Му Си бросил на неё взгляд, полный немого вопроса: «Ты вообще кто такая?» — и не удостоил ответа.
Янь Но нахмурилась и спокойно произнесла:
— Это условие, на котором император согласился отпустить меня. Если ты сорвёшь задание, твоей семье…
Она не договорила: карета вновь рванулась вперёд. Янь Но едва заметно усмехнулась. «Не справиться с тобой? Ещё чего!» — подумала она. Ведь стоит только упомянуть Нань Цинъюя, как Му Си тут же бросается вперёд без малейшего промедления.
В просторном и светлом зале уездного суда посредине висела табличка с надписью «Зеркало справедливости». Золочёные иероглифы сверкали на фоне тёмно-красной рамы, инкрустированной нефритом и украшенной тонкой резьбой. Под ней стоял деревянный стол, на котором лежали чернильница с кистью, сосуд для жребиев и деревянный молоток для привлечения внимания.
По обе стороны зала выстроились в два ряда стражники уезда — все с суровыми лицами, создавая атмосферу строгой официальности.
Спустившись с кареты, Янь Но направилась прямо к воротам уездного суда и увидела именно такую картину.
«Видимо, специально меня встречать собрались?» — самодовольно подумала она.
— Кто осмелился ворваться сюда без доклада? — раздался строгий голос прямо перед ней.
Янь Но подняла глаза. Говорил уездный судья уезда Тунши, господин Лю. На голове у него был чёрный официальный головной убор, а на теле — тёмно-синяя мантия чиновника. Ростом он был невысок, зато вширь — как мешок с рисом. Щёки его свисали, словно у Будды Смеющегося, и так обильно, что глаза превратились в две крошечные горошинки. На лысом подбородке не росло ни единого волоска, а над верхней губой торчало несколько жалких усиков, которые можно было пересчитать по пальцам одной руки.
— Посланник из столицы для расследования несправедливого дела. Или вам не прислали указа? — с вызовом бросила Янь Но. Император явно решил её испытать: не дал ни единой зацепки, лишь коротко сообщил: «В уезде Тунши народ кричит о несправедливости!»
Какая скудная информация! Просто издевательство.
— Так это ты? — переспросил господин Лю, внимательно оглядывая Янь Но с ног до головы. Как бы он ни старался, не мог поверить, что верховная власть прислала именно эту хрупкую девчонку. «Видимо, в столице совсем дела нет», — подумал он с раздражением. — А кто эти двое позади тебя? — Его взгляд мгновенно озарился, когда он заметил Нань Цинъюя.
Янь Но про себя усмехнулась: «Видимо, император намеренно не раскрыл наших настоящих имён. Что ж, пока скроем их».
— Мои лучшие подчинённые, — ответила она.
— Отлично! Утром из деревни Люйвэй пришёл Чжэн Кан с докладом: в их деревне пожар, погибли двое крестьян. Мы, чиновники, получаем жалованье от государя, а значит, обязаны исполнять свой долг. Все за мной — в Люйвэй! А ты… как тебя там зовут? — Он подбородком указал на Янь Но.
Значит, случилось ещё одно убийство. Видимо, она прибыла как раз вовремя.
— Янь Но, — назвала она имя из прошлой жизни. Раз уж решено скрывать личность, то это имя подойдёт лучше всего.
— Хорошо. Раз ты прислан сверху, отправляйся с нами. Только смотри, чтобы никто не ленился! Иначе мои палки найдут, где у вас мясо! — сказал он так, будто обращался ко всем, но на самом деле метил именно в них.
Янь Но лишь приподняла бровь и промолчала.
Стражники же хором ответили:
— Слушаемся, господин!
— Господин, у меня вопрос, — спокойно заговорила Янь Но. — Меня послали расследовать дело о несправедливости. Но нынешнее происшествие не соответствует моей миссии.
Она, конечно, горела желанием заняться этим делом, но император дал всего три дня, и времени могло не хватить.
— А-а… Ты про дело Ван Тяя? Так вот, Ван Тяй тоже был из деревни Люйвэй. Эта деревня словно проклята — уже четыре смерти подряд! — Господин Лю медленно потёр свои скудные усики.
Раз все убийства связаны с одним местом, можно заодно разобраться и с ними.
— Понятно. Тогда в путь, господин судья, — сказала Янь Но.
Едва она договорила, как раздался раздражённый возглас:
— Мы бы уже давно выехали, если бы не твои бесконечные вопросы!
И вот уже целая процессия двинулась в путь — прямиком в деревню Люйвэй.
Янь Но снова приподняла бровь. «Да уж, „давно бы выехали“… С таким весом разве что катиться, а не идти», — подумала она про себя.
Она послушно шла в хвосте колонны, намереваясь всё хорошенько рассмотреть.
— Эй, тётушка, разве бывает человек, похожий на свинью? — прошептал Нань Цинъюй, и, к счастью, его никто из стражников не услышал.
— Да уж, только ты такой красавец, — сухо ответила Янь Но, имея в виду совершенно противоположное.
Но мальчишка всерьёз нахмурился и задумался, а потом радостно воскликнул:
— Так я не один такой думаю!
Янь Но предпочла промолчать и ускорила шаг, чтобы догнать отряд.
— Тётушка, а кто такая Янь Но? — не унимался Нань Цинъюй, шагая следом.
— Впредь можешь звать меня Янь Но.
— Почему? Разве тебя не зовут Пэйюнь?
Янь Но резко обернулась и почти прокричала:
— Если знаешь, зачем тогда зовёшь «тётушкой»?!
— Ах, теперь я совсем запутался! Получается, тебя зовут и Пэйюнь, и Янь Но? Так как мне тебя называть, тётушка?
Янь Но глубоко вздохнула и подошла к Му Си. Взгляд её был полон искреннего восхищения.
— Тебе, наверное, нелегко, — сказала она. — Держаться рядом с таким господином, который каждый день читает проповеди, как монах-буддист… Ты настоящий герой.
Му Си, конечно, был человеком сдержанным: разве что в гневе, когда речь шла о безопасности его господина, он проявлял хоть какие-то эмоции. В остальное время он был словно бездушное оружие. Наверное, он даже не слышал болтовни Нань Цинъюя. Например, если тот просил его улыбнуться…
— Ладно, — сказала Янь Но, — зови меня как хочешь. Главное — помни, что сейчас ты изображаешь моего подчинённого, а значит, должен слушаться меня. И у меня к тебе всего три слова: поменьше говори.
С ним нельзя спорить и нельзя вступать в прения — иначе сама с ума сойдёшь.
Она уже приготовилась к его обычной болтовне и возражениям, но к её удивлению, он действительно замолчал. Янь Но одобрительно кивнула: «Наконец-то проявил здравый смысл!»
Выезд уездного судьи был делом серьёзным: впереди шли стражники с бубнами, за ними — с табличками «Тишина» и «Прочь с дороги», а ещё дальше — с водяными и огненными дубинками. Посредине процессии несли носилки господина Лю.
Янь Но с сочувствием смотрела на четверых носильщиков, поддерживавших его тяжёлую тушу. «Бедняги, плечи наверняка отваливаются», — подумала она.
По дороге стражники сами поочерёдно менялись, чтобы нести носилки, но даже так все были мокры от пота и еле передвигали ноги. «Почему бы не использовать карету? Или они совсем глупые?» — недоумевала Янь Но.
Путь оказался недолгим — примерно через полчаса они добрались до входа в деревню Люйвэй. Громкий звон бубнов сразу привлёк внимание местных жителей, и глава деревни Чжэн Кан поспешил навстречу.
Янь Но окинула взглядом деревню: дома в основном были соломенные, на крышах кое-где зеленел мох. Перед домами и за ними росли конопля, просо и бататы — типичная сельская идиллия.
Жители уже пригласили монахов для поминовения погибших. В деревне существовал обычай: независимо от того, кто умирал, все одевались в траур и провожали усопшего. Возможно, эта традиция возникла из страха, что старикам некому будет устроить похороны.
Господин Лю сошёл с носилок и нетерпеливо приказал:
— Веди скорее к дому пострадавших!
Чжэн Кан не посмел медлить и повёл всю процессию к руинам дома.
— Этот участок раньше принадлежал Ло Шаньжэню, — сказал он. — Теперь от дома ничего не осталось.
В этот момент подошли двое людей и упали на колени перед судьёй, рыдая:
— Господин судья! Мы — дети Ло Шаньжэня! Умоляем вас разрешить нам похоронить родителей как можно скорее!
Оба выглядели простыми крестьянами — честные, скромные лица.
Не успел господин Лю ответить, как Чжэн Кан тоже опустился на колени и заговорил сквозь слёзы:
— Господин судья! Ло Шаньжэнь был настоящим благодетелем! Он всегда первым жертвовал на строительство мостов и дорог, на ремонт храма предков… А теперь такая беда! Небесный огонь унёс его жизнь! Это просто невыносимо!
Господин Лю вытащил шёлковый платок, прикрыл им нос и с отвращением махнул рукой:
— Встаньте. Я всё расследую по справедливости.
Люди вытерли слёзы и отошли в сторону.
— Эй ты… как тебя там… Янь… подойди сюда! — махнул он платком в сторону Янь Но.
— Что нужно? — спросила она, подходя ближе и с трудом сдерживая отвращение при виде его жирной физиономии.
— Осмотри тела.
Он откинулся на стул, который принёс Чжэн Кан, и ухмыльнулся, явно ожидая зрелища.
— Она… справится? — засомневался Чжэн Кан, указывая на Янь Но. Но, увидев судью, не осмелился продолжать и лишь стоял в стороне с явным пренебрежением в глазах.
— Эй, господин! — Янь Но нарочито подчеркнула слово. — Если хочешь, чтобы я работала, так хоть вежливо попроси!
Она и сама хотела заняться осмотром, но просто не могла терпеть его высокомерного тона. «Прости, но я такая», — подумала она.
— Что?! Ты хочешь, чтобы я тебя умолял?! — Глазки судьи превратились в щёлочки, а его редкие усики задрожали от возмущения.
— Почему бы и нет? — спокойно ответила Янь Но, бросив на него косой взгляд. — Император уже в ярости: чиновник уезда не может разобраться даже с мелким делом, народ кричит о несправедливости… А тут ещё и убийства в вашем уезде! Представляешь, что будет, если я доложу…
Она намеренно затянула паузу, наблюдая, как пот катится по лбу судьи.
— …Император лично послал меня, чтобы ты помогал мне в расследовании. А ты…
— Ладно, ладно! Простите, простите меня! Я просто ослеп от тревоги! Эти два убийства — оба в моём уезде! Я готов на всё, лишь бы вы помогли! — Господин Лю начал кланяться и вытирать пот со лба. Он не знал, кто эта девчонка на самом деле, ведь в указе ничего не говорилось о её статусе. Сначала решил, что кто-то незначительный, но теперь испугался: если она доложит в столицу о четырёх смертях в его уезде, он точно лишится чина!
— Хорошо, — кивнула Янь Но. — Запомни: ты мне помогаешь. Я говорю — ты делаешь. Понял?
— Понял, понял! Готов служить вам как вол или конь, лишь бы раскрыть эти дела!
Спина судьи была уже полностью мокрой от пота. Хотя он и не знал, на что способна эта девчонка, но её уверенность внушала уважение. «Придётся надеяться на чудо», — подумал он.
— Ты умеешь осматривать трупы? — с удивлением спросил Нань Цинъюй.
Янь Но обернулась и с преувеличенным терпением повторила:
— Поменьше говори.
Нань Цинъюй закатил глаза и послушно зажал рот ладонью, выглядя при этом наивно и глуповато.
Янь Но повернулась к стоявшему позади мужчине и предупредила:
— Му Си, не позволяй ему мешать мне. Понял?
Лицо Му Си потемнело ещё на несколько оттенков, но ради господина он стиснул зубы и кивнул. Затем он отвёл Нань Цинъюя в сторону.
Только теперь Янь Но направилась к руинам. Дом был построен из дерева и соломы: соломенная крыша, деревянные балки, глиняные стены. Всё это сгорело дотла, оставив лишь чёрную золу и обугленные балки, рухнувшие под тяжестью огня.
http://bllate.org/book/2549/280217
Готово:
