Лавка семьи Ли находилась в более выгодном месте, была просторнее и явно отделана с большим размахом. Ли Линлан сошла с носилок и вошла внутрь. Хозяина в лавке не оказалось — только юный приказчик присматривал за прилавком. Увидев, в какую роскошную одежду одета госпожа, он тут же подскочил к ней с широкой улыбкой:
— Чем могу служить? У нас только что поступил северный жемчужный рис — для каши лучше не найти! Желаете взглянуть?
Ли Линлан кивнула. Приказчик мгновенно обернулся, зачерпнул рис мерной кружкой и поднёс ей на показ.
Рис и вправду был превосходный: белоснежный, зёрна плотные и полные. Однако цена заставляла ахнуть — на три десятых дороже обычного риса того же сорта.
— Весь наш рис привозят с севера, — пояснил приказчик. — Там чёрнозём, оттого и вкуснее. Разница в цене — это всё за доставку.
Ли Линлан слегка кивнула и стала расспрашивать о ценах на другие сорта. Она провела в лавке около получаса, но за всё это время, кроме неё и Мэнъюнь, ни одного покупателя так и не появилось.
Эта рисовая лавка едва ли могла даже окупиться, не говоря уже о прибыли.
Настроение Ли Линлан мгновенно упало. Похоже, торговля рисом — дело непростое. Но она обязана была этим заняться. Ведь уже через полгода, в начале весны четырнадцатого года эпохи Тяньшу империи Цянь, на юге разразится сильнейшая засуха, а на севере — наводнение. Урожай погибнет полностью, и страну охватит страшный голод.
А торговцы зерном, обладавшие запасами, начнут задирать цены в сотни и тысячи раз выше обычных. Простые люди не смогут купить даже горсть риса и будут голодать.
Не то чтобы государство не вмешивалось. Просто торговцы, продавая рис по баснословным ценам, отстёгивали часть прибыли коррумпированным чиновникам. А сам император, самый «жадный» из всех, довольствовался тем, что собирал три десятых налога с каждой продажи, и больше ничего не предпринимал.
Ли Линлан видела ужасы того голода собственными глазами. В этот раз она решила заранее запастись зерном и подготовиться к бедствию.
Осмотрев лавку, Ли Линлан направилась в чайный дом неподалёку, сняла уютный кабинет с видом на улицу и велела подать бумагу и кисти. Она принялась что-то чертить и записывать.
Мэнъюнь стояла рядом, растирая тушь. Видя, как сосредоточена госпожа, она не мешала, а лишь, приготовив чёрную пасту, отошла к окну полюбоваться пейзажем.
Под большим вязом напротив чайного дома резвились дети — забавное зрелище. Мэнъюнь некоторое время наблюдала за ними, но вдруг заметила под деревом ещё одну знакомую фигуру — он смотрел прямо на окно.
Это был Сюй Чуи. Нет, теперь уже не «господин Сюй», а ханьлинь Сюй. Мэнъюнь мысленно поправила себя и тихонько задёрнула штору.
В день свадьбы отношение Ли Линлан к Сюй Чуи стало предельно ясным: отныне они — чужие друг другу люди.
Раз так, то нет смысла тревожить госпожу из-за какого-то прохожего. Мэнъюнь скривилась и лишь пожелала, чтобы сегодняшняя встреча оказалась случайной и Сюй Ханьлинь поскорее ушёл прочь.
*
На востоке столицы Юаньду, в квартале Хуаси, в Академии Сюй раздавались оживлённые голоса.
Её владелец Сюй Чанцянь, одетый в простую белую тунику и держащий в руке бумажный веер, горячо спорил с собеседником.
Сегодня в академии собрались молодые господа из Юаньду — в основном представители знатных семей, включая Хань Ци и его «недобрых приятелей».
Все они пришли обсудить недавно объявленную императорскую реформу. В официальном указе всё было изложено канцелярским языком, но в переводе на просторечие суть сводилась к следующему: казна опустела, и у самого императора не осталось денег. Чтобы пополнить их, он решил открыто продавать чиновничьи должности: заплатил — стал чиновником империи Цянь; заплатил побольше — получил высокий пост.
Придворные разделились на два лагеря и уже месяц переругивались, но, несмотря на споры, указ о продаже должностей постепенно вводился в действие.
Пока чиновники спорили в дворце, молодые люди, ещё не ступившие на службу, собирались в академиях и других местах, чтобы выяснять отношения между собой.
Сюй Чанцянь был ярым противником этой меры и отличался особой резкостью: с теми, кто не соглашался с ним, он даже на улице мог плюнуть при встрече.
— Это полнейшее безумие! — восклицал он. — Разве человек, купивший чин за деньги, будет заботиться о народе? Он лишь захочет разбогатеть и впоследствии будет грабить простых людей!
Его оппонентом выступал Су Сяньлин — богатый юноша, который даже не смог сдать экзамен на звание сюйцая.
— Сюй-господин слишком обобщает, — возражал он. — Я, например, собираюсь купить себе чин. Но я не стану брать взятки — у моей семьи и так денег выше крыши. Мне просто хочется принести славу роду.
Они спорили до покраснения лиц, а окружающие оживлённо обсуждали их слова.
Хань Ци, развалившись на стуле, слушал, как Сюй Пэйшэнь, наклонившись к его уху, хихикал:
— Су прав! Я тоже собираюсь купить чин и не стану брать взяток! Сюй Чанцянь просто беден — он не понимает наших страданий от избытка денег!
— Ого! — Хань Ци обнял Сюй Пэйшэня за шею и усмехнулся. — Тогда долг в двести пятьдесят лянов, что ты мне должен, считай прощённым?
— Ни за что! — вскричал Сюй Пэйшэнь, пытаясь вырваться, но Хань Ци крепко держал его. — Долг есть долг!
Сун Чэн тихо рассмеялся и вмешался:
— Хватит шуметь.
Когда они вышли из академии, Хань Ци направился к конюшне, чтобы забрать коня. Обернувшись, он увидел, что за ним следует Сун Чэн.
— Разве вы с Сюй Пэйшэнем не ушли первыми?
Хань Ци погладил по голове своего гнедого коня.
Лицо Сун Чэна ничего не выражало, но перед тем, как заговорить, он горько усмехнулся:
— Мне нужно с тобой кое о чём поговорить.
Солнце уже клонилось к закату. Хань Ци должен был пообещанному отправиться в Башню Весеннего Ветра за Ли Линлан. Вот уж действительно — женился и сразу столько хлопот!
— Сун-господин, я знаю, о чём ты хочешь поговорить, но сегодня у меня важные дела. Давай так: завтра сам к тебе приду!
Хань Ци вскочил в седло и крикнул Сун Чэну уже с коня:
— Прости, не могу задерживаться!
С этими словами он пришпорил коня и умчался.
Сун Чэн долго смотрел ему вслед, а затем тоже ушёл.
*
Во дворце Хань, в поместье Цинфэн, где жили Хань Ци и Ли Линлан, уже пахло ужином.
Из маленькой кухни подали несколько простых блюд, а Ли Линлан принесла с собой несколько фирменных яств из Башни Весеннего Ветра. Всё это щедро разместили на столе.
Ли Линлан и Хань Ци впервые ели вместе.
Правда, молодожёны совершенно игнорировали друг друга: Ли Линлан углубилась в записи, сделанные днём, а Хань Ци разглядывал напечатанный листок с объявлением.
— Хань Ци, я решила изменить управление рисовой лавкой. Посмотри, вот мой план.
Посреди ужина Ли Линлан подняла глаза и с улыбкой подвинула к нему свои «наработки».
Рисовая лавка? Хань Ци, типичный избалованный молодой господин, понятия не имевший, как выглядит рис, почесал затылок и ответил с привычной беззаботностью:
— Делай, как считаешь нужным.
Ли Линлан улыбнулась так мило, что глаза её превратились в лунные серпы, а на щёчках заиграли ямочки — от такой сладости Хань Ци даже мурашки по коже пошли.
— Отлично! Тогда сейчас сходишь со мной к хозяину лавки.
Хань Ци уже хотел сказать «не хочу», но в этот момент Ли Линлан подняла глаза и посмотрела прямо ему в душу, будто говоря: «Нет, хочешь».
Ладно, ладно.
— Хорошо, — сдался Хань Ци. Не то чтобы он её боялся… Просто уважал женщин. Да, именно так.
После ужина Хань Ци увёл Ало в кабинет, чтобы поиграть в бой сверчков, и ушёл первым.
Ли Линлан собрала разложенные бумаги, аккуратно сложила их и прижала к груди, глубоко вздохнув с облегчением.
Вернувшись в спальню, она увидела, что Мэнъюнь принесла огромный букет цветов цзюньцзыхуа и поставила их в широкий хрустальный сосуд. Ли Линлан очень обрадовалась и взяла ножницы, чтобы сама подрезать лишние веточки.
Не прошло и нескольких минут, как в комнату вбежала Люймэй, вся в панике:
— Госпожа, беда! В наш дом проникли воры!
Следом за ней ворвалась Чуньтао:
— Господин в боковых воротах дрался с кем-то!
Из их перебранки Ли Линлан наконец поняла: ночью охранники заметили у боковых ворот двух подозрительных мужчин и сообщили об этом Хань Ци. Тот собрал слуг и отправился ловить воров. Сейчас драка всё ещё продолжалась у ворот.
Хань Ци, конечно, не пострадает, но Ли Линлан боялась, что он кого-нибудь сильно покалечит! А если вдруг нанесёт увечья — в Юаньду снова начнут шептаться:
«Зять великого наставника Ли снова задирается! Видимо, неисправим».
— Пойду посмотрю, — сказала Ли Линлан, положив ножницы и направляясь к двери.
Чуньтао и Люймэй испуганно раскрыли глаза:
— Там же суматоха! Вас могут толкнуть!
— Вы правы, — согласилась Ли Линлан, остановилась и, взяв ножницы, спрятала их в рукав. Затем решительно вышла.
Ещё издалека она услышала шум.
— Господин, с вами всё в порядке?.. Прекратите! Бросьте его!
Молодой человек в одежде слуги кричал, защищая мужчину, который съёжился на земле, прикрыв голову руками.
В темноте лицо незнакомца разглядеть было трудно, но Ли Линлан нахмурилась — он казался ей знакомым.
Хань Ци держал в руках толстую палку и ткнул ею в плечо лежащего:
— Подними голову! Если не поднимешь — потащу в суд!
Тот молчал и не шевелился.
Ну и упрямый.
Хань Ци бросил палку, отряхнул руки и, присев перед ним, усмехнулся:
— Не говори потом, что я не предупреждал. По твоей одежде видно — ты не простой вор. Считаю до трёх. Если не скажешь, зачем явился, пеняй на себя.
Ли Линлан отвела взгляд. Хань Ци и говорил, и держался так вызывающе, что неудивительно, что у него столько врагов. После сегодняшнего обязательно нужно подыскать ему наставников по этикету.
Спрятав ножницы поглубже, она подошла к Хань Ци и легонько коснулась его плеча:
— Пусть этим займётся Ало.
Едва она произнесла эти слова, «вор», до того притворявшийся страусом, резко поднял голову и почти бросился к Ли Линлан.
Сюй Чуи!
Сердце Ли Линлан замерло от изумления.
Хань Ци, быстрый как молния, пнул Сюй Чуи ногой и заорал:
— Ага! Ещё и хитрить вздумал!
— Ало, принеси верёвку! Свяжем, как следует отлупим и завтра с утра отправим в суд!
Мэнъюнь тоже опешила, вспомнив дневную встречу под вязом. Фу! Так и есть — явился преследовать госпожу! Отвратительно!
Чуньтао и Люймэй поспешили отвести Ли Линлан подальше.
Почему он здесь? В четырнадцатом году эпохи Тяньшу Сюй Чуи был всего лишь младшим ханьлинем и не имел никаких связей с семьёй Хань. Его появление здесь явно не по службе — иначе зачем лезть через стену? К тому же Сюй Чуи происходил из скромной семьи и отличался чрезвычайной гордостью и подозрительностью. Совершить такой позорный поступок было совсем не в его характере.
Неужели ради меня? Эта мысль потрясла Ли Линлан. В прошлой жизни Сюй Чуи интересовал не столько она сама, сколько влияние семьи Ли. Теперь же, когда она вышла замуж за Хань Ци и всё устроилось, зачем ему появляться здесь?
Новость о том, что во двор проникли воры и даже потревожили молодую госпожу, наконец дошла до Хань Сюя. Хотя он уже давно оставил военную службу, руки всё ещё чесались. Он немедленно направился в поместье Цинфэн.
— …
Хань Сюй нахмурил густые брови, взял у охранника факел и внимательно осмотрел лицо «вора». Наконец он узнал его — перед ним, весь красный от стыда и не смея поднять глаза, стоял…
— Сюй Ханьлинь! Что вы здесь делаете?
Голос Хань Сюя гремел, как колокол, и сердце Ли Линлан забилось так сильно, будто хотело выскочить из груди. Она чувствовала: эта ночь обещает быть очень насыщенной.
Лицо Сюй Чуи стало багровым. Он метнул взгляд на Ли Линлан, стоявшую в тени, и запнулся:
— Это… долго объяснять. Позвольте мне…
Позвольте мне придумать подходящее оправдание.
Автор: Мужской персонаж Сюй: Мне так тяжело… Сейчас я очень жалею.
Ли Линлан: Ха-ха.
*
Хань Ци был явно недоволен. Вернувшись в Цинфэн, он всё ещё бурчал:
— Этот Сюй Ханьлинь — учёный человек, как он мог лезть через стену посреди ночи?
Ало, получивший удар от слуги Сюй Чуи и теперь с синяком на лбу, подхватил:
— Видимо, все знания ушли ему в задницу!
— Верно подмечено! — Хань Ци приподнял бровь и громко рассмеялся.
После того как Хань Сюй узнал вора, он приказал развязать его и отвёл в кабинет. Если у Сюй Чуи не окажется уважительной причины, Хань Сюй его не простит, но ради приличия использовал слово «пригласил».
Ли Линлан никак не могла понять, что на Сюй Чуи нашло. Она много лет была рядом с ним и знала его характер: он всегда действовал расчётливо и никогда не шёл на неоправданный риск. Поэтому его нынешнее поведение казалось особенно странным.
Взглянув на время, она вспомнила, что уже пора встречаться с хозяевами лавок. Ничто не важнее дела! Ли Линлан немедленно позвала Хань Ци и отправилась в кабинет.
Там уже ждали три человека: Хань Сун, которого она видела днём, его младший брат Хань Линь и Сунь Ци — хозяин рисовой лавки семьи Ли.
http://bllate.org/book/2553/280729
Готово:
