Оглядев толпу, окружившую её со всех сторон, Янь Но слегка приподняла уголки губ в усмешке, похожей на закатное солнце. Решили посмеяться над ней, будто над обезьянкой в клетке? Что ж, теперь сами потом пожалеете! Хе-хе… ещё пожалеете до тошноты!
Лёгкой, почти невесомой походкой она прошлась мимо собравшихся, едва касаясь их взглядом.
С виду — всё спокойно? Но только сама Янь Но знала правду: если уж смотришь представление, так плати за билет!
Неожиданно в голове Е Усяна всплыл образ той самой необуздной женщины, что дважды пнула Фэн Чаоси прямо в пах. Он не видел этого собственными глазами, но сейчас перед мысленным взором чётко возникла именно эта сцена — странно, непонятно откуда и почему, но образ стоял ярко и навязчиво.
Его взгляд упал на фигуру в пурпурном халате, затерянную в толпе, — и образы чудесным образом совпали!
Неужели та загадочная женщина — она?
— Ха-ха! Мне, что ли, галлюцинации почудились? Эта жалкая пятая госпожа решила сопротивляться? Да это же редкость! — раздался из толпы грубый, совершенно неприкрытый насмешливый голос, откровенно режущий слух.
— Хун Ваньчэн, вы — старший сын министра работ. Зачем так настойчиво притеснять беззащитную девушку, лишённую даже силы курицы? Неужели вам совсем не стыдно? — с лёгким взмахом веера и невозмутимым достоинством произнёс Е Усян.
— Ты, ничтожество среди мужчин, осмеливаешься вступаться за эту никчёмную особу и становишься моим врагом? — лицо Хун Ваньчэна, обычно круглое и гладкое, сейчас перекосилось от ярости в сморщенную горькую тыкву, покрытую буграми и впадинами.
И вправду — быть так опровергнутым при стольких уважаемых людях! Кто бы на его месте сдержался? Классический случай: «пудрой в гроб — мёртвому стыдно».
— В самом деле? Я так не думаю! — возразил Е Усян.
«Никчёмная»? Он верил собственному чутью. Пусть даже эта пятая госпожа стала притчей во языцех из-за сплетен, но, увидев её лично, он неожиданно почувствовал к ней невольное уважение.
Спокойный и невозмутимый Е Усян против растерянного и злобного Хун Ваньчэна — эта картина вызывала у Янь Но ощущение удивительной гармонии!
Только вот… зачем он вступился за неё?
Покрутив эту мысль в голове и так и не найдя ответа, она махнула рукой — ладно, плыву по течению.
Как раз в тот момент, когда Хун Ваньчэн собрался возразить, раздался пронзительный, резкий голос:
— Прошу прощения за задержку, господа! По повелению Его Величества всех просят пройти во дворец!
Этот хриплый, «утиной» тембр немедленно заглушил все разговоры. Все мгновенно превратились в образцовых, воспитанных и скромных особ.
Врата дворца Куньцзин медленно распахнулись. Войдя внутрь, гости невольно застыли в восхищении.
Слой за слоем — кирпичи эпох Цинь и Хань, пурпурные колонны и золотые балки. Снаружи ничего не было видно: высокие стены скрывали всё, вызывая трепетное любопытство. В голове Янь Но сами собой возникли четыре иероглифа: «величественно и грандиозно».
— Госпожа Су, не пройдёте ли вы со мной одной дорогой? — учтиво спросил Е Усян.
Янь Но приподняла бровь и едва заметно кивнула:
— Как вам угодно.
С этими словами она зевнула и, прижимая к себе десяток кошельков, пошла вперёд. Честно говоря, сегодня в Павильоне Пьяного Журавля она так и не поела толком, и теперь живот громко урчал, напоминая о себе. Но ведь впереди — пир! Там уж точно будет чем поживиться!
Е Усян остался на месте, слегка растерянный. «Как вам угодно»? Он вовсе не чувствовал себя недовольным, так откуда же взяться удовольствию?
Женская душа — непостижима!
Покачав головой, он последовал за ней.
Ступая по полу из прекрасного белого нефрита, Янь Но не могла сдержать восклицания:
— Да вы что, совсем с ума сошли?! Неужели нельзя отколоть кусочек и снести в ломбард?
Под руководством служанки они прошли через Зал Луны, сад Сто Цветов, миновали дворец Юнъань и, наконец, достигли главного зала пира — Лунъюйдянь.
— Военные — слева, гражданские чины — справа. Прошу всех занять места согласно рангу, от старших к младшим, — разнёсся повсюду тот же хриплый голос. Старый евнух, закончив объявление, скромно отступил.
Зал был настолько просторен, что мог вместить тысячу человек. По обе стороны стояли низкие ложа, пол устилал багровый бархатный ковёр — все могли сидеть прямо на полу.
На самом верху возвышалось золочёное кресло с резными драконами — без сомнения, трон императора. Чуть ниже располагалось около десятка столов из палисандрового дерева с изысканной резьбой — вероятно, места для императрицы, принцесс и наследного принца.
Чем ниже ярусы, тем дальше от трона. Те, кто сидел в самом конце, наверняка не разглядели бы лица Его Величества даже в бинокль.
На столах лежали изящные сладости и фрукты, но в весьма скудном количестве. Янь Но снова покачала головой: «Точно как в сериалах — всё только для вида!»
Поскольку император ещё не прибыл, гости расслабились: чиновники с семьями уселись отдельно, представители разных ведомств расположились по группам, весело беседуя и потягивая вино.
Янь Но, скрестив ноги, устроилась на полу и нетерпеливо сунула в рот неизвестную сладость. Честно говоря, вкус оказался неплохим, но она никогда не была поклонницей сладкого, поэтому, съев пару штук, больше не притронулась.
Оглядевшись, она заметила, что все оживлённо болтают. Женские разговоры, как всегда, вертелись вокруг красивых мужчин, статуса и драгоценностей; мужчины же обсуждали дела государства, народ и… женщин!
— Ой, Сяосяо, эта шпилька в твоих волосах — не знаменитые ли коралловые гребни с рубинами мастера Илуня из лавки «Хуаинь»?
— Хе-хе, да! — кокетливо прикрыв рот ладонью, ответила Су Сяосяо.
— Говорят, мастер Илунь два месяца трудился над этим шедевром, и в городе не больше десяти таких. Как тебе удалось заполучить? Мы так завидуем…
Позади Янь Но группа девушек льстила Су Сяосяо. Та закатила глаза и начала клевать носом от скуки. «Какой бессмысленный пир! — подумала она. — Я согласилась прийти только ради того, чтобы своими глазами увидеть величие древнего дворца. В этом смысле, конечно, не хуже Запретного города. Но когда же, чёрт возьми, всё это закончится?»
Хотя…
Похоже, пир ещё даже не начался — император-то ещё не появился.
Как раз в тот момент, когда её голова уже клонилась к столу, в поле зрения ворвалась суматоха.
— Ха-ха! Вы меня не поймаете! Ловите, ловите меня, толстые коты! Ха-ха!.. — разносился по залу радостный, детский голос, перемежаемый хлопками в ладоши.
«Дурачок, и точка!» — мгновенно решила Янь Но. Кто ещё может быть таким высоким и при этом вести себя подобным образом?
— Неужели это и есть девятый принц, глупыш, князь Юй?
— Тс-с-с! Потише! Это же дворец! Хочешь потерять голову?
— Да, да, спасибо, что напомнил…
Лица всех мгновенно приняли понимающее выражение. Значит, глупый принц забрёл сюда играть!
Позади Янь Но Су Бинцин и её сестра шептались:
— Хотя он и глупый, но среди всех принцев — самый красивый.
Су Фэйюй кивнула в подтверждение:
— Впрочем, выйти за него замуж — не так уж плохо. Глупый — и что с того? Главное, что красив!
В её глазах даже мелькнула мечтательная искорка.
«Бесстыдницы! Даже дурачка не щадят!» — подумала Янь Но, слушая их разговор. В голове сам собой возник комичный образ:
этот принц Юй, голый по пояс, связанный по рукам и ногам сёстрами Су, а те хлещут его ремнём по спине…
— Пф-ф-ф! — не выдержав, Янь Но фыркнула.
— Ах, младшая сестричка! Тебе тоже весело, правда? — внезапно перед её лицом возникло крупным планом красивое юное лицо. Принц Юй широко улыбался и снова захлопал в ладоши: — Я же говорил! Игра «толстые коты ловят мышку» — самая лучшая! Согласна? Разве не весело?
У Янь Но моментально закружилась голова. За всю свою жизнь она ни разу не общалась с детьми. Её детство прошло в смертельных схватках со сверстниками: убей или будь убит — жестокий, но единственный закон выживания. Поэтому у неё почти не осталось сочувствия. И вот теперь перед ней вдруг появился этот… «малыш» — и она совершенно растерялась.
— Не весело, — честно ответила она. Для неё вообще никогда не существовало понятия «игра», не то что «весело» или «не весело».
— Ты врунья! Врунья! Я же только что видел, как ты смеялась! Если смеёшься — значит, весело!
Принц Юй надул губы и обиженно нахмурился, но при этом выглядел невинно и трогательно.
Янь Но: «…»
Впервые в жизни она осталась без слов. Неужели рассказывать ему, почему она засмеялась? Только дурак станет это делать!
Янь Но почувствовала себя побеждённой. Неужели этот дурачок — её судьба?
— Уф-ф-ф… Девятый… девятый принц! Вы так быстро бегаете, мы за вами не поспеваем! — запыхавшись, вбежали несколько евнухов в простой одежде. Они внимательно осмотрели принца, убедились, что с ним всё в порядке, и лишь тогда смогли перевести дух.
«Сжальтесь над нами! — молили они про себя. — Каждый раз, как принц входит во дворец, он заставляет нас изображать котов и гоняться за ним. Сердце не выдерживает! А вдруг он упадёт и получит ушиб? Тогда наши головы точно покатятся!»
— Вы каждый раз не можете поймать меня! Вы что, дурачки? — принц Юй упер руки в бока и указал пальцем на евнухов.
Те покорно склонили головы:
— Да, да, мы дурачки, мы дурачки. Ваше Высочество, пир ещё не начался. Может, сходим в сад Сто Цветов полюбуемся цветами?
Они спрашивали с крайней осторожностью.
— Ах, какие же вы непроходимые дурачки! — воскликнул принц Юй, показывая пальцем на темнеющее за окном небо. — Вон, уже почти стемнело! Какие цветы вы там увидите? Совсем дурачки!
— Хи-хи… хе-хе…
— Ха-ха-ха! Князь Юй, вы так метко сказали! Они и правда дурачки! Ах-ха-ха!
— Дурачки ругают дурачков! Ой, животики надорвём от смеха!..
Можно ли представить себе картину: высокий мужчина, почти взрослый, с детским голоском и при этом совершенно серьёзный, поучающий других? Зрелище оказалось настолько нелепым, что все без исключения покатились со смеху… кроме —
Янь Но, которая молча наблюдала за происходящим.
«Где тут смешного?» — недоумевала она. Просто цирк какой-то!
Увидев, что все смеются, принц Юй тоже залился хохотом:
— Ха-ха! Я же говорил, что весело! Видишь, все смеются! А ты почему не смеёшься?
С этими словами он ткнул пальцем прямо в нос Янь Но.
— Убери руку, — нахмурилась она. Впервые в жизни её тыкали в нос — да ещё и дурачок! Пусть даже князь Юй не в своём уме, это ещё не значит, что она должна терпеть такое!
Увидев мрачное выражение её лица, принц Юй моргнул, и в его глазах тут же навернулись слёзы:
— А-а-а… Уууу! Ты на меня накричала?! Уууу! Со мной никогда так не обращались! Все всегда меня очень-очень любили! Ты — плохая тётушка! Я тебя больше не люблю! Уууу…
Евнухи, увидев, что их принц «разрыдался», тут же обрушились на Янь Но:
— Кто ты такая? Как ты посмела обидеть девятого принца? Ты, видно, жить надоело!
— Ваше Высочество, не плачьте! Умоляю вас! Мой повелитель, моя отрада! Только не плачьте! — они знали: их жизни напрямую зависели от настроения принца. Если император увидит плачущего сына, им всем несдобровать.
«Чёрт! От этого воя голова раскалывается!»
Янь Но стиснула зубы, закрыла глаза и с трудом подавила желание дать князю Юю пощёчину. Глубоко вдохнув, она рявкнула:
— Заткнись!
http://bllate.org/book/2549/280207
Готово:
