Хань Ци удобно устроился в кресле тайши из красного дерева и неторопливо крутил в пальцах чайную чашку. Двухэтажное здание «Павильона Заката» славилось как самая известная лавка косметики в Юаньду — здесь продавали всевозможные румяна, бальзамы и духи, и не было в столице ни одной девушки, которая бы не мечтала заглянуть сюда.
Немного раньше он случайно рассердил Ли Линлан, и та, в порыве гнева, повела Мэнъюнь прогуляться по лавке. Хань Ци ничего не оставалось, как последовать за ними и устроиться в маленькой гостиной, устроенной специально для мужчин, — ждать, пока дамы закончат свои покупки.
Хотя гостиную эту называли местом для ожидающих, здесь тоже стояли несколько стеллажей с разнообразными косметическими средствами.
Взгляд Хань Ци привлёк серебряный коробочек. Он наклонился, взял его, открыл крышку — внутри лежала прозрачная мазь нежно-малинового оттенка. Он набрал немного пальцем и поднёс к носу: от неё исходил тонкий аромат персикового цвета.
Продавец, заметив интерес покупателя, поспешил подойти и любезно произнёс:
— Господин обладает отличным вкусом! Это фирменный ароматический бальзам «Павильона Заката». Многие специально приходят, чтобы купить его.
Хань Ци лишь хмыкнул, внимательно разглядывая узор на крышке, и рассеянно бросил:
— Заверните.
Продавец кивнул, затем с усилием выдавил улыбку и осмелился спросить:
— Та молодая госпожа — ваша супруга?
Хань Ци тут же похолодел лицом. Без улыбки в его чертах проступала мрачная жёсткость, и атмосфера вокруг становилась такой тяжёлой, что собеседнику не хотелось и слова лишнего произносить.
Этот продавец слишком болтлив.
Торговец молча завернул покупку, опасаясь, что ещё одно слово вызовет гнев. Естественно, он проглотил то, что собирался добавить — будто бы этот бальзам славится ещё и особыми «домашними» свойствами. Если бы дама не была его женой, разве стал бы какой-нибудь мужчина так терпеливо ждать здесь?
Да, он и вправду зря распустил язык.
*
Ли Линлан, хоть и сердилась, всё же помнила: завтра день письменного экзамена. Они договорились купить новую одежду на счастье — и от этого не уйти.
Обычно Хань Ци предпочитал одежду спокойных тонов — чёрную, белую или серо-голубую.
Ли Линлан считала это слишком скучным и решила подобрать ему что-нибудь яркое.
Лучший в Юаньду магазин готовой одежды назывался «Шелковый Павильон». Здесь предлагали самые модные фасоны, а качество тканей и пошива было первоклассным. Ли Линлан долго выбирала и наконец остановилась на мужском длинном халате красного цвета с тёмно-золотым узором. Её изящные пальцы скользнули по гладкой шёлковой поверхности — ощущение было восхитительным.
Да, именно этот.
Она уже приняла решение, но всё же неторопливо повернулась и уселась на широкое грушевое кресло рядом, затем обернулась к Хань Ци:
— Какой тебе нравится?
В глазах Хань Ци мелькнуло удивление. За всю свою жизнь он ни разу не выбирал одежду в магазине лично. Все его чёрные и синие наряды шились дома: раз в год портной приходил в усадьбу, снимал мерки и присылал готовые вещи. Он не специально любил приглушённые тона — просто привык.
Теперь же, глядя на красные, тёмно-зелёные и фиолетовые халаты, Хань Ци едва заметно нахмурился. Не слишком ли пёстро?
— Красный красив, — сказала Ли Линлан, попивая чай с жасмином. — Завтра наденешь его на экзамен — к удаче.
— Хорошо, — ответил Хань Ци, глядя на алый халат и явно с трудом соглашаясь. — Тогда красный.
Ведь он только что её рассердил. В такой мелочи, как выбор одежды, лучше уступить.
Вернувшись в поместье Цинфэн, они поужинали, после чего Хань Ци отправился в кабинет.
Ли Линлан осталась в павильоне во дворе. Сегодня как раз день, когда управляющие рисовыми лавками приходят отчитываться о делах.
Хань Сун сообщил, что цены на рис в городе резко взлетели, и спросил, стоит ли закупать новый урожай.
В империи Цянь рис собирали дважды в год — в июне и октябре. Сейчас уже почти сентябрь, но урожай на полях выглядел уныло, да и недавние проливные дожди грозили наводнением. Некоторые проворные торговцы уже начали скупать рис, отчего цены и подскочили.
Если бы Ли Линлан гналась только за прибылью, сейчас было бы самое время запасаться рисом, чтобы потом выгодно продать во время голода. Но она не хотела наживаться на беде страны.
— Не нужно. Продолжайте закупать старый рис. И обязательно проверьте, чтобы на складах всё было в порядке: гидроизоляция, защита от плесени и борьба с крысами.
Управляющие кивнули, передали ей книги учёта и удалились.
Мэнъюнь тем временем сорвала во дворе несколько цветков мальвы и теперь, сидя на маленьком стульчике, аккуратно вытирала листья мягкой тканью, чтобы потом расставить в вазы.
Глядя на алые, словно утренняя заря, цветы мальвы, Ли Линлан задумалась. Она положила остренький подбородок на руку, похожую на лотосовый побег, и кончиками пальцев, окрашенными в нежный оттенок, медленно водила по красному лакированному столу. В её глазах переливались живые огоньки.
— Чьи деньги легче всего заработать? — прошептала она, словно во сне.
Мэнъюнь удивилась, подумала и покачала головой:
— Не знаю, госпожа.
Ли Линлан чуть улыбнулась, затем открыла коробочки с косметикой, купленные сегодня в «Павильоне Заката».
Тут были палочки лоцзыдай для бровей, сочные румяна и мёдовый бальзам для лица — всё разложилось по столу.
В её глазах заиграла насмешливая искорка:
— Деньги богатых людей легче всего заработать. Особенно богатых женщин.
Иначе как объяснить, что даже она, такая бережливая, потратила в «Павильоне Заката» столько серебра?
Продажа косметики и одежды — неплохой путь к прибыли.
Она перебирала сегодняшние покупки, и взгляд остановился на круглом серебряном коробочке.
Это Хань Ци передал ей до ужина. Он неловко прокашлялся, поставил коробочку на стол и тихо сказал:
— Для тебя.
Ли Линлан взяла её, открыла крышку и сразу поморщилась:
— Запах слишком сладкий. Фу, не нравится.
В этот момент вошла Юньси и, услышав её слова, тут же предложила:
— Госпожа не любит? Может, выбросить?
Ли Линлан на миг задумалась. Её пушистые ресницы дрогнули, в глазах мелькнула улыбка, но тут же исчезла в глубине чёрных зрачков, сменившись серьёзным выражением.
— Нет, оставим. Всё-таки деньги потрачены.
*
На следующее утро, ещё до рассвета, Хань Ци уже сел на коня и отправился в экзаменационный зал.
Письменная часть военного экзамена длилась один день. Экзаменационный лист состоял из двух частей: верхняя содержала вопросы по «Четверокнижию и Пятикнижию» и другим классическим трудам, а нижняя — темы по текущей политике, составленные высокопоставленными чиновниками. Кандидатам требовалось написать стратегический меморандум. Поскольку каждый год темы задавал другой человек, сложность варьировалась, и именно эта часть вызывала наибольшие трудности у экзаменуемых.
Хань Ци надел вчерашний новый халат и бесцеремонно вошёл в зал.
Когда раздали листы, он пробежал глазами обе части. Содержание верхней части в основном повторяло то, о чём рассказывал господин Сунь. У Хань Ци была отличная память — он всё помнил и мог написать без ошибок. С этим проблем не было.
Но когда он добрался до нижней части, в его чёрных глазах мелькнуло удивление, быстро растворившееся в глубине, словно в бездонном озере, и превратившееся в лёгкую усмешку на губах.
Обычно темы для меморандумов были беззубыми и осторожными, но в этом году вопрос оказался неожиданно резким: «В последние годы отношения империи Цянь с северными пустошами ухудшились, пограничная обстановка становится всё опаснее. Как следует реагировать империи Цянь?»
Хань Ци уставился на чистый лист, и в голове закрутились мысли. Возможны лишь два варианта: либо терпеть и сохранять мир любой ценой, либо нанести решительный удар и вновь отбросить северных варваров за реку Циньсянь, границу двух государств.
Император уже согласился на брак по расчёту, а значит, выбрал первый путь. Любой здравомыслящий человек знал, как следует отвечать на такой вопрос.
Хань Ци взял кисть, обмакнул в тушь, выпрямил спину и начал писать.
Первая же фраза чётко выражала его позицию: стратегия «скрывать свои силы и ждать своего часа» — не более чем самообман. Хитрые и жадные северяне не удовлетворятся малым — они будут требовать всё больше.
Чем дальше он писал, тем сильнее разгорячался, и слова становились всё острее и язвительнее. Он с наслаждением излил на бумагу всё, что думал, затем отложил кисть, дунул на ещё не высохшие чернила и с удовольствием взглянул на своё сочинение, способное довести до смерти трёх раз подряд министров, выступающих за «сохранение мира».
Да, очень доволен.
А за его спиной, невдалеке, стояли два надзирателя. Один из них — как раз Сюй Чуи.
Сюй Чуи почти не отводил взгляда от Хань Ци. Он опустил глаза, с трудом сдерживая бурю чувств, и старался сохранить спокойное выражение лица.
Обида за похищенную невесту не прощается.
Сюй Чуи сжал кулаки так, что всё тело задрожало. В последние дни, едва закрыв глаза, он видел нежную улыбку Ли Линлан из прошлого, а теперь — её холодное равнодушие при встрече.
«Линлан наверняка страдает, — думал он. — Она избегает меня лишь ради приличия». Ему было невыносимо больно. Он обязательно вернёт всё обратно.
Погрузившись в свои мысли, Сюй Чуи не сразу заметил, что Хань Ци уже сдал работу за час до окончания экзамена и вышел из зала, гордо расправив плечи.
Его коллега наклонился и тихо сказал ему на ухо:
— Этот человек сдал работу на целый час раньше. Видимо, очень уверен в успехе.
Сюй Чуи смотрел вслед уходящей фигуре Хань Ци, лицо его приняло вежливое и благородное выражение, и он слегка кивнул:
— Когда объявят результаты, всё станет ясно.
Экзамен проходил в нескольких залах, участвовали сотни кандидатов. Использовалась система анонимной проверки: имена экзаменуемых заклеивали белой бумагой, листы сшивали в тома и отправляли проверяющим без указания авторства.
Сюй Чуи держал в руках уже сшитый том. Жёлтые служители подошли с большим красным деревянным ящиком, чтобы собрать работы. После подсчёта тома запечатают и отправят проверяющим, которые на несколько дней запрутся в помещениях под охраной — ни у кого не будет возможности подтасовать результаты.
Лицо Сюй Чуи вдруг стало напряжённым.
Когда он раздавал листы, он увидел тему этого года. Зная характер Хань Ци, тот наверняка написал резко и выступил против мягкой политики в отношении северных пустошей. В этом году проверяющих разделили на две группы: первую возглавлял наставник Ли Ми, вторую — министр Сун. Если работа Хань Ци попадёт во вторую группу, она точно не пройдёт.
Ведь его будущий тесть как раз и был главным сторонником мягкой политики.
Сюй Чуи нахмурился, скрывая тревогу, и необычно строго спросил:
— Сегодняшний экзамен крайне важен. Вы тщательно проверили все работы при сборе?
Жёлтые стражники поспешно опустили ящик:
— Так точно, господин ханьлинь! Мы всё проверили.
Сюй Чуи холодно фыркнул, присел и вынул из ящика тома, один за другим проверяя печати. Убедившись, что всё в порядке, он аккуратно вернул их на место и серьёзно сказал:
— Отлично. Запечатывайте ящик.
По традиции, тома слева отправляли в первую группу, а справа — во вторую. Пока стражники отвлеклись, он незаметно переложил том с работой Хань Ци в правую стопку.
Хмыкнув про себя, он подумал: «В этом году Хань Ци не сдаст экзамен. Пусть даже он и рождён для величия — всё равно останется никчёмным повесой».
Сюй Чуи поправил одежду, черты лица разгладились, и на губах появилась холодная усмешка.
*
К октябрю осень вступила в полную силу. Утром в Юаньду царила унылая тишина, северный ветер завывал, принося всё больше холода.
Ли Линлан села в карету и направилась за пределы переулка Суцзы. Едва выехав на главную улицу, она увидела толпы людей, оживлённо переговариваясь, направляющихся вперёд.
Она отдернула занавеску и спросила:
— Сегодня какой-то праздник?
Мэнъюнь широко раскрыла глаза и тихо ответила:
— Нет, госпожа. Сегодня на площади Цайшикоу казнят преступников.
Ли Линлан вдруг вспомнила: вскоре после письменного экзамена Хань Ци войска окружили Академию Сюй и арестовали Сюй Чанцяня с товарищами, обвинив их в «непочтительных рассуждениях о политике» и «смущении умов».
Сегодня как раз день их казни. Эти люди идут на площадь, чтобы посмотреть, как палач совершит казнь.
Сюй Пэйшэня и Сун Чэна тоже втянули в это дело. Семья Сюй заплатила взятку и выкупила Сюй Пэйшэня, а Сун Чэну повезло меньше — его отправили на три года в ссылку на юго-запад, и он уже в пути.
Если бы Ли Линлан не удержала Хань Ци в поместье Цинфэн на два месяца под предлогом подготовки к экзамену, то в этой жизни всё повторилось бы снова.
Юньси, заметив выражение лица госпожи, осторожно спросила:
— Госпожа, пойдёмте посмотрим?
Ли Линлан покачала головой, пальцы нежно потерли виски и тихо сказала:
— Нет. Поедем в «Павильон Заката».
«Павильон Заката» каждые три месяца выпускал новые коллекции косметики. Ли Линлан уже собрала полный комплект их продукции и стала их самым преданным клиентом.
Едва она вошла в магазин, управляющий Су поспешил навстречу, поклонился и радостно сказал:
— Чем могу служить, госпожа? Через несколько дней поступит новая коллекция румян, и я специально оставил для вас лимитированную версию — в Юаньду таких не больше двадцати коробочек.
Только самым верным клиентам, как Ли Линлан, управляющий лично откладывал товар. Она обрадовалась и звонко ответила:
— Благодарю за заботу, господин Су!
Затем её хрустальные глаза окинули помещение, и брови слегка сошлись:
— Сегодня госпожа Линжунь снова не в магазине?
Управляющий кивнул:
— Да, госпожа Линжунь сейчас в «Лавке Облаков и Шёлков».
http://bllate.org/book/2553/280736
Готово:
