По крайней мере, они были ещё живы.
Но теперь, прямо у него на глазах, была вода.
Настоящая, прозрачная, сочащаяся из скалы вода, не осквернённая ни единым следом загрязнения.
Гортань Лянь Ци судорожно дрогнула. Он почувствовал, как во рту поднялась волна тепла — это его давно пересохшие железы безумно выделяли слюну.
Он хотел протянуть руку, чтобы поймать ту каплю.
Но его рука застыла в полувоздухе и тут же осторожно вернулась назад.
Нет.
В таком месте откуда могла взяться вода?
Рассудок, словно ушат ледяной воды, окатил его с макушки до пят, выводя из оцепенения.
Загрязнение существовало уже больше ста лет. Все источники воды должны были быть разъедены им. Если только исток этой воды не находился в еще более глубоких недрах — настолько глубоких, куда даже загрязнение не могло проникнуть?
Лянь Ци не смел продолжать думать об этом.
Он глубоко вздохнул, заставляя себя успокоиться. Затем он открыл висевший на поясе металлической ларец и достал оттуда проектор размером с ладонь.
Синее свечение зажглось в темноте, словно одинокий светлячок.
Он легко коснулся сенсорной поверхности проектора, и в воздухе возникла трёхмерная сетка координат, холодно отражаясь на сталактитовой стене.
Пальцы заскользили в пустоте, отмечая расположение источника воды, а затем записали несколько групп данных:
внешний вид воды (прозрачная, бесцветная, без постороннего запаха), скорость капели (примерно три капли в минуту), состав окружающих пород (известняк, без видимых следов коррозии).
Закончив разметку, он убрал проектор и повернулся, собираясь уходить.
Сделав два шага, он снова остановился.
Он не обернулся, а лишь бросил девушке, стоя к ней спиной:
— Я уже отправил информацию в штаб. Большое спасибо, похоже, нас скоро спасут.
Его голос был очень спокойным — настолько спокойным, что в нём нельзя было уловить ни единой эмоции.
Девушка не шевельнулась.
Она с тоской оглянулась на те несколько капель, что всё ещё падали вниз, и сглотнула вязкую слюну. Затем, набравшись храбрости, она протянула руку и подергала Лянь Ци за рукав.
— Командир… — её голос был очень тихим, таким тихим, будто она боялась, что её услышат остальные. — Разве мы не расскажем им об этом?
Под словом «они» она имела в виду тех раненых, что лежали на земле.
Тело Лянь Ци на миг задеревенело.
Те укутанные в бинты конечности, те искаженные от боли лица, те молодые бойцы, которые в полубреду бормотали мама, пить. Самому старшему было не больше двадцати пяти, а младшему едва исполнилось двенадцать. Каждый из них присоединился к отряду разведки с пылающим сердцем, каждый думал, что он — герой.
Но теперь они были лишь ранеными солдатами, лежащими в этой ледяной пещере и не способными даже перевернуться.
Лянь Ци изо всех сил стиснул зубы, и коренные зубы издали скрипящий звук.
— Не нужно. — Его голос звучал мягко, но каждое слово вбивалось в воздух, как гвоздь. — Нуты, которую мы взяли в этот раз, хватит ещё на два дня. Ты оставайся на месте и жди помощи вместе с остальными бойцами.
Он замолк, а затем произнес фразу, от которой у девушки по спине пробежал холодок:
— В такое время эти «текущие золота» куда важнее целой толпы раненых солдат.
В их мире вода ценилась дороже человеческой жизни.
Девушка приоткрыла рот, желая что-то сказать, но вдруг что-то осознала, и её зрачки слегка дрогнули.
— А ты?
Он только что сказал «вы».
Вы ждите спасения на месте.
Не «мы».
Он не включил себя в этот список.
Взгляд девушки упал на руку Лянь Ци. На ней красовалась глубокая рана, оставленная после того, как при отступлении его опутали и разорвали паутиной какого-то монстра. Паутина была ядовитой, и теперь кожа вокруг раны отливала чёрно-фиолетовым цветом, напоминая распускающийся цветок смерти.
— Командир, твоё ранение…
— Не о чем беспокоиться. — Лянь Ци опустил взгляд на собственную руку. — Просто цвет выглядит пугающе. За те годы, что я провел снаружи, моё тело давно выработало некоторую устойчивость к яду, конечности всё ещё двигаются свободно.
Говоря это, он снял с пояса рацию и протянул её девушке.
— Держи.
Пальцы девушки были ледяными, когда она брала рацию, её слегка колотило.
— Запасы нуты на исходе, до прихода помощи мы не продержимся. — Поправляя снаряжение, произнес он. — Ночью реакция монстров поблизости будет сравнительно замедленной, я выйду наружу, посмотрю, нет ли там отбившихся мелких тварей, и постараюсь раздобыть немного крови.
— Но ты один…
— Выслушай меня до конца. — Голос Лянь Ци внезапно опустился, неся в себе непререкаемое величие. — Запомни главное: если другие бойцы захотят войти сюда, обязательно останови их.
— Источник этой воды здесь до конца не ясен. Если она уже заражена, то выпив её, спастись будет уже нельзя. До моего возвращения никому не дозволено приближаться к тому участку.
Девушка тяжело кивнула, её глаза уже покраснели.
Лянь Ци вытащил из подсумка три дымовые шашки и положил их на землю. Это были их последние запасы — специальные дымовые снаряды, разработанные специально против монстров, способные в определенной степени нарушить сенсорные нервы чудовищ.
— Возьми это. Если возникнут какие-либо проблемы, в первую очередь защищай себя. Не думай о других, не думай обо мне — защищай себя.
С этими словами он, словно ничего не произошло, повернулся и направился к выходу из пещеры.
Его шаг был уверенным — настолько уверенным, что это не пристало раненому солдату, отравленному ядом, лишенному воды и пищи на много дней.
Но шел он медленно.
Не из-за страха, а потому что знал: возможно, это его последний путь по этой дороге.
В пещере позади несколько бойцов, чье сознание еще оставалось ясным, казалось, предчувствовали неладное. Они изо всех сил пытались приподняться, их потрескавшиеся губы шевелились, желая крикнуть командир, но из горла вырывался лишь хриплый шёпот.
Никто не мог встать.
Никто не мог остановить его.
Когда их зрение наконец привыкло к царившему в пещере полумраку и они снова устремили взгляды к выходу, там остались лишь клубящийся густой туман да сплошная тишина.
Фигура Лянь Ци исчезла.
На земле лежали лишь рация, три дымовые шашки да выпавший из его кармана и уже согретый теплом человеческого тела спрессованный брикет сухого пайка.
Густой туман у входа рассеялся сильнее, чем когда они только вошли, видимость увеличилась с двух-трех метров до пяти-шести. Но витавший в пустом пространстве запах крови так и не развеялся, став лишь еще гуще, словно невидимая сеть, опутавшая всю пещеру наглухо.
Бойцы, чьи силы были полностью исчерпаны, больше не смогли держаться.
Один за другим они закрывали глаза…
* * *
Спустя десять лет.
Центральный город, Святая Академия Сайке.
Полуденное солнце проникало сквозь арочные стеклянные окна в коридор, окрашивая пылинки, парящие в воздухе, в золотистый цвет.
Однако в этот момент все взгляды были прикованы к улице за окном.
— Скорее смотрите! Это госпожа Ду Ли! Это Седьмой отряд разведки!
Неизвестно, кто выкрикнул это первым, но весь коридор мгновенно взорвался.
Дети, словно семена одуванчика, разнесенные ветром, гурьбой ринулись к окнам. Те, кто был повыше, вставали на цыпочки, те, кто пониже, отчаянно подпрыгивали, а те, кто вовсе не мог протиснуться, изо всех сил вытягивали шеи меж чужих голов, боясь упустить хоть мгновение.
— Дайте посмотреть! Дайте посмотреть!
— Не толкайтесь! Моя обувь!
— Вау, это правда они! Посмотрите на того коня, какой он высокий и большой!
Класс, в котором учился Хань Синвэй, находился на третьем этаже и выходил прямо на главную улицу Святой Академии Сайке. В этот момент сквозь те тщательно вымытые до блеска окна было отчетливо видно, как от ворот академии медленно движется колонна.
В самомпереди шел вороной конь с абсолютно черной шкурой.
Этот конь был выше обычной лошади доброй головой, линии его мышц выделялись так четко, будто их высекли ножом, каждый его шаг был уверенным и мощным, а стук железных подков о каменную мостовую едва-едва доносился даже сквозь такое расстояние.
На коне были надеты темно-серебряные легкие доспехи, на пластинках которых выгравирован символ Седьмого отряда разведки — распростершая крылья орлица, сжимающая в когтях острый меч.
Верхом на коне восседала женщина.
Ду Ли была облачена в темно-синюю форму отряда, на воротнике красовались три золотые звезды. Короткие синевато-зеленые волосы, несколько выбившихся пек колыхались на ветру. Больше всего привлекала внимание черная повязка на ее правом глазу, причем челка сбоку прикрывала лишь самую малую ее часть, отчего весь ее облик напоминал обнаженный клинок — суровый, острый и не терпящий никаких посягательств.
Позади нее шли двенадцать бойцов, двигаясь стройным маршем в две колонны. На каждом была точно такая же темно-синяя форма, такая же прямая осанка, такой же пронзительный взгляд. На поясах у них висели уставные короткие клинки, за спинами крепились усовершенствованные многозарядные арбалеты, а по обе стороны седла покачивались специальные сетеметы, предназначенные для борьбы с монстрами.
Солнечный свет падал на них, и темно-синяя форма отбрасывала холодный блеск, словно группа сошедших со страниц легенд божеств.
В глазах детей отражались лишь искры восхищения.
Боже мой, Седьмой отряд разведки просто невероятно крут!
Ты видел ту женщину-боец, какая она высокая, а меч у нее за спиной такой длинный!
Я в будущем тоже вступлю в Седьмой отряд разведки! Не зря они считаются самым сильным отрядом, у них даже форма такая классная!
Мечтай больше! Ты на уроке физкультуры даже от четырехсот метров блеваешь, а в Седьмой отряд захотел?
Мне плевать! Я все равно туда поступлю!
Шумные пересуды напоминали кипящую воду, булькающую и пускающую пузыри. На лицах каждого ребенка читались зависть и жажда, это сияние невозможно было скрыть — оно переливалось через край глаз, сочилось из уголков рта и даже рвалось наружу из сжатых кулаков и приподнятых на цыпочки стоп.
Седьмой отряд разведки был самым могущественным формированием среди всех отрядов Центрального города.
Без каких-либо исключений.
Десять лет назад именно первый командир этого отряда Лянь Ци повел свой небольшой отряд в пещеры в восточных лесах Зоны Загрязнения и в тот момент отчаяния, когда все считали, что источники воды иссякли окончательно, обнаружил первый за почти сто лет чистый источник пресной воды.
Это открытие спасло весь Центральный город.
Если бы не Лянь Ци и Седьмой отряд разведки, люди в Центральном городе, возможно, просто не пережили бы ту зиму. Старики говорили, что тогда запасы нуты в городе упали ниже критической черты, и каждый день сотни людей умирали от обезвоживания. Цистерны с водой у аристократов тоже подошли к концу, и даже те некогда высокомерные богачи были вынуждены выстраиваться в очереди за пайками.
http://bllate.org/book/25511/3043182
Готово:
