Хозяйка Су нахмурилась. Ей перевалило за тридцать, но она отлично сохранилась — в лице ещё угадывались черты былой красоты, пусть и осталось от них не больше пяти-шести баллов.
— Линжунь упрямый человек. Если вдруг обидела вас словами, то наверняка не со зла. Прошу вас, госпожа, отнеситесь снисходительно.
Ли Линлан мягко улыбнулась и кивнула:
— Я понимаю.
Выйдя из Павильона Заката, она села в карету и направилась в «Юньшан».
«Павильон Заката» торговал косметикой и духами, а «Юньшан» — женской одеждой, обувью и головными уборами. Оба заведения появились в Юаньду лишь несколько лет назад, но быстро завоевали популярность благодаря высокому качеству и изящному внешнему виду товаров. Продавцы в них были исключительно женщины, а за спиной обоих магазинов стояла сама Линжунь — прекрасная, как цветок, дочь народа.
Линжунь исполнилось тридцать. Раньше она была гусянь на лодках реки Циньхуай, но, скопив выкуп, вышла в люди и занялась торговлей. В Юаньду она сумела занять прочное место и стала настоящей гордостью среди женщин.
Однако её положение оставалось шатким. Успех «Павильона Заката» и «Юньшан» вызывал зависть, и, согласно тайным разведданным Ли Линлан, за внешним процветанием скрывались серьёзные трудности.
Ли Линлан хотела предложить Линжунь сотрудничество, но уже в третий раз та отказывалась даже вести переговоры.
Сидя в карете по дороге в «Юньшан», Ли Линлан задумалась. Она смутно помнила, что в будущем Линжунь выйдет замуж, а её муж окажется заядлым игроком, который проиграет все магазины — и «Павильон Заката», и «Юньшан», и остальные.
Но детали этой истории она не знала.
Сойдя с кареты, Ли Линлан узнала от служанки, что Линжунь принимает гостей во внутреннем дворе и просит немного подождать.
Ли Линлан кивнула. Раз уж ждать, решила она, можно и посмотреть осенние наряды. Новые модели действительно прекрасны — вкус у Линжунь безупречен.
*
Сун Цзяци только вышла из заднего двора «Юньшан», как увидела Ли Линлан: та вместе со служанкой рассматривала одежду. Круглое, но изящное личико с ямочками на щеках придавало ей миловидность, розовые жемчужные серёжки покачивались при каждом движении, подчёркивая белизну кожи и изящество черт лица.
Каждое движение, каждый взгляд — всё это вызывало у Сун Цзяци яростное раздражение! Именно такой кокетливостью Ли Линлан и околдовала того ничтожества Сюй Чуи.
— Какая неожиданность! Линлан, давно не виделись.
Сун Цзяци неторопливо подошла, поправила прядь волос у виска и улыбнулась, но улыбка была пустой, не достигала глаз.
Ли Линлан, заметив, что Сун Цзяци вышла именно из заднего двора, сразу всё поняла: та, вероятно, тоже пришла «обсудить сотрудничество» с Линжунь. В прошлой жизни она не замечала, что Сун Цзяци интересуется торговлей. Разве не презирала та женщин, которые показываются на людях?
— Да, правда давно не встречались. Ты стала ещё пышнее — видимо, замужняя жизнь тебя очень балует.
Сун Цзяци от природы была полновата и терпеть не могла, когда ей говорили, что она «пышная». К тому же до свадьбы между Сюй Чуи и Ли Линлан были кое-какие «чувства» — всё это было для Сун Цзяци больными местами. Её лицо сразу потемнело.
— Ах, Линлан, это платье я уже выбрала. Извини.
Сун Цзяци резко сменила тему, стараясь взять себя в руки.
Платье? Ли Линлан опустила взгляд на уже завёрнутую рубашку и мягко улыбнулась:
— Правда? Я уже заплатила за него. Ничего, бери себе. Правда, оно недешёвое — на жалованье господина Сюй, наверное, в месяц и двух таких не купишь.
Сун Цзяци стиснула зубы, но сохраняла видимость вежливости: всё-таки Сюй Чуи получает жалованье, а Хань Ци до сих пор простолюдин.
Но Ли Линлан не дала ей ответить:
— К счастью, семья Хань богата и состоятельна — можно покупать одежду сколько угодно.
Ли Линлан намекала, что семья Сюй Чуи бедна и даже одежды себе позволить не может! Да ещё и напомнила, что Сюй Чуи — приёмыш!
Но Сун Цзяци не успела возразить. Ли Линлан улыбнулась, в её чёрных глазах сверкала искренность:
— Мне нужно поговорить с Линжунь. Пойду. До свидания.
С этими словами она передала рубашку Сун Цзяци и неторопливо ушла.
Ли Линлан играла кисточкой своего платка и чувствовала лёгкое удовлетворение. Она сама никогда не придавала значения знатности рода или богатству — иначе в прошлой жизни не обратила бы внимания на Сюй Чуи. Но использовать эти козыри против Сун Цзяци было особенно приятно: ведь та именно этого и боялась.
Чем сильнее страх — тем больнее удар.
*
Сун Цзяци сунула рубашку служанке и вышла из «Юньшан» с посиневшим от злости лицом.
Едва она не дошла до кареты, как за ней выбежала продавщица:
— Госпожа Сюй, за это платье ещё не заплатили. Та госпожа сказала «отдать», а не «подарить»… Нам нужно вернуть ей деньги.
— Бах! — не сдержавшись, Сун Цзяци ударила служанку по лицу. — Почему не заплатили?! Неужели мы настолько обнищали, что не можем позволить себе платье?!
Служанка прижала ладонь к покрасневшему лицу, сдерживая слёзы:
— Простите, госпожа, сейчас заплачу.
*
Ли Линлан проводили во внутренний двор «Юньшан». Она бывала здесь несколько раз, поэтому хорошо знала дорогу.
— Госпожа Хань прибыла, — тихо доложила служанка у закрытой двери.
Долгая пауза. Затем из комнаты донёсся тихий голос:
— Прошу войти.
Ли Линлан открыла дверь. Внутри повсюду лежали наряды. Линжунь сидела за столом и разглядывала эскизы новых моделей. Увидев гостью, она встала и слегка поклонилась — на том и закончилось приветствие.
Она всегда была сдержанной, и Ли Линлан не обижалась. Однако заметила, что глаза Линжунь слегка покраснели — только что она, вероятно, плакала.
Ли Линлан села. Краем глаза заметила мокрое пятно от чая на ковре — теперь ей всё стало ясно.
Значит, встреча Линжунь с Сун Цзяци прошла неудачно.
— Если госпожа Хань снова пришла по тому же вопросу, прошу простить — я ни за что не соглашусь.
Линжунь взглянула на Ли Линлан, её ясные глаза слегка прищурились, и каждое слово звучало твёрдо.
Ли Линлан этого ожидала, поэтому не удивилась. Она сделала глоток чая и мягко сказала:
— Я знаю, что «Павильон Заката» и «Юньшан» — дело всей вашей жизни. Моя идея открыть филиалы — не из жадности или зависти. Раз вы не хотите — что ж, оставим это. Но если в будущем возникнут трудности, обращайтесь ко мне. Если смогу помочь — обязательно помогу.
Ресницы Линжунь дрогнули, глаза наполнились слезами, но она старалась сохранить спокойствие:
— Благодарю за доброту, госпожа. Я запомню ваше предложение.
На этом разговор был окончен. Ли Линлан обменялась несколькими вежливыми фразами и ушла.
Когда Линжунь провожала гостью, Ли Линлан уловила лёгкий запах лекарств — знакомый, но не могла вспомнить, откуда.
После ухода Ли Линлан слёзы Линжунь больше не сдерживались — они стекали по щекам, размазывая румяна.
Вошла служанка Лань Юй, положила руку на плечо Линжунь и посмотрела вслед уходящей карете:
— Эта госпожа Хань выглядит доброй и искренней — гораздо лучше той госпожи Сюй. Может… нам всё-таки согласиться на сотрудничество?
Линжунь покачала головой:
— Я не могу рисковать. «Павильон Заката» и «Юньшан» — это кровь и пот всех сестёр, наше единственное пристанище. Я обязана быть осторожной.
Её лицо исказилось от горечи и вины:
— Всё из-за меня… из-за меня в магазине образовалась дыра в финансах.
Лань Юй покачала головой:
— Как вы можете так говорить? У вас были веские причины.
*
Покинув «Юньшан», Ли Линлан заглянула в лавку риса и аптеку, и лишь под полдень вернулась домой.
Недавно прошёл небольшой дождик — земля лишь слегка увлажнилась. Теперь дождь прекратился, и в воздухе витал лёгкий запах сырости.
Ли Линлан велела вознице избегать главных улиц и ехать коротким путём через тихие переулки.
Этот переулок был шириной в четыре-пять чи — как раз хватало для кареты. Узкая дорога из булыжника была усыпана опавшими листьями, по обе стороны возвышались высокие стены, а из-за них свисали пожелтевшие ветви, царапая серое небо.
Переулок был длинным и прямым — его конец был виден от начала.
— Эй-я! — возница щёлкнул кнутом, и лошадь ровно двинулась вперёд.
Карета выехала из узкого прохода и свернула к двери трактира.
Дождь только что прекратился. Хань Ци стоял у перил, задумчиво глядя вдаль. Его тёмные глаза были глубоки и непроницаемы, обычное озорство и улыбка исчезли с лица. Чёрные волосы были просто собраны сзади, и вся его фигура излучала отчуждённость.
Он крепко сжал чашу с вином и опрокинул её в рот. Голос прозвучал хрипло:
— Надеюсь, Сун Чэну по пути всё спокойно. Говорят, на юго-западе глухомань — там ему не пожить в радости.
Сюй Пэйшэнь уже был пьян и лежал на столе, мутно глядя сквозь ресницы:
— Чего волноваться? Слышал, девушки на юго-западе огненные и красивые. Через три года он вернётся в Юаньду с красавицей-женой. Мы снова соберёмся все вместе.
— Три года… — Хань Ци проглотил жгучее вино и тихо повторил: — Три года — слишком долго.
Сун Чэн был старше всех в их компании и наименее склонен к дракам. Сначала Хань Ци его не очень жаловал, но Сюй Пэйшэнь дружил с ним, и со временем они сблизились. Хань Ци понял: Сун Чэн — человек сдержанный и с большими амбициями.
Три года ссылки — это не только физические страдания, но и конец карьеры.
Хань Ци нахмурился. Он не понимал: разве Сюй Чанцянь выступал против нововведений ради блага государства? Почему же в итоге он лишился головы? И почему вдруг все, кто поддерживал его, замолчали и никто не заступился?
Ещё более странно, что в тюрьме Сюй Чанцянь сознался: всё, что он делал, было лишь ради карьеры и богатства.
Где правда, а где ложь? Хань Ци не мог разобраться.
Он сжал чашу и молча смотрел вдаль. Вдруг в поле зрения попала карета. Возница показался знакомым — это был слуга из их дома.
Ли Линлан снова вышла погулять. На губах Хань Ци мелькнула едва уловимая улыбка. Но тут же его взгляд потемнел — он заметил двух фигур неподалёку от кареты.
Хань Ци схватил меч со стола, выскочил из комнаты и быстро спустился по лестнице.
За ним бежал официант:
— Господин, вы не расплатились!
Хань Ци махнул рукой в сторону второго этажа:
— Считай с того человека.
*
— Погоди, дождёмся, пока они уйдут подальше. Слишком близко — заметят.
Карета свернула в другой жилой переулок. Проехав его, можно было выйти на переулок Суцзы. Длинный проход был насквозь виден.
Немного подождав, двое слежки выглянули из-за угла и, переглянувшись, двинулись следом.
Внезапно с воздуха посыпались камешки — звонкий треск разнёсся по улице.
— Кто это?!
Один из них получил камнем прямо в голову — на лбу выступила кровь. Он скривился от боли, но вокруг никого не было.
— Чёртовщина какая-то! — пробормотал он, оглядываясь.
Его напарник настороженно осмотрелся и потянул товарища за рукав:
— Наверное, детишки во дворе шалят. Не до них — за человеком следить надо.
Хань Ци фыркнул. Дети? В его глазах, прозрачных, как горный хрусталь, мелькнула насмешка. Он легко оттолкнулся от стены и взлетел на забор.
На этот раз в землю вонзился меч — холодный, сверкающий. Острый конец прошёл в сантиметре от ступни одного из преследователей.
Те вздрогнули и подняли головы. На стене сидел молодой господин в шёлковой одежде. Его улыбка внушала тревогу: глаза были ледяными, хотя уголки губ изгибались в усмешке. Он изящно поманил их пальцем:
— Поднимите меч.
Те посмотрели на лежащий на земле клинок и поняли: попали в переделку. Игнорируя слова Хань Ци, они развернулись и бросились бежать в противоположную сторону.
Хань Ци безнадёжно взглянул в небо. Он же обещал Ли Линлан больше не драться и никого не бить! Хотел просто вежливо предупредить: передайте вашему хозяину — пусть перестанет тревожить госпожу Хань и ведёт себя прилично.
Но раз они сами бросились бежать… Что поделать? Он ведь искренне хотел быть вежливым!
*
— Говорят, в соседнем переулке устроили драку — одному ногу переломали!
— Да уж! По словам соседки Ван, на земле осталась огромная лужа крови.
— Ой, неужели убили?
— Кто знает! Впредь лучше ходить по большим улицам — безопаснее.
К ужину слухи о драке в переулке уже разнеслись по дому. Слуги шептались между собой, и разговор случайно услышал Хань Ци. Он невольно дернул уголком губ — так и рождаются слухи.
Нога и правда сломана, но человек сам споткнулся, бежав! Кровь тоже была — правда, только от царапины на ладони, когда он упал.
Позже эти слухи дошли и до Ли Линлан. Вспомнив, что именно сегодня она ехала через узкий переулок, она почувствовала лёгкий страх — особенно потому, что Юньси сегодня не сопровождала её.
Она решила: впредь будет ходить только по главным улицам и всегда брать Юньси с собой.
http://bllate.org/book/2553/280737
Готово:
