Едва Янь Но произнесла два слова, как время словно остановилось. За пределами дворца особенно отчётливо зазвучало стрекотание цикад на деревьях. Князь Юй всё ещё оставался в позе, разразившись рыданиями: рот раскрыт, слёзы медленно катились по щекам и — «кап!» — одна из них упала прямо на низенький столик перед Янь Но.
Во всём дворце Лунъюйдянь воцарилась гробовая тишина. Все, как один, в изумлении уставились на неё. Она вновь, сама того не желая, оказалась в центре всеобщего внимания!
— Хе-хе-хе…
Звонкий смех, словно звон бубенцов, первым нарушил мёртвую тишину.
— Я так долго тебя искала и уже думала, Пэйюнь, ты не придёшь, — раздался голос женщины в светло-зелёном платье до пола. Тонкий стан был подчёркнут поясом из облакоподобной ткани, подчёркивая, насколько он хрупок. В причёске сверкала семицветная нефритовая заколка, отчего лицо казалось цветком лотоса.
Она неторопливо подошла к Янь Но. Да, это была та самая Чу Хуашань, с которой у неё когда-то состоялась краткая встреча!
Янь Но подняла глаза и приподняла бровь. «Опять в зелёном? Зелёный цвет символизирует жизненную силу и бодрость духа. Похоже, Чу Хуашань — человек, искренне любящий жизнь!»
— Э-э, Хуашань, с чего ты взяла? Конечно, я приду.
Услышав, как Янь Но так непринуждённо обратилась к ней по имени, Чу Хуашань на миг замерла, а затем снова изящно улыбнулась, не произнеся ни слова. Действительно, эта девушка необычна!
— Ты, ты, ты осмеливаешься называть учителя Чу по имени?! Какая дерзость!
— Как учитель Чу может знать такую безымянную особу?
— Нет, нет, неужели я что-то не так увидел? В пурпурной мантии — это Су Пэйюнь? Та самая робкая?
— Боже! Кто-нибудь объяснит мне, что только что произошло?
— Неужели эта легендарная слабака-пятая госпожа из рода Су — она?
— …
Вопросы и восклицания сыпались со всех сторон, но прежде чем кто-либо успел прийти в себя, раздался громкий возглас:
— Его величество император прибыл!
— Её величество императрица прибыла!
Шумный зал вновь погрузился в тишину. Независимо от того, чем занимались гости и насколько были потрясены, все немедленно подавили свои чувства. Все, кроме чиновников, стражи и военачальников, которые могли преклонить одно колено, остальные припали к полу.
Янь Но даже не успела опомниться, как Чу Хуашань резко потянула её за руку, заставив припасть к земле. Лоб с силой ударился о пол — хоть он и был покрыт мягкой парчой, всё равно больно. Ведь на лбу-то мяса нет!
А князь Юй, до этого застывший в оцепенении, едва услышав «Его величество император прибыл!», тут же бросился к отцу и начал тереться о него:
— Батюшка! Батюшка!
— Юй, иди к матери, не шали, — поспешно выдернула его императрица Янь Юйсян. Она прекрасно понимала, что сейчас не время и не место для детских выходок, пусть даже её сын и не в себе.
— Да здравствует император! Да здравствует десять тысяч лет, десять тысяч раз по десять тысяч лет!
— Да здравствует императрица! Да здравствует тысячу лет, тысячу раз по тысячу лет!
Едва император и императрица переступили порог зала, как громогласные возгласы единогласно прокатились по дворцу.
Янь Но чуть приподняла голову и прищурилась. Император был облачён в ярко-жёлтую мантию с вышитым драконом, воспаряющим над морем. На поясе — белый нефритовый пояс, на голове — корона с жемчужинами и змееподобным украшением. От него исходила такая мощная, подавляющая аура владыки Поднебесной, что никто не осмеливался взглянуть прямо. И только Янь Но позволяла себе наблюдать за ним исподтишка.
Императрице было чуть меньше сорока. Она величественно шествовала в алых одеждах, украшенных золотом. На голове — причёска с золотыми украшениями и пятью фениксами, держащими жемчужины. Её миндалевидные глаза и изящные брови придавали ей благородство и величие.
Пока Янь Но внимательно разглядывала их, император уже занял своё место на возвышении, усевшись на троне, а императрица расположилась справа от него.
Император поднял обе руки и громко произнёс:
— Встаньте, достопочтенные!
— Благодарим Его Величество! — хором ответили все, поднимаясь с такой чёткостью, будто прошли военную подготовку. После чего каждый вернулся на своё место.
Наконец-то можно было выпрямиться. Янь Но недовольно потёрла лоб. «Какой глупый обычай — кланяться, прижавшись лбом к полу! Больше никогда не хочу повторять это унизительное действо!»
— Сегодняшний ужин устроен для того, чтобы все могли расслабиться и веселиться вволю. Кто владеет искусством — пусть выступит. Тот, чьё выступление окажется выдающимся, получит от меня исполнение одного желания! — громко объявил император.
Едва он закончил, как лица гостей озарились восторгом. Многие уже начали потирать руки, явно намереваясь блеснуть талантом.
Су Сяосяо всё время оглядывалась по сторонам, будто искала кого-то. Её нетерпеливое ожидание не укрылось от глаз Янь Но. Услышав слова императора, Су Сяосяо вдруг озарилась счастливой улыбкой — казалось, она уже считала себя победительницей.
Она уже собиралась встать и продемонстрировать своё искусство, как вдруг из-за дверей зала донёсся магнетический голос:
— Семнадцатая глава. Чёрт, да он идиот!
— Сын опоздал и просит прощения у отца.
Все взгляды вновь повернулись к входу. В зал стремительно вошёл человек в персиково-жёлтом одеянии с бесстрастным лицом, будто у него все в долгах ходят. За ним следовал молодой человек, чей статус, судя по всему, тоже был немал.
Тот, кто был в персиково-жёлтом, — наследный принц Нань Хаочэнь. На одежде золотыми нитями был вышит извивающийся дракон. Его смуглая кожа, пронзительные глаза и внушительная фигура делали его поистине величественным.
Увидев его, Су Сяосяо тут же скромно опустила голову, сердце её забилось так, что сбило весь ритм. Она судорожно сжала рукава, мучая ткань в бессознательных движениях.
И большинство женщин в зале покраснели, став смущёнными и застенчивыми — все демонстрировали идеальное поведение благовоспитанных девиц.
— Господин Су Сюйян приветствует Его Величество и Её Величество императрицу. Простите за опоздание.
— Старший брат, почему ты вошёл вместе с наследным принцем? — тихо спросила Су Мэнлинь у старшей сестры.
Та лишь бросила на младшую сестру презрительный взгляд, давая понять: «Не шуми!» — и снова уставилась на спину наследного принца, погружённая в мечты.
«Сегодня никто не помешает мне занять первое место! — думала Су Сяосяо. — Всё Юду знает: если я, Су Сяосяо, назову себя второй в талантах, никто не посмеет назвать себя первым! Наследный принц будет моим, а место наследной принцессы — моим по праву!»
— Сегодняшний пир устроен для встречи, поэтому я не стану взыскивать с вас за опоздание. Проходите, — произнёс император с достоинством, не выдавая, доволен он или нет.
— Благодарю Его Величество! — Су Сюйян поклонился и, повернувшись, сразу же заметил Янь Но, прислонившуюся к столику. Он остолбенел. «Это… она? Неужели она — моя пятая сестра, Су Пэйюнь?!»
В изумлении он поспешил к ней и сел рядом, еле сдерживая волнение:
— Пятая сестра, это ведь ты! Ты меня поразила!
Янь Но взглянула на мужчину рядом. В памяти прежней Су Пэйюнь, кроме няни У, чётко запечатлелись лишь обиды от Су Сяосяо и её сестры. Остальные лица были словно стёрты.
— Мы знакомы? — равнодушно спросила она, приподняв бровь. Если бы не скука на этом пиршестве, она бы даже не удостоила его вниманием.
— Э-э… ха-ха, верно, мы почти не встречались. Последний раз… э-э, наверное, лет десять назад? Неудивительно, что пятая сестра меня не помнит.
Су Сюйян нахмурился, пытаясь вспомнить, и дал такой ответ, что Янь Но закатила глаза.
«Чёрт, да он идиот! Лучше просто дождусь окончания пира!»
Видя, что Янь Но игнорирует его, Су Сюйян продолжил лезть на рожон:
— Пятая сестра, твоя отвага сегодня в полдень в Павильоне Пьяного Журавля вызвала у меня восхищение!
— Ага.
«Ага»? И всё? У Су Сюйяна опустились руки. «Когда это моя сестра так изменилась? Разве не должна была гордиться или просить меня хранить тайну? А она… ей всё равно!»
Он уже собирался что-то добавить, но один взгляд Янь Но заставил его проглотить слова. Он лишь причмокнул губами и, схватив бокал вина, осушил его одним глотком.
— Прошу прощения у отца, — вдруг заговорил наследный принц, — у меня есть возлюбленная. Надеюсь, отец благословит наш союз.
Руки Су Сяосяо, сжимавшие рукава, резко сжались в кулаки. «Кто она? Какая шлюха?!» Боль в ладонях уже не шла ни в какое сравнение с болью в сердце — будь то из-за любви к наследному принцу или из-за рухнувших мечтаний стать императрицей.
— Иметь возлюбленную — это хорошо. В чём же вина? — слегка приподняв уголки губ, спросил император Нань Минтянь, бросив многозначительный взгляд на императрицу. «Неужели Юйсян уже сообщила Хаочэню о намерении выдать за него пятую дочь рода Су? Хотя говорят, что та не в чести, но императрица-матушка твёрдо настаивает…»
— Сын… сын боится, что отец не одобрит, поэтому и просит прощения заранее! — наследный принц слегка запнулся, но быстро нашёл выход. «Не скажешь же отцу, что подслушал разговор между ним и бабушкой!»
— Отлично! — Император крепко сжал рукоять трона в виде драконьей головы и одобрительно кивнул. — Хаочэнь, на кого ты положил глаз? Если род подходит, я сам устрою свадьбу!
Лицо наследного принца озарилось радостью. Он уже собирался назвать имя, но его перебил детский голосок:
— Ах! Старший брат-наследник женится? На ком? Эта девушка красивее моей мамы?
В зале все замерли, сдерживая смех. Смеяться хотелось, но боялись — рассмеёшься, и головы не будет.
Императрица Янь Юйсян потянула к себе сына, и уголки её губ дрогнули в улыбке. «Этот ребёнок, даже будучи простодушным, не унимается!» — подумала она, тут же поправившись: «Нет-нет, мой Юй вовсе не глуп! В моих глазах он всегда острый умом и изобретательный!»
— Глупыш, твой брат берёт себе наследную принцессу! — ласково погладила она его по лбу.
— Берёт? Звучит забавно! Тогда и я хочу взять себе маму! Ведь она самая красивая! Ха-ха-ха…
Его смех, звонкий и наивный, разнёсся по огромному залу, сливаясь с еле слышным дыханием и сдержанными вздохами гостей. Пожалуй, только этот безумный князь осмелился бы так открыто заявить подобное.
Янь Юйсян тревожно взглянула на императора. Увидев, что тот не гневается, она слегка перевела дух.
— Глупости! Как ты можешь взять себе мать? Сегодня я подберу тебе красивую княгиню, хорошо?
Её слова, словно тёплый источник, согрели сердце князя Юя.
— Но… но если я возьму княгиню, зачем она мне?
— Она будет с тобой играть каждый день! — терпеливо ответила императрица, не проявляя ни капли раздражения.
— А если не брать, со мной никто играть не будет?
Князь Юй моргнул своими прекрасными глазами, на длинных ресницах ещё дрожала слеза, делая его невероятно трогательным.
— Конечно, будут! Ты ведь так прекрасен, что любая девушка с радостью составит тебе компанию.
Услышав это, князь Юй тут же бросился к матери, дрожа, как испуганный оленёнок:
— Но… но почему та тётушка…
Нань Хаочэнь, которому уже невтерпёж было терпеть, как раз вовремя перебил его, не дав докончить обвинение против Янь Но:
— Брат, тебе уже не ребёнок, не пристало при всех так капризничать и ластиться. Придворные и чиновники будут смеяться.
— Восемнадцатая глава. Ну-ну-ну!
http://bllate.org/book/2549/280208
Готово:
