Услышав это, Су Сяосяо тут же озарилась радостью и поспешно опустилась на колени, низко кланяясь:
— Благодарю Ваше Величество! — воскликнула она, дрожа от волнения. — Да здравствует Император! Да здравствует десять тысяч лет, сто тысяч лет!
Мужчина в сером халате, сидевший справа от Янь Но, поднялся и, сложив руки перед грудью, поклонился государю:
— Ваше Величество слишком милостивы! Моя дочь поистине счастливица — родилась в трёх жизнях подряд!
Су Хаофэн, закончив речь, бросил взгляд на Су Сяосяо, стоявшую среди собравшихся. В его глазах переливалась нескрываемая гордость. Эта дочь и впрямь приносила ему честь!
— Эй, похоже, весело! Я тоже хочу играть! Ха-ха! Ведь это же просто загадки! Я обожаю разгадывать загадки! Возьмите и меня!
Князь Юй, смеясь, выскочил из-за стола и стремглав бросился в центр зала:
— Ну же, начинайте! Загадывайте — я буду отгадывать!
Под знаком Императрицы Янь Юйсян её доверенная старая няня поспешила к князю Юю, потянула его за рукав и тихо прошептала:
— Ваше Высочество, никто не собирался разгадывать загадки! Они сочиняют парные строки! Пойдёмте-ка со мной к Её Величеству!
И, сказав это, она попыталась увести его прочь.
— Ай-яй-яй, опять ты! Ты всё время тянешь меня за рукав! Неужели ты в меня влюблена? Фу! Я тебя не выношу — ты слишком стара!
В памяти Нань Цинъюя эта старуха была не только болтливой, но и постоянно его дёргала. Поэтому он её терпеть не мог.
Няня покраснела от стыда. В её преклонные годы такое издевательство было невыносимо. Однако, глядя на нынешнего, одураченного князя, в её сердце поднялась горечь. Ведь он вырос на её молоке… Видеть, во что он превратился, было невыносимо больно.
— Хе-хе, Его Высочество князь Юй так остроумен! Раз уж это пир, давайте все вместе разгадаем загадки!
Су Хаофэн поспешил вмешаться — ради дочери он готов был ухватиться за любую возможность, чтобы та могла проявить себя перед всеми. Но, не зная настроения Императора, он лишь осторожно поддержал любимого сына государя:
— Пусть Его Высочество веселится, пусть Государь доволен — тогда всё, что скажете вы, и будет так!
— Поскольку старшая дочь генерала Су столь образованна, вероятно, и остальные барышни не отстают, — вмешался Хун Вэй, отец Хун Ваньчэна, занимавший пост в Министерстве общественных работ. — Почему бы всем юным госпожам не присоединиться? Что скажете, милые барышни?
Кто-то радовался, а кто-то завидовал. Слова Хун Вэя поставили всех в тупик: отказаться — значит признать своё поражение, а принять вызов…
Су Хаофэн бросил ледяной взгляд на Су Пэйюнь, всё ещё невозмутимо попивающую чай. От злости у него чуть дым из ушей не пошёл. «Зачем я вообще её сюда притащил? Одни нервы!» — мысленно ругался он. «Только позорит меня! Теперь и вовсе не знаю, как выкрутиться!»
— Хе-хе, министр Хун слишком лестен, — ответил он с фальшивой улыбкой. — Ваш сын — истинный эрудит. А я всего лишь грубый воин, какое уж тут воспитание для дочерей?
Оба лгали, оба скрывали свои истинные мысли.
— Нет-нет, генерал Су, вы ошибаетесь! — вдруг вмешался Хун Ваньчэн, имевший небольшой конфликт с Янь Но. Впрочем, конфликтом это назвать трудно: просто за пределами зала он поссорился с Е Усяном, а виновницей счёл Янь Но, ведь именно она подогрела ссору. Теперь он намекал на неё, бросая косые взгляды на спокойную, как пруд, Янь Но. — Особенно пятая барышня Су, Су Пэйюнь. Не так ли?
Янь Но оставалась безучастной, и это удивило Хун Ваньчэна. «Видимо, испугалась до смерти!» — подумал он с злорадной ухмылкой.
Брови Су Сяосяо приподнялись: похоже, ей даже не придётся самой унижать эту никчёмную девицу. Раз посмела лезть выше своей головы — расплачивайся!
Чу Хуашань, услышав провокацию Хун Ваньчэна, едва заметно усмехнулась. Интересно, как ответит Пэйюнь? Она с нетерпением ждала развязки.
А сидевший рядом с Чу Хуашанью мужчина с самого начала не сводил с неё глаз. Было ясно: его чувства к ней глубоки и искренни.
Император, восседавший на высоком троне, едва услышав имя «Су Пэйюнь», почувствовал лёгкое смятение. Взглянув туда, куда смотрели все, он увидел девушку в тёмно-фиолетовом шёлковом платье. Худощавая, тихая, словно всё происходящее вокруг её совершенно не касалось.
— Ай-яй-яй, батюшка! Зачем ты на неё смотришь? Она же злая тётка! Она… она… она…
Нань Цинъюй, изобразив изящный жест пальцами, указал на Янь Но и запнулся, не зная, что сказать дальше. Но тут вдруг вспомнил:
— Она меня ударила!
Как только князь Юй произнёс эти слова, зал взорвался:
— Не ожидала от пятой барышни Су! Всегда такая тихая, а поди ж ты — за спиной обижает Его Высочество!
— Ах, люди — загадка! Чем скромнее с виду, тем коварнее внутри.
— Раньше мне её даже жаль было… А теперь — фу!
Эти сплетники, в основном, просто завидовали. В доме Су уже есть одна талантливая Су Сяосяо — внешне все её хвалят, а за глаза… ну, сами понимаете.
А теперь появился повод для пересудов!
Конечно, нашлись и те, кто заступался за Янь Но — правда, неизвестно, искренне ли они это делали или просто из любопытства. Главное сейчас —
— Вы все — дочери чиновников, сыновья знатных родов. Если сами не видели, не стоит судить наобум.
Е Усян, неспешно постукивая складным веером по лакированному столу, произнёс это спокойно и размеренно.
— Я полностью согласна с господином Е.
Чу Хуашань бросила прямой взгляд на Янь Но. Та в тот же миг подняла глаза. Их взгляды встретились в воздухе, и между ними мгновенно зародилось взаимопонимание. Хотя Янь Но и видела улыбку в глазах Чу Хуашань, в глубине души той читалась грусть — будто врождённая.
— Всем молчать.
Всего три слова — но в них звучала вся мощь Нань Минтяня! Его голос, подобно льву, сошедшему с облаков, заставил всех замереть.
«Вот это мужчина», — подумала Янь Но, всё больше восхищаясь личностью Императора. Почему? Женская интуиция.
— Юй, ты уже научился врать? Ты ведь никогда не встречался с Су Пэйюнь — как она могла тебя ударить?
«Похоже, он не из тех отцов, что слепо балуют детей», — мысленно одобрила Янь Но. «Хороший правитель!»
— Я… я… батюшка, она…
Нань Цинъюй уже собирался расплакаться.
Янь Юйсян, конечно же, не вынесла этого и поспешила на защиту сына:
— Прошу прощения, Ваше Величество! Это моя вина — плохо воспитала ребёнка. Вы же знаете его состояние… Простите его в этот раз!
— «Малая брешь разрушает плотину в тысячу ли», — холодно ответил Нань Минтянь. — Раз это впервые, пусть Его Высочество десять дней провёдёт под домашним арестом и перепишет «Книгу чудес» один раз.
От волнения его усы слегка дрожали, подчёркивая императорское величие.
— Батюшка… я…
Нань Цинъюй растерялся, хотел заплакать, но не осмелился. Осталось лишь последнее средство — капризничать.
— Два раза.
Эти два слова, прозвучавшие спокойно, заставили князя мгновенно замолчать. Он стиснул губы, глаза наполнились слезами, и полный ненависти взгляд устремился на Янь Но. Та лишь пожала плечами: «Я ведь ни слова не сказала! Просто слишком популярна — даже лёжа попадаю под удар».
— Прошу прощения, Ваше Величество! — воскликнул Су Хаофэн, бросившись на колени. — Я недостоин заботы Императрицы-матушки! Не сумел воспитать дочь как следует… Простите меня!
В голове Янь Но мелькнула мысль: «Императрица-матушка? Значит, моя судьба связана с ней? Или с матерью моей нынешней оболочки?»
Су Хаофэн, не теряя времени, добавил с видом праведного негодования:
— Раз уж всё началось из-за Пэйюнь, её нужно наказать строго — иначе в будущем она станет ещё дерзче!
«Ха! Отец, который не топит дочь, — не настоящий отец!» — с горечью подумала Янь Но. «Этот Су Пэйюнь и вправду его родная!»
Старый евнух, явно доверенное лицо Императора, подошёл и что-то шепнул ему на ухо. Нань Минтянь кивнул:
— Раз сам отец так говорит, пусть Су Пэйюнь и князь Юй вместе проведут время в уединении и перепишут «Книгу чудес».
Махнув рукой, он дал понять, что вопрос закрыт, и вновь озарился доброжелательной улыбкой:
— Вот и я чуть не испортил пир из-за семейных дел! Продолжайте веселиться, угощайтесь!
Су Сяосяо осталась в дурацком положении: она только собиралась блеснуть, а тут всё испортили. Пришлось стоять, застыв в поклоне, не смея пошевелиться.
Страх перед императорским гневом парализовал её.
Су Бинцин и её сестра с ненавистью смотрели на Янь Но: «Какая удача у этой никчёмной девицы! Ей доверили быть наедине с Его Высочеством! Мы бы отдали всё, чтобы оказаться на её месте!»
— Так о чём мы говорили? — спросил Нань Минтянь, слегка повернувшись к евнуху.
— Ваше Величество, ранее старшая барышня Су упомянула сочинение парных строк, — почтительно ответил евнух Чан.
— Отлично! Тогда пусть все желающие выходят в центр!
Нань Минтянь махнул рукой, его голос звучал спокойно, но с интересом.
Янь Но бросила холодный взгляд на Су Хаофэна в сером халате. «Старый подлец, теперь ты у меня в прицеле!» — подумала она.
Несмотря на недавний инцидент, амбиции Су Сяосяо не угасли. Она первой вышла вперёд, ступая мелкими шажками, и с нетерпением ожидала начала.
Раз Император дал добро, многие из гостей поднялись, готовые проявить себя. Правда, нашлись и те, кто, зная свои слабости, предпочли остаться в тени: ведь репутация Су Сяосяо как талантливой девы была не на пустом месте.
Оглядевшись, Су Сяосяо увидела всего пятерых-шестерых соперников. Её губы изогнулись в высокомерной усмешке: она явно считала себя выше всех.
Эта ухмылка раздражала Янь Но до глубины души. «Надулась, как лягушка! Надо сбить с неё спесь».
— Ты так уверена в себе, будто победа у тебя в кармане, — с ленивой усмешкой произнесла Янь Но, опираясь подбородком на ладонь. — Может, усложним задачу?
Су Сяосяо на миг опешила.
Прежде чем Янь Но успела продолжить, вокруг снова зашептали насмешки:
— Ха! Пятая барышня, наверное, завидует! Кто бы не завидовал, имея такую сестру?
— Разве Сяосяо испугается пары сложных строк?
— В «Книжной лавке Сыюань» Сяосяо — одна из самых учёных! Давайте посмотрим, насколько «сложной» окажется её загадка!
Это были поклонники Су Сяосяо, ревностно защищавшие её честь.
«Сяосяо» да «Сяосяо» — от такого обожания та совсем распоясалась. Сначала она лишь слегка улыбалась, а теперь растянула рот до ушей, будто лягушка.
— Дело становится всё интереснее! Эта Су Пэйюнь совсем не такая, как о ней говорят, — заметила Цюй Ийюй, сидевшая позади Чу Хуашань. Как и Чу Хуашань, она преподавала в «Книжной лавке Сыюань».
http://bllate.org/book/2549/280210
Готово:
