— Может, от этого наследного принца удастся вытянуть ещё кое-что.
Тонкие губы чуть приоткрылись:
— Раз уж ты сам сказал, что я теперь беглянка от императорского двора, как мне спокойно занять место наследной принцессы?
Нань Хаочэнь на миг исказил губы кровожадной усмешкой — и, к его несчастью, Янь Но всё это заметила.
— Да разве важно, будет ли это место наследной принцессы или императрицы? — произнёс он. — Стоит тебе лишь последовать за мной!
Янь Но громко рассмеялась, поправила выбившуюся прядь волос и с лёгкой издёвкой бросила:
— Так вот как! Наследный принц задумал свергнуть императора?
— Ты ошибаешься, — возразил он, скрестив руки за спиной. — Я уже назначен наследным принцем. Откуда тут взяться заговору?
Янь Но холодно фыркнула:
— Правда? Но, похоже, твоё положение не так уж и прочно, наследный принц...
— С чего ты это взяла?
Всего четыре слова — а в них явственно слышалась дрожь: дрожь страха перед утратой трона.
Все и так прекрасно понимали: нынешний Нань Хаочэнь — словно высохший стебель, от которого веет ужасом. Кто осмелится возвести такого на престол?
Да и не только внутренние качества важны — внешность тоже имеет значение.
Ведь достойных людей слишком много.
И сыновей у императора — тоже чересчур!
Дойдя до этого, Нань Хаочэнь злобно оскалился и громко расхохотался. Его и без того хриплый голос, смешавшись с безумным смехом, прозвучал словно плач ворона.
— Янь Но! Ты думаешь, что раз у тебя есть немного внутренней силы, то ты уже непобедима? Сможешь ли ты устоять перед тысячами воинов? Невежественное дитя, женщина без ума от самомнения! Я лишь из уважения столько с тобой говорил, а ты, оказывается, совсем не знаешь меры!
Янь Но приподняла бровь. Высшее мастерство в раздражении — оставаться спокойной, пока противник бушует.
Сейчас всё обстояло именно так!
— Раз уж сам понимаешь, что несёшь чушь, зачем же столько болтал? — сказала она, запрокинув голову и одарив его чистосердечной улыбкой. — Твой голос и так хриплый, мне трудно тебя слушать. Не возражаешь, если повторишь?
— Ты...
Нань Хаочэнь стиснул зубы, лицо его побледнело от ярости. Но тут он вдруг вспомнил нечто и зловеще усмехнулся:
— Похоже, ты забыла, что говорила в «Пьяном раю»?
«Пьяный рай»?
Янь Но помнила это место: там она искала улики и даже лечилась. Забыть его было невозможно.
Видя, что она молчит, Нань Хаочэнь решил, будто она не помнит, и громко процитировал:
— «В западном ветру весь двор наполнен хризантемами. Холоден аромат, пчёл и бабочек не приманишь. В день, когда стану Владыкой Весны, заставлю цвести хризантемы вместе с персиками». Эти стихи — твои?
Янь Но едва заметно усмехнулась. Тогда, на поэтическом состязании в «Пьяном раю», она просто позаимствовала чужие стихи. Теперь же сама себе устроила неприятности.
Не ожидала, что кто-то воспользуется этим, вывернув белое в чёрное, круглое — в квадратное.
Теперь не оправдаешься.
— Удивительно, что ты всё ещё помнишь, — сказала она, потянувшись и направляясь к уличной чайной. Спокойно усевшись, она добавила: — Я и так уже беглянка, а теперь ещё и в заговоре обвиняют. Всё веселее и веселее!
— Всё ещё притворяешься спокойной? — Нань Хаочэнь подошёл и, глядя на неё сверху вниз, язвительно усмехнулся. — Как только станешь Владыкой Весны, сразу заставишь хризантемы цвести вместе с персиками в лучах весеннего солнца... Такое дерзкое отрицание небесного порядка — разве не доказательство давнего замысла захватить трон?
— Хе-хе, — Янь Но отхлебнула чай. — Наследный принц, у тебя богатое воображение. От тебя прямо тошнить начинает.
Она поставила чашку, и её взгляд стал спокойным, как гладь озера без единой ряби.
Нань Хаочэнь фыркнул и вдруг отступил на несколько шагов. Одним жестом он подал сигнал — из толпы выскочили несколько мужчин в тёмной одежде.
Ещё один жест — и они все разом бросились на Янь Но.
Сидевшая спиной к ним Янь Но едва заметно усмехнулась, глаза её вспыхнули.
Резко обернувшись, она взмахнула рукой и перехватила холодный боевой молот, угрожающе приближавшийся к её спине. С силой вывернув его вверх —
Тишина улицы нарушилась мягким ветерком. Прохожие то ли с интересом поглядывали, то ли спешили мимо.
Хруст!
Громкий, резкий звук сломанной кости пронзил воздух, сопровождаемый криком боли.
Янь Но, не вставая с места, выполнила сальто назад, локтём сбивая нападавшего, а в руке у неё осталась чайная чашка — теперь это было оружие. Она метнула её, и край чашки врезался в горло противника.
— А-а-а!
Мужчина завопил и рухнул на спину. Из горла хлестала кровь.
Нань Хаочэнь нахмурился. Он рассчитывал: раз она не хочет служить ему — её нужно устранить. Но результат оказался неожиданным.
Её сила, похоже, теперь превосходит даже его собственную?
На мгновение задумавшись, он незаметно отступил, а затем, сделав несколько шагов, исчез в толпе...
Холодный взгляд Янь Но скользнул по улице. Она согнула колено и чёрным сапогом до колена с размаху ударила влево.
Человек, бросившийся на неё, отлетел в сторону.
Резко подпрыгнув, она выполнила стремительный круговой удар ногой.
Тот, кто с рёвом мчался сбоку, теперь лежал на спине, а за ним — ещё несколько человек, сваленных им же. Все они громко стонали и кричали.
И это всё?
Янь Но прищурилась, глядя на место, где только что стоял Нань Хаочэнь. Он слишком её недооценил.
Одну ногу она поставила на деревянную скамью, руку небрежно оперла на колено и, слегка склонив голову, с холодной усмешкой оглядела валяющихся на земле стонущих мужчин.
— Вау... Ты, старая зануда, в этой позе просто великолепна!
Знакомый голос заставил Янь Но приподнять бровь, но взгляд её остался устремлённым вдаль.
«Невозможно... Совершенно невозможно. Того, кого я собственноручно убила, не может быть живым!»
Бывшая убийца, она обладала острым чутьём на скрытую угрозу.
Когда на неё напали, она почувствовала ещё один пристальный взгляд — мимолётный, но отчётливый. Он показался ей знакомым, но она не стала углубляться в воспоминания. Люди ошибаются. Возможно, ей просто почудилось.
Ведь того, кого она убила, не может быть живым!
— Эй-эй! Если я пришёл, тебе не обязательно замирать в изумлении!
Малыш помахал рукой перед её лицом, явно обиженный.
Эта занудная старуха не только задумалась, но и проигнорировала его! Невыносимо!
Хотя... надо признать, её движения только что были просто великолепны!
— Мм, — Янь Но прищурилась и с лёгкой издёвкой спросила: — Ты за мной следил?
Малыш вскочил:
— Да ты что, самовлюблённая! Не придумывай! Я тут с самого утра торгую!
Он указал на кучу книг у обочины и, зевнув, добавил:
— Это ты меня разбудила! Женщины вообще несправедливы.
— Ха, — усмехнулась Янь Но, без ритма постукивая носком сапога по ножке скамьи. — Ты ведь только что с восторгом смотрел.
— Ты... Ладно, ладно! Разве нельзя уступить ребёнку? В твоём возрасте так придираться — просто мелочность...
Малыш бурчал себе под нос, но к концу сам смутился.
Янь Но кивнула:
— Ладно, ладно. Скажи, куда делся тот мужчина, с которым я была вчера?
После того как старик «увёл» её, малыш остался на месте — возможно, он что-то знает.
— Хе-хе, — малыш самодовольно ухмыльнулся. — Ты что, просишь меня о помощи?
Янь Но лениво моргнула:
— Ну... прошу.
— Тогда не так просишь. Сейчас я голоден и не могу говорить.
Малыш вызывающе посмотрел на неё — мстя за утреннее «я голодна и не могу говорить».
Янь Но фыркнула:
— Ладно, пойдём.
Она встала. Раз есть просьба — всё решаемо. Гораздо хуже, когда человеку ничего не нужно.
Малыш довольно усмехнулся: «Поглядим, как ты меня накормишь!»
Янь Но заранее предполагала, что его «пир» окажется чем-то вроде «Полного пира маньчжурцев и ханьцев», но всё же не могла не удивиться, глядя на его живот.
Сколько же он сможет съесть?
Пришлось сдвинуть три стола, чтобы разместить всю еду.
И даже так блюда стояли в несколько ярусов! На столе было не меньше ста разновидностей блюд, только супов — двадцать-тридцать видов, не считая закусок и мясных блюд.
Даже официант не мог не бросить пару взглядов на эту парочку.
Хозяйка таверны, Хун Мин, внутренне ликовала: если ей удастся незаметно удержать эту женщину в Чёрном Городе, она обязательно заслужит одобрение Главы культа Минъянь и, возможно, даже станет его последовательницей!
Мысль эта разгорячила её, но тут же в голову закралась тревога: когда же Глава наконец приедет в Чёрный Город?
— Большое спасибо за угощение! Тогда я не буду церемониться, — весело сказал малыш, явно довольный собой.
Янь Но ответила улыбкой: «Малец, если бы я рассердилась, ты бы добился своего».
— Говори, пока ешь, — сказала она, спокойно наблюдая за тем, как малыш исчезает за горой тарелок.
В ответ послышалось лишь громкое чавканье. Янь Но с досадой прикрыла лицо ладонью. Действительно, эти двое — дед и внук — настоящие чудаки!
Она отхлебнула чай и уже собралась снова заговорить, как малыш, пережёвывая, пробормотал:
— Потом пришёл молодой господин с острова Сяона и увёл его!
…＊…
Недалеко от Чёрного Города, в Лесу Плачущих Духов, в уединённой долине...
— Благодарю вас за спасение, уважаемый наставник! Без вас я давно стал бы трупом!
Голос говорившего был хриплым, словно у старухи, но в нём слышалось искреннее уважение.
— Сколько ты здесь находишься? — спросил Байтоувэн, полуприкрыв глаза и откинувшись в кресле-качалке.
Перед ним стояла девушка в серой одежде, полностью скрытая под капюшоном, но и так было ясно — она молода.
— С того самого дня, когда вы меня спасли, прошло ровно один месяц и двадцать один день, — ответила она.
Байтоувэн кивнул:
— Знаешь ли ты, почему я тогда тебя спас?
Девушка явно напряглась, но тут же лёгкая улыбка тронула её губы:
— Какова бы ни была причина, Су Ша навеки в вашем распоряжении.
http://bllate.org/book/2549/280330
Готово:
