В городе Юньмо, что в десяти тысячах ли от Долины Туманов, в резиденции градоправителя юная девушка любовалась лотосами, покачивающимися на ветру в пруду.
— Я уже всё знаю. Благодарю тебя, сестрица Цинфэн, за то, что проделала этот путь. С делом господина Ван Цзи ты справилась отлично, не стоит ни о чём беспокоиться.
Рядом с Цинфэн стояла девушка в розовом одеянии, чья осанка также была безупречна, а в глазах читалась непоколебимая решимость.
— Ваше высочество, эти павшие члены императорского рода, чьи мечты о возрождении империи рухнули, давно затаили глубокую обиду на господина Ван Цзи. Почему мой король не покончит с ними раз и навсегда?
Ци Сюань безмятежно улыбнулась:
— Сестрица Минъюэ, ты не права. Стремление к власти — естественное желание людей, а уж если они хоть раз вкусили её, то так просто не отступят. Люди и без того слабы, если мы погасим эту последнюю искру, то кто после ухода моего отца сможет взять на себя столь тяжкую ношу?
Минъюэ, глядя прямо перед собой, твёрдо произнесла:
— Разве вы не рядом, ваше высочество? При поддержке Павильона Божественных Лекарств вы непременно сможете взойти на престол.
Ци Сюань горько усмехнулась:
— Я всего лишь женщина, как мне нести бремя великого дела людей? Если бы мой старший брат был жив, я бы непременно поборолась за это право.
При упоминании старшего высочества всех охватила печаль. На пути к вершинам власти расставания и утраты давно стали делом привычным. Чтобы разрядить гнетущую атмосферу, Ци Сюань решила подбодрить обеих спутниц.
— Власть и слава — лишь дым, уносимый ветром. Только обладая истинной силой, можно противостоять грядущим бедствиям. Именно в это всегда верил мой отец.
Сказав это, Ци Сюань перешла к делу:
— Сестрица Минъюэ, будь добра, сходи в Павильон Божественных Лекарств. Помимо того, что нужно тому человеку, захвати ещё немного пилюль для продления жизни в качестве скромного дара. К празднику Середины осени мы вместе отправимся в Долину Туманов с визитом.
— Минъюэ поняла, — ответила та.
***
Луна повисла высоко в небе. В одном из двориков Долины Туманов Чжу Лун и Ли Цзиншань вели неспешную беседу за кувшином вина, пока Цяоэр и госпожа Ли играли с Сяо Хуэем. Лавочник Ху, вынужденный присматривать за своей лавкой нефрита, не смог прийти.
— Не ожидал, что ты, брат, дослужишься в армии до сотника. Можно сказать, с триумфом вернулся в родные края.
— Оставь свои насмешки, брат Чжу Лун. О каком триумфе может говорить калека? Все эти годы службы в итоге обернулись ничем. Если бы старый генерал не вспомнил о моих прошлых заслугах и не приказал отправить меня домой, я бы не выбрался с того поля брани и не смог бы сейчас вот так пить с тобой вино.
Чжу Лун, сжимая в руке кубок, задумчиво произнёс:
— В юности ты не любил учиться и упорствовал в своём желании уйти в армию, заставив родных изрядно поволноваться. То, что ты вернулся сегодня — это первая и главная радость.
Ли Цзиншань, покраснев от стыда, опустил голову:
— Я разочаровал всех вас.
Чжу Лун рассмеялся:
— Брат Цзиншань, тут ты ошибаешься. Мы никогда не возлагали на тебя никаких надежд, так откуда же взяться разочарованию?
Ли Цзиншань поперхнулся вином:
— Кхе-кхе! Ну и ну, парень, ты даже лгать красиво не умеешь?
— Ха-ха-ха, я человек честный, не люблю обманывать.
Они чокнулись кубками и продолжили пить, наслаждаясь вечером. Чжу Лун спросил:
— Какие у тебя планы на будущее, брат?
Ли Цзиншань горько улыбнулся:
— Думаю, осяду здесь, в Долине Туманов. Может, вернусь к старому занятию — буду учиться грамоте и стану таким же бездельником, как ты. К тому же, рядом со мной любимая жена, о чём ещё можно мечтать?
Госпожа Ли зарделась, гневно зыркнула на супруга и отвернулась, делая вид, что он ей безразличен. Хотя сам Ли Цзиншань был из Долины, его жена — нет, и ей всё ещё требовалось выполнить условия для пребывания здесь. Раньше такие ситуации случались, и если не удавалось договориться, паре приходилось либо расставаться, либо вместе покидать Долину. Однако у Чжу Луна, хранителя массива Долины, была привилегия — он мог единолично разрешить остаться одному постороннему.
— Брат, у меня есть к тебе просьба, надеюсь, ты согласишься.
Ли Цзиншань сам собирался просить Чжу Луна, но тот опередил его.
— Говори, брат, всё, что в моих силах — сделаю, не раздумывая.
Чжу Лун с лёгкой улыбкой положил на стол жетон из древесины платана и пододвинул его к Ли Цзиншаню.
— Брат Чжу, это что?
— Не буду скрывать, я скоро покину Долину Туманов, и вряд ли вернусь. Кто-то должен занять моё место и продолжить охранять это место.
— Что? Ты правда решил уйти? А я-то думал, что деревенский староста Сяо шутил, когда говорил об этом днём!
Чжу Лун изумился:
— А! Ты уже знал?
— Думаю, все в курсе. Я, должно быть, узнал последним. Ты что, не знал?
Чжу Лун хлопнул себя по лбу. И вправду, в Долине Туманов все были до того прямодушны и открыты, что такие новости разлетались мгновенно.
— Забудь, считай, что я не спрашивал. Продолжим. Сначала я хотел передать дела старосте Сяо, но он отказался, сославшись на традиции, и сказал мне поискать кого-нибудь другого. Я ломал голову, и тут вернулся ты, брат Цзиншань. Это сама судьба. Ты человек искренний, только передав тебе управление массивом, я смогу уйти со спокойной душой.
Ли Цзиншань, потирая руки, заколебался:
— Ну...
Чжу Лун принял серьёзный вид и с ноткой притворного недовольства спросил:
— Или же слова, которые ты говорил раньше — лишь пустые любезности?
Ли Цзиншань тут же ответил:
— Конечно, нет! Каждое слово — правда.
Чжу Лун быстро чокнулся с ним кубком, закрепляя решение:
— Тогда отныне доверяю всё тебе, брат.
Ли Цзиншань осушил кубок до дна, бережно прижал жетон к груди и торжественно произнёс:
— Я не подведу.
Для Ли Цзиншаня эта доброта была выше любых слов.
— Благодарю, брат. Приходи, я налью тебе ещё три кубка.
Ли Цзиншань расхохотался:
— В армии я закалился, неужели я тебе проиграю? Сегодня будем пить до рассвета, посмотрим, кто первым свалится!
В эти три дня в Долине Туманов не гасли огни. Днём и ночью было светло — массив Долины накапливал свет и тепло, обычно его включали только зимой, чтобы отогнать холод, но сейчас был особый случай, и сельчане могли насладиться редким ночным рынком. Чжу Лун знакомил Ли Цзиншаня с изменениями в Долине, иногда заходил помочь лавочнику Ху. Ли Цзиншань так разговорился с лавочником, что, махнув рукой, назаказывал кучу нефритовых украшений на сотню лянов серебра. Привыкнув к холоду внешнего мира, он был растроган теплом Долины и естественным образом влился в этот круг общения.
Сяо Хуэй, питаясь мясом и кровью двух демонов — тигра и оленя — заметно окреп и даже сменил молочные зубы. Один из элементов ожерелья из звериных клыков восстановился почти наполовину, скоро его можно будет снова использовать.
На закате третьего дня фея Цинфэн прислала лекарства и рецепты, а также передала Чжу Луну двухцветный жетон с выгравированным пламенем и травами.
— Это VIP-жетон Павильона Божественных Лекарств. В будущем, когда прибудете к нам, вы получите огромные скидки на алхимию и поиск рецептов.
Чжу Лун вертел жетон в руках и с улыбкой ответил:
— Передайте Его Высочеству Ци Сюань мою благодарность. Я обязательно выполню обещанное и всё передам. Однако в последние дни у меня много мирских дел, как только с ними покончу, сразу же исполню договор.
Цинфэн мягко улыбнулась:
— Не беспокойтесь. Ваше высочество остановилось неподалёку, в городе Юньмо. Как только господин будет готов, мы доберёмся до Долины за полдня.
— В таком случае, премного благодарен.
Чжу Лун вежливо проводил Цинфэн за ворота Долины и смотрел, как она улетает на мече. В его глазах читалась доля зависти.
Вернувшись домой, он застал Ли Цзиншаня, который поджидал его с объёмным узлом в руках.
— Прости, брат, что заставил ждать, были дела.
— Брат, о чём ты? Мы же свои! Вот, заказал тебе одежду. Как говорится, встречают по одёжке.
Ли Цзиншань протянул ему узел:
— Когда отправишься странствовать, не должен выглядеть бедно. Мы с твоей невесткой тщательно продумали дизайн, а потом сельчане проголосовали, и вот результат.
Чжу Лун прижал узел к груди, не зная, смеяться или плакать:
— Я ценю вашу заботу, но к чему такая спешка?
— Это чтобы ты не ушёл тайком! Давай, примеряй, посмотрим, как сидит.
Они знали друг друга с детства, и Чжу Лун, переодевшись в спальне, вышел в обновке, поразив всех. На нём была тёмно-серая приталенная мантия с узором светлых золотых облаков на нефритовом поясе, длинные волосы были собраны тонкой нитью из чёрного золота, а на ногах красовались сапоги с узором журавлей. Он выглядел как истинный небожитель, воплощение чистоты и мудрости.
— Ого-го! Не зря ты — лучший молодой талант нашей Долины. Такая стать, такое лицо — и правда, завидно! Неудивительно, что ты не любил наряжаться, иначе девицы из города каждый день осаждали бы твою лечебницу.
Чжу Лун усмехнулся:
— Опять ты шутишь, брат. Но одежда и правда впору.
Ли Цзиншань покачал головой:
— На самом деле, неважно, впору или нет. Мы приготовили ещё несколько размеров на вырост, ты ведь ещё растешь.
Он вытащил из-за двери узел побольше, отчего Чжу Лун смутился. Внутри лежал изысканный ларь из сандалового дерева. Открыв его, Чжу Лун застыл.
— Это... свадебное облачение?
— Ага, староста Сяо не поскупился. Ты ведь не откажешься?
Даже свадьбу продумали! Ситуация выходила из-под контроля. На самом деле, сельчане лишь желали ему добра, но Чжу Лун истолковал это как тонкий намёк: сначала женись, наплоди детей, а потом уходи. В древности в шестнадцать лет уже заводили семьи, так что неудивительно, что его мысли ушли в эту сторону. Ни в прошлой, ни в этой жизни он не признавался себе, что боится брака.
Чжу Лун горько улыбнулся и через силу выдавил:
— Благодарю за заботу.
Ли Цзиншань встал:
— Ну, всё. Невестка ждёт к ужину, я пойду.
Он заковылял к выходу, и Чжу Лун крикнул вслед:
— Брат, завтра в полдень обязательно зайди в лечебницу, есть дело!
Ли Цзиншань, не оборачиваясь, махнул рукой:
— Понял, буду как штык!
Закрыв за ним дверь, Чжу Лун быстро собрал вещи, посадил Сяо Хуэя в бронзовое древнее кольцо и подготовил заранее написанное письмо. Он положил его на прилавок лечебницы, прижав жетоном из Павильона Божественных Лекарств, а рядом аккуратно расставил присланные пилюли.
Глубокой ночью Чжу Лун перемахнул через забор и под покровом лунного света позорно бежал из Долины Туманов.
Похоже, праздник Середины осени в этом году отметить не удастся.
http://bllate.org/book/25485/3039031
Готово:
