Внутри города Ноби было заперто больше десяти тысяч кровавых рабов, среди которых насчитывалось меньше десятка оборотней и эльфов, а остальные в большинстве своем являлись людьми.
Пламя обратило в уголки некогда чистейший и прекраснейший белоснежный замок. Спасенные люди плотной толпой теснились на улицах, а молодые эльфы с тонкими ветвями в руках сновали взад и вперед среди толпы. Завидев обессиленных или тяжелобольных людей, они на мгновение замирали, указывая на них кончиком ветви на расстоянии. С вершины прутиков срывались бледно-зеленые искорки, наделяя недужных чистейшей силой жизни.
Джоанна стояла на крепостной стене, опустив взгляд и наблюдая за суетящимися внизу эльфами. Чуть покачав головой, она пробормотала себе под нос:
— Какая все-таки прекрасная и добрая эльфийская раса.
Хотя ее слова звучали как похвала, тон оставался безразличным.
Оборотни грелись на солнышке за городской стеной. Джоанна еще немного понаблюдала за эльфами внизу, прежде чем отвести взгляд. Она бросила быстрый взгляд на небо и уже собиралась отдать соплеменникам приказ выступать в путь, как вдруг снизу выпрыгнул серый волк и обратился к ней:
— Вице-старейшина, внизу вас дожидается ведьма.
— Ведьма? — Джоанна слегка удивилась. Проследив за направлением, куда указывал серый волк, она действительно заметила в углу крепостной стены миниатюрную фигурку. Широкий и просторный черный балахон безошибочно выдавал в незнакомке представительницу клана ведьм.
Джоанна прищурилась, не выказывая ни малейшего желания спускаться вниз, и спросила серого волка:
— Что она сказала?
Серый волк явно еще не до конца належался на солнце. Едва выпрыгнув на стену, он снова рухнул на передние лапы, подложив их под подбородок, и ответил:
— Говорит, у нее есть нечто, что она просит передать старейшине Хелен.
Услышав, что речь шла о передаче чего-то старейшине Хелен, Джоанна слегка изменила отношение. Она протянула руку, похлопала серого волка по голове и негромко бросила:
— Я спущусь взглянуть. А ты предупреди остальных, скоро выдвигаемся обратно в наши земли.
Когда Джоанна спустилась со стены, Челси все еще задирала голову, усердно вглядываясь наверх, и совершенно не подозревала, что та, кого она ждала, уже подошла сзади.
Джоанна встала за спиной Челси и окинула ее оценивающим взглядом с ног до головы, слегка покачав головой. Хотя ведьмы и превосходили обычных людей, в глазах оборотней подобные способности казались слишком незначительными.
С таким хрупким и тощим телосложением, как у этой ведьмы, их сородичам-оборотням, пожалуй, хватило бы и одной руки, чтобы прикончить ее.
— Из какого ты рода ведьм? — Джоанна первой нарушила молчание, давая понять, что стоит прямо за ее спиной.
Услышав донесшийся из-за спины голос Джоанны, Челси вздрогнула. Она обернулась и посмотрела на собеседницу; на ее спокойном лице проступил след едва заметного волнения.
— Здравствуйте, я Челси, наследница рода Морган. Моя бабушка — старейшина Хэти.
Старейшина Хэти... Джоанна опустила взгляд, погружаясь в воспоминания. В ее памяти всплыл некий образ, и она медленно кивнула, с улыбкой произнеся:
— Я знала твою бабушку.
Хэти Морган — поговаривали, будто она обладала самым мощным Колдовством среди всех старейшин ведьм. Когда-то давно она сумела спасти своих соплеменников из лап Вампира третьего поколения и благополучно увела их от преследования.
В то время их путь беглецов как раз пролегал через земли оборотней, и они даже получили некоторую помощь с их стороны.
Для Джоанны это был первый случай, когда она воочию убедилась, на что способны ведьмы, а потому та встреча оставила у нее глубокое впечатление.
— Твоя бабушка была очень сильна, — искренне похвалила Джоанна. Суметь уйти от погони Вампира третьего поколения уже само по себе говорило о многом.
Вот только, к великому сожалению, за последнюю тысячу лет у ведьм родилась лишь одна старейшина Хэти. К тому же, насколько было известно Джоанне, та скончалась еще десяток с лишним лет назад.
Продолжительность жизни ведьм превосходила человеческую, но они все же не были бессмертными.
Хэти Морган служила гордостью всего их клана, поэтому после столь искренней похвалы Джоанны Челси невольно улыбнулась.
— Перед смертью бабушка все еще помнила о помощи, которую старейшина Хелен оказала клану ведьм.
Она достала из Пространственного Драгоценного Камня письмо, торжественно протянула его Джоанне и серьезно произнесла:
— Это письмо, оставленное бабушкой. Пожалуйста, помогите мне передать его старейшине Хелен.
Джоанна бросила взгляд на тщательно запечатанный конверт, протянула руку, взяла его и мягко ответила:
— Я искренне сожалею о кончине старейшины Хэти. Можешь не сомневаться, я лично передам это послание старейшине Хелен.
Челси с благодарностью поклонилась, обменялась с Джоанной еще несколькими вежливыми фразами и только после этого повернулась и ушла.
Проводив взглядом удаляющуюся фигуру Челси, Джоанна подняла конверт, повертела его в руках, бросила в Пространственный Драгоценный Камень, а затем обернулась белой волчицей и помчалась к своим сородичам.
После отступления оборотней люди в городе тоже начали тянуться к выходу. Бетти всё это время помогала эльфам исцелять людей и носилась туда-сюда со страшной занятостью.
Когда Челси отыскала Синтию, та сидела на сером валуне, подперев подбородок слегка согнутой ладонью. Она с нежностью и сосредоточенностью вглядывалась в сидевшую напротив серебряволосую девушку, внимательно выслушивая рассказ о пережитых той тяготах, и лишь изредка, когда девушка умолкала в слезах, успокаивала ее мягким шепотом.
И откуда только берется этот очередной представитель из богов... Челси подошла, опустилась рядом с Синтией и с бесстрастным выражением лица окинула взглядом сидящую напротив Сару, после чего тихо бросила соседке:
— Твоя сородичка.
Синтия кивнула. Заметив, что Сара испугалась появления Челси, она поспешила ее успокоить:
— Она моя подруга, очень сильная ведьма по имени Челси.
Челси протянула Саре руку и бесстрастным тоном поправила Синтию:
— Не такая уж и сильная ведьма.
Сара уставилась на протянутую руку, нерешительно вложила в нее свою ладонь и долго не отпускала.
Челси склонила голову набок и с недоумением спросила:
— Что такое?
Сара быстро замотала головой:
— Ничего.
Она отдернула руку, но страха перед Челси в ней уже не осталось.
Заметив, что Сара всё еще упрямо смотрит на собственную ладонь, Синтия о чем-то задумалась. Ее взгляд мелькнул, она поднялась, присела рядом с Сарой и, задумчиво опустив глаза, принялась с самым серьезным видом запугивать собеседницу:
— Сара, Челси — моя подруга, тебе не нужно ее прощупывать.
Серьезный тон Синтии застал Сару врасплох, и та испуганно затараторила:
— Я... я просто испугалась, я не со зла.
Она судорожно сжала собственные ладони, чувствуя себя неуверенно:
— Я умею только считывать эмоции, копаться в чужих воспоминаниях я не способна.
И впрямь... Прикосновение ладоней позволяло богам заглядывать в часть чужих воспоминаний — это был их врожденный дар.
Впрочем, если она способна ощущать лишь эмоции... Синтия нахмурилась и уточнила:
— Ты чувствуешь только эмоции?
Сара уныло кивнула, опустив голову:
— Бабушка говорила, что мой дар не так уж хорош.
Синтия потерла подбородок, немного поразмыслила и понизила голос до шепота, слышного только им двоим:
— А такое ты умеешь?
Она вытащила левую руку из-под плана, беззвучно прошептала заклинание, и на ее ладони возникло крошечное белое пламечко. Синтия пристально вгляделась в Сару, наблюдая за ее реакцией, а в ее взгляде мелькнуло скрытое предвкушение.
Однако к разочарованию Синтии, увидев огонек, Сара лишь растерянно хлопала глазами:
— Что это?
Исходящее от пламени тепло манило ее приблизиться. Сара зачарованно протянула руку и коснулась огонька; пальцы словно погрузились в теплую воду, заставив ее бессознательно пробормотать:
— До чего же приятное ощущение.
То, что Сара понятия не имела, что представляет собой этот огонек, заставило надежду на дне глаз Синтии полностью угаснуть. Впрочем, заметив неподдельный интерес девушки к белому пламени, она улыбнулась:
— Хочешь научиться? Могу показать.
Она перенесла огонек на ладонь Сары, подперла щеку рукой и с улыбкой произнесла:
— Мне кажется, эта штука должна пригодиться против вампиров, хотя самой мне пока не выпало случая проверить это на практике.
Сара завороженно разглядывала пляшущий на ладони огонек, а услышав слова Синтии, изумленно переспросила:
— И им тоже можно сражаться с вампирами?
Синтия с улыбкой кивнула:
— Разумеется.
Подумав о чем-то, она подняла глаза и обвела взглядом окрестности, быстро отыскав мелькавшую среди людей фигурку Бетти.
Синтия мягко сказала Саре:
— Посиди здесь, я скоро.
С этими словами она поднялась и уверенным шагом направилась к Бетти.
Сара вскинула голову, провожая взглядом Синтиivu. Она увидела, как та подошла к рыжеволосой ведьме, перекинулась с ней парой слов, непринужденно похлопала по плечу и повернула обратно, оставив девочку в полной растерянности.
Вернувшись, Синтия села рядом с Сарой и знаком велела той молчать. Они вместе уставились на землю под ногами в тихом ожидании, и мгновение спустя из-под земли без всякого предупреждения выскочила скелетообразная крыса, которая с молниеносной быстротой швырнула на колени Синтии ярко раскрашенную ядовитую змею.
Синтия была к этому готова. Едва крыса показалась из норы, она уже затянула тихое заклинание, и белое пламя опустилось прямо на голову рептилии, мгновенно обратив ее в пепел.
Синтия довольно улыбнулась, оценив разрушительную мощь огня.
Сара с ошеломленным видом наблюдала за происходящим и невольно выдохнула:
— Потрясающе...
Сидевшая напротив них на камне и безмолвно наблюдавшая за всей этой сценой Челси тихо вскинула голову и быстро отыскала взглядом хозяйку скелетообразной крысы — Камиллу.
Камилла с Юнис не проявляли никакого интереса к исцелению людей, но и уходить далеко от Бетти не желали, околачиваясь в пределах двадцати шагов от нее.
Только что обе они собственными глазами видели, как Синтия бегала к Бетти.
Челси нахмурилась, глядя на мрачное лицо Юнис. Одержимость Юнис по отношению к Бетти была чересчур сильной, и эта болезненная страсть неизменно наполняла сердце Челси предчувствием опасности.
Она сильно переживала, что из-за этого Бетти может пострадать.
— Эта змея — Монстр.
Голос Сары вырвал Челси из задумчивости. Она повернулась к девочке и нахмуренно переспросила:
— Что ты сказала?
— Я уже видела таких змей. С виду они похожи на обычных, но на самом деле это Монстры. — Сара указала на пламя у себя на ладони и возбужденно заговорила: — Этот огонь и впрямь невероятно силен! Моя бабушка рассказывала, что подобные Монстры по силе не уступают Вампирам седьмого поколения.
То, что крошечный язычок пламени способен уничтожить Монстра, чья сила сопоставима с Вампирами седьмого поколения, само по себе поразило Синтию, но сейчас ее волновало другое. Подняв глаза на Челси, она озабоченно произнесла:
— Разве Монстры — не создания тьмы?
Она отлично помнила слова Челси о том, что все расы, за исключением вампиров, люто ненавидят порождения тьмы. С какой стати Камилле держать у себя такую тварь?
И еще... Синтия бросила косой взгляд в сторону Камиллы. Если бы не подсказка Сары, она бы ни за что не догадалась, что та «шалость», с которой Камилла постоянно к ней лезла, на самом деле таит в себе такую смертоносную угрозу.
http://bllate.org/book/25489/3039715
Готово:
