Хорошее не сбывается — а плохое, как назло, вмиг исполняется.
Едва эти слова сорвались с губ, как небо разорвал оглушительный раскат — «бах!»
Янь Но дернула уголком рта. Неужели так сразу срабатывает?
— Эй, раз уж так, подкинь-ка мне заодно и повозку…
Она тоскливо вздохнула про себя: если прямо сейчас появится повозка, она непременно купит лотерейный билет.
— Цок-цок-цок…
«Что за чёрт?!» — вздрогнула она в душе и неверяще обернулась.
Ослиная телега!
Янь Но бросилась к ней, будто встретила земляка на чужбине, и встала прямо посреди дороги:
— Дедушка, подвези, пожалуйста! В обмен на это… э-э… прекрасное пальто отдам тебе!
С этими словами она льстиво протянула старику плащ Цзинь Хэна.
Тот выглядел как настоящий крестьянин: седая, растрёпанная борода, грязная одежда — и всё же в нём чувствовалось что-то необычное, не совсем крестьянское.
На задней части телеги сидела девочка лет пятнадцати–шестнадцати. На телеге лежали несколько охапок сухих дров и небольшой мешочек, содержимое которого оставалось загадкой.
— Дедушка, давай подвезём эту бедняжку-нищенку? Выглядит так несчастно… Здесь ни деревни впереди, ни селения позади, а до нашего дома ещё далеко.
Девочка была типичной сельской жительницей — наивной, чистой, неиспорченной миром, но в ней чувствовалась особая живость.
Янь Но одобрительно кивнула.
Старик нахмурил брови и хлестнул кнутом в сторону Янь Но, прикрикнув:
— Так чего стоишь? Забирайся скорее! Сейчас дождь пойдёт — хочешь, чтобы я, старик, промок?
Янь Но ловко уклонилась — или, по крайней мере, попыталась. Но странно: уклониться не получилось.
Кнут больно хлестнул её по тыльной стороне ладони.
— Дедушка, раз уж знаете, что дождь начнётся, так погоняйте быстрее!
Янь Но дунула на покрасневшую полосу, уже устроившись на задней доске телеги.
Ну ладно, старик всё-таки немолод — не стоит из-за такой мелочи злиться. В конце концов, теперь она — «гостья в чужом доме».
— Эй, ты, нищенка, ни мужчина, ни женщина, где украла этот шикарный плащ?
Лицо старика было скрыто спутанными прядями волос, закрывавшими и его глаза, и взгляд окружающих.
Янь Но вместо ответа спросила:
— Дедушка, как вас зовут?
Старик фыркнул:
— Зачем нищенке знать моё имя?
— Ладно-ладно, вы старше, я уступаю. Меня зовут Янь Но. И ещё один вопрос: по сравнению со мной вы куда больше похожи на просящего милостыню.
Янь Но, не дожидаясь реакции, самодовольно ухмыльнулась.
Старик молчал, но девочка вдруг покраснела от возмущения:
— Ты, мерзкая нищенка! Мы подвезли тебя из доброты, а ты ещё и обзываешь моего дедушку! Вот уж правда — доброта наказуема!
Янь Но схватилась за голову. Вот уж верно говорят: с женщинами не сладишь.
Она же просто пошутила — разве из-за этого стоит плакать?
— Прости, это моя вина, я виновата… Только не плачь, пожалуйста!
Янь Но в отчаянии растрепала волосы и без сил растянулась на досках телеги. Сегодняшний день выдался сплошной чередой неудач.
— Яо.
Тихий голос старика заставил Янь Но слегка приподнять бровь. В этом имени чувствовалась какая-то тяжесть, будто за плечами у него — «чудом уцелевший после великой беды», и в голосе звучала печать прожитых лет.
Краем глаза она заметила, как девочка широко раскрыла чистые, как родник, глаза и замерла в изумлении. Неужели так интересно?
— Дедушка… Вы… хе-хе… как хорошо, как прекрасно…
Вот уж верно: женское сердце — бездна.
Янь Но снова погрузилась в молчаливое недоумение. Девчонка одновременно плачет и смеётся, запинается на словах — что за странности?
Не сошла ли с ума?
— Раз дедушка тебя так полюбил, ладно, я тоже не злюсь. Меня зовут Сяо Цзи.
Сяо Цзи улыбалась, и в её глазах даже мелькнуло восхищение.
Янь Но растерянно кивнула и натянуто улыбнулась в ответ.
Эти двое — дед и внучка — вели себя очень странно.
С виду всё в порядке, но явно чего-то не хватает. Что именно — Янь Но пока не могла понять.
— Эй, Янь Но, ты ещё не ответила старику: откуда у тебя эта одежда?
Старик Яо, правя ослом, кивком указал на плащ.
Янь Но причмокнула. Ну и что такого в этом плаще? Зачем так настойчиво допрашивать? Неужели он стоит целое состояние?
— Подобрала.
На самом деле она уже начала жалеть. Если плащ и правда такой ценный, можно было бы заложить его и получить стартовый капитал для аренды лавки.
— Врёшь! Не могла ты его подобрать! Говори честно — где взяла?
Голос старика Яо вдруг стал резким и пронзительным, отчего Янь Но даже вздрогнула.
Сяо Цзи тоже удивилась, но страха не испытала.
— Если ваш осёл побежит быстрее и догонит ту повозку впереди, вы сами убедитесь, что я не вру.
Янь Но наконец поняла: этот старик — чудак!
— Ты хочешь сказать… этот плащ упал с той повозки?
В голосе старика прозвучала не только осторожность, но и волнение, а также нечто такое, что Янь Но не могла определить — похожее на… нежность?
При мысли о «нежности» её бросило в дрожь.
Неужели старик Яо знает Цзинь Хэна?
Пока она размышляла, старик тихо произнёс:
— Хорошо… очень хорошо…
Его рука крепче сжала поводья.
— Гро-о-ом!
Снова прогремел гром.
— Старик Яо, погоняйте быстрее! Не хочу промокнуть до нитки!
Янь Но ворчала, чувствуя себя вправе — ведь она заплатила за проезд, а значит, имеет право требовать.
К её удивлению, старик не ответил, но действительно прибавил ходу.
Хотя ей было любопытно, она прикусила язык и молчала.
Сяо Цзи улыбнулась и покачала головой, и в её взгляде мелькнуло что-то неуловимое.
Ясное небо вдруг омрачилось, и начался «солнечный дождь». Несмотря на ускорение, троица всё равно промокла до костей.
Когда они добрались до ближайшей гостиницы «Гу Юэ», их не пустили внутрь: «Нищие слишком грязные — испортят бизнес».
В этой глуши, где и души человеческой не видно, ещё и бизнесом озаботились?
Янь Но вспылила и с размаху ударила того самого слугу в правый глаз, превратив его в панду.
— Вот и отлично — теперь у тебя полный комплект!
Она только сейчас заметила: левый глаз у бедняги уже был чёрно-синим. Видимо, кто-то опередил её.
— Янь Но.
Знакомый голос заставил её обернуться.
За столиком сидела молодая женщина в простом платье. Не дотягивала, конечно, до «улыбки, что луну затмевает, и взгляда, что сердце пленяет», но была миловидной и приятной на вид.
Янь Но сразу подошла и села напротив, глядя прямо в глаза собеседнице.
— Си Юй, ты что, на крыльях летишь? Как так быстро добралась?
Она потянулась за тарелкой риса, но в самый последний момент та исчезла из рук.
Точнее, её перехватил старик Яо и уже жадно уплетал, будто голодный дух из преисподней.
— Они… твои друзья?
Старик и Сяо Цзи хором кивнули, а Янь Но лишь безнадёжно махнула рукой: «Мне сейчас не до разговоров…»
Си Юй, не удивившись, что Янь Но узнала её с первого взгляда, лишь приподняла бровь и с лёгким смущением посмотрела на жадно поглощающих еду старика и девочку.
— Об этом потом. А вот скажи: откуда у тебя столько денег?
Янь Но сразу попала в точку. Платье Си Юй и заказанный обед явно стоили недёшево.
Не то чтобы Янь Но судила по одежке, но при первой встрече Си Юй была нищей, а теперь — совсем иная картина. Это её поразило.
— Эти деньги — не украдены и не выклянчены. Мне их дали добрые люди.
Си Юй скромно опустила голову, но в уголках губ играла загадочная улыбка.
Янь Но поняла: Си Юй не хочет вдаваться в подробности, и сменила тему:
— Это ты ударила того слугу в левый глаз?
Она только сейчас сообразила: Си Юй, наверное, пришла в гостиницу раньше и тоже получила отказ. Вот и отомстила — отсюда и «пандовый» ансамбль.
Си Юй лишь улыбнулась, но в её глазах уже зарождалось восхищение Янь Но.
— Эй, ты, старый ворчун! Ты чужую еду ешь и ещё и с таким видом?
Янь Но вскочила из-за стола. Эти двое — дед и внучка — её просто изумляли. Ведь они же встретились случайно, всего на один путь!
— Ты, Янь Но, я всего лишь немного поел у Си Юй, а она сама не возражает. Тебе-то что за дело…
Старик Яо бросил на неё взгляд, но вдруг замер, не договорив фразу.
Янь Но нахмурилась, но не придала значения странному поведению старика. «Видимо, он с самого начала знал, что я переодета», — подумала она.
— Что? Янь Но — дев…
Сяо Цзи подняла глаза и уставилась на Янь Но, но последнее слово так и осталось у неё во рту. Рот раскрылся в форме «О», и рис вывалился на пол. Янь Но с отвращением поморщилась.
Си Юй, сидевшая напротив, тоже молчала, лишь широко раскрыла глаза.
— Эй, вы что, всех чертей увидели? Да что такого страшного в дневное время? Неужели страшнее того вычурного ублюдка? Я вам сейчас расскажу…
Янь Но ещё говорила, уже с лёгкой усмешкой, но вдруг почувствовала за спиной леденящий холод. Она мгновенно всё поняла, и уголок её рта дёрнулся:
— В моей жизни самый восхитительный человек — Цзинь Хэн. Он не только прекрасен, но и добр, без капли надменности, и очень приветлив… Хе-хе… как-нибудь познакомлю вас.
— Закончила?
Голос за спиной прозвучал внезапно. Не нужно было оборачиваться — она и так знала: лицо у него, как всегда, бесстрастное, а тон — невозмутимый, но именно это и пугало.
— Ты давно здесь?
Янь Но обернулась, изображая удивление, но слишком театрально.
По сравнению с остальными троими, застывшими, как статуи, её «удивление» выглядело просто фальшивым.
— Теперь ты — моя служанка. Твоя обязанность — помогать господину купаться.
Голос Цзинь Хэна, мягкий и завораживающий, долго звенел в ушах Янь Но.
— Хе-хе, — лениво приподняла она веки, — неужели ты думаешь, я слепа? Ты же уже сменил одежду — явно уже купался.
Она обнажила ровный ряд белоснежных зубов, но улыбка вышла явно натянутой.
— Да, но теперь мне снова захотелось искупаться. И заодно обсудим, что ты имела в виду под «собачьей шкурой».
http://bllate.org/book/2549/280273
Готово:
