала. Она села рядом с принцессой, кокетливо поправила причёску и бросила на Ли Линлан ядовитый взгляд:
— Ли Линлан, сегодня ты одета так… празднично. Прямо как кукла с новогодней картинки.
«Кукла с новогодней картинки? — мысленно фыркнула Ли Линлан. — Если не умеешь говорить — молчи!» Она прекрасно поняла, что Сун Цзяци поправляла волосы лишь для того, чтобы похвастать нефритовым браслетом, но не стала отвечать на её язвительные слова, лишь рассеянно кивнула:
— Ага.
http://bllate.org/book/2553/280748
Готово:
