Вызываю штаб! Вызываю штаб!
Голос молодого мужчины разносился по пещере, разбиваясь на куски о сырые, холодные каменные стены.
Ответьте, если слышите!
Пальцы, сжимавшие рацию, побелели от напряжения, но холодный металлический корпус от тепла ладони на мгновение вдруг стал чуть-чуть теплее.
Наш отряд окружен, степень мутации монстров крайне высока, мы подверглись нападению. В боеспособном состоянии остались всего три бойца, запрашиваем поддержку штаба!
Мужчина говорил быстро, но каждое слово выговаривал с невероятной силой, словно вкладывая в эти слоги последние оставшиеся силы.
Говоря это, он настороженно озирался по сторонам, однако туман у входа в пещеру был густым, как стена, и разглядеть что-либо не представлялось возможным.
И тем не менее... сквозь плотную пелену тумана ему чудилось, будто он слышит их дыхание.
Нет, возможно, вовсе и не дыхание, но думать об этом он не смел.
Пещеру непрерывно продувало пронизывающим холодным ветром, который сочился из самых недр горы, принося с собой запах тлеющей плесени и какой-то смутно знакомый металлический привкус ржавчины.
Они застряли в этой чаще уже больше чем на десяток дней, припасы давно подошли к концу, а воды — если быть точным, то Нуты — оставалось всего в последних нескольких флягах.
Костер развели еще прошлой ночью, сжигая сухие ветки, срубленные с засохшего дерева; пламя было слабым, как у умирающего больного, и исходившего от него тепла не хватало даже на то, чтобы согреть кончики пальцев, не говоря уже о том, чтобы рассеять отчаяние, затаившееся в сердце каждого.
В этот самый момент отчаяние в душах этих людей казалось осязаемым.
Словно пропитанная влагой вата, оно проникало изо рта в глотку, скользило вниз по трахее и тяжелым грузом оседало в легких, липкое и упрямое.
Стоило только попытаться вырваться, как каждый вдох требовал предельного напряжения всех сил.
Лянь Ци прислонился к сырой холодной стене и чувствовал, как его легкие с трудом расширяются в грудной клетке.
Из рации доносилось лишь шипение электрических помех.
Никто не отвечал.
На самом деле он предвидел этот исход давным-давно.
Штаб не пришлет подкрепление.
Или, вернее сказать, людей у них давно уже не осталось. В эту поисковую экспедицию отправилось ровно двенадцать отрядов, но они уже седьмые сутки не получали сигналов ни от одного из них.
Что означало это молчание, каждый понимал без лишних слов, только вот озвучивать правду вслух никто не желал.
Лянь Ци опустил руку, закрыл глаза, прислонился затылком к ледяному камню и тяжело вздохнул.
Затем он открыл глаза, опустил голову и обвел взглядом лежавших повсюду бойцов.
Вышли двенадцать человек, а стоять на ногах теперь способны лишь двое. Остальные валялись вповалку между камнями и рюкзаками: у одних кожа была обожжена ядом Огненного жука, и огромные черные язвы расползались от рук до самых плеч, а желтый гной пропитал бинты; других полоснули по бедрам когти мутировавших чудовищ, обнажив вывернутые наружу мышцы и белеющие кости; а были и такие...
Он даже не смел смотреть туда: в дальнем углу живот одного из бойцов оказался пропорот насквозь, и хотя рану кое-как запечатали жгутом и целебными травами, сам пострадавший находился без сознания уже целые сутки, и его дыхание с каждой минутой становилось все слабее...
Каждый прекрасно понимал, что в такой момент малейший лишний звук способен ввергнуть их всех в смертельную ловушку, но стоило лишь зажать рот ладонью, как горестные стоны становились еще более жалобными.
Лянь Ци чувствовал, как что-то терзает его изнутри. Страх, бессилие, ярость на все происходящее; запрокинув голову, он выпустил из груди тяжелый застоявшийся воздух, но сделать ничего не мог.
Он — командир отряда, и если падет духом он, у этих людей не останется ни единой надежды.
А их последняя крохотная надежда была призрачной, словно огонек свечи на ветру:
Первое — спасение от штаба.
Второе — найти источник воды.
Третье — перебить достаточное количество монстров и добыть крови для переработки в Нуту.
Три пути, и каждый казался им сейчас невыполнимой сказкой...
Командир! Командир!
Звонкий голос донесся из глубины пещеры, словно маленький нож распорол плотную пелену отчаяния.
Он резко поднял голову.
Девушка выглянула из-за скалы в глубине пещеры, ее лицо все еще было испачкано сажей и запекшейся кровью, но свет в ее круглых глазах сиял поразительно ярко.
Сюда, скорее! — голос девушки дрожал вовсе не от страха, а от почти переполнявшего ее восторга. — Здесь, в пещере, есть вода! Настоящая вода! Мы спасены!
Вода.
Это слово ударило Лянь Ци в грудь, словно тяжелая кувалда.
Он вскочил с земли с такой невероятной быстротой, что даже испугался сам себя. Колено ударилось о камень, из глубин кости отзвалась тупая боль, но он не обратил на нее никакого внимания и в два-три прыжка бросился к девушке.
Где? Где она?
Вот же! — девушка отступила в сторону, указывая на скалу наверху.
Там находилось скопление массивных сталактитов, серо-белые каменные шипы свисали с самого свода пещеры, и прямо между двумя самыми толстыми наплывами медленно собирались несколько кристально чистых капель, формируя на самом кончике тяжелую водяную бусину.
Кап.
Капля сорвалась вниз, ударилась о твердый пол и разбилась на крошечную, почти неразличимую водяную пыль.
Кап.
Снова капля.
Этот звук многократно усилился в тишине пещеры, точно совпав с ударами мужского пульса.
Мужчина замер на месте.
Он собственным глазам не верил.
Вода, это была вода. Настоящая, не загрязненная, прозрачная и чистая вода.
С самого своего рождения он еще ни разу в жизни не видел воды собственными глазами.
Нет, точнее говоря, в представлении их поколения само понятие воды ограничивалось пожелтевшими страницами уцелевших из старой эпохи книг, где красовались цветные фотографии озер, рек и водопадов.
Эта бескрайняя синева, сливающаяся с небом, сквозь бумагу притягивала тайные желания каждого человека.
Но в суровой реальности вода давно исчезла.
После прихода Загрязнения все водоемы были истощены или захвачены монстрами.
Реки в человеческих поселениях превратились в черную гнойную жижу, озера испарились, оставив после себя ядовитый туман, и даже падающие с небес капли дождя разъедали кожу.
В нынешние времена лишь редкие залежи подземных пресных вод сохраняли первозданную чистоту, но они либо тщательно охранялись современными защитными сооружениями исключительно для аристократии и богачей, либо находились в зонах под контролем чудовищ, куда невозможно было и носа сунуть.
Прямо перед их отправкой в путь цена за тонну воды на черном рынке подскочила до семи миллионов трехсот тысяч биков.
Семь миллионов триста тысяч.
Для поисковых отрядов вроде их собственного, состоящего сплошь из низов, эта сумма была астрономической — даже если бы они пахали сотню жизней подряд, вряд ли удалось бы накопить хотя бы на пару капель.
Но эта горстка букашек умирать не желала, а потому приходилось перебиваться только Нутой.
Нута — это кровь монстров, прошедшая через специальную технологическую обработку, после которой она превращалась в мутную жижу с ржавым привкусом, кое-как поддерживавшую в них искру жизни.
Гласила легенда, будто рецепт изготовления Нуты — это оставленный богами путь к спасению человечества: божество сжалилось над ничтожными людьми, застрявшими в пучине Загрязнения, и даровало им тайный рецепт, позволяя искупать собственные грехи глотком живительной грязи.
Только вот никто не знал, откуда именно берется этот изначальный грех, вросший в самую их плоть и кровь.
Поначалу вкус Нуты не мог вынести никто.
Ощущалось это так, будто ржавые гвозди замочили в тухлом мясном бульоне и разбавили наполовину жидкой грязью. При глотке горло начинало гореть, будто от ожога, а желудок судорожно выворачивало наизнанку, извергая все, что было съедено до того.
Но дефицит ресурсов ждать, пока они привыкнут, не собирался.
Либо пьешь, либо сдыхаешь.
Пропасть между бедными и богатыми рассекла человечество надвое, превратив в два разных биологических вида. Те, кто жил за высокими стенами, дышал отфильтрованным воздухом и пил чистейшую воду, и они сами, промышлявшие добычей Нуты ценой собственных жизней в глухих дебрях, больше не принадлежали к одному миру.
Со временем, глоток за глотком, они привыкли.
А привыкнув, перестали находить вкус Нуты столь отвратительным. Более того, в моменты крайней жажды этот металлический привкус даже дарил человеку подобие успокоения.
http://bllate.org/book/25511/3043181
Готово:
