Хотя Юньмочэн находился в тысяче ли от Долины Туманов, Чжу Лун при помощи Звездного Диска Десяти Тысяч Явлений и карты, оставленной двумя демонами — тигром и оленем, спешил изо всех сил и в самый полдень успешно добрался до места назначения.
— Хорошо еще, что раньше я попросил Сяо Хуэя помочь подпитать этот Звездный Диск Десяти Тысяч Явлений, иначе на этот путь у меня ушло бы никак не меньше десяти-пятнадцати дней.
Юньмочэн был одним из главных городов царства Ци в Чжунчжоу, а его городской владыка являлся практикующим со стадией Зарождающейся Души и получил повеление управлять целым регионом.
Оглядывая грандиозный и величественный город перед собой, Чжу Лун почувствовал, как в его сердце поднимается волна благоговения: даже сейчас на городских стенах все еще оставались следы борьбы человеческой расы против вторжения расы демонов, происходившей более двухсот лет назад.
— Стойте. Практикующим для входа в город требуется сдать один камень духа, простолюдины же могут войти бесплатно, но только днем — по вечерам им запрещено свободно шастать туда-сюда.
Один из стражников бросил на Чжу Луна взгляд, выпустил духовное чувство для сканирования и, не обнаружив в нем ни малейших колебаний духовной энергии, сразу же пропустил его.
— Только для практикующих? Этот Юньмочэн и впрямь забавен.
Чжу Лун уже приготовился было достать деньги на входной билет, но никак не ожидал, что в этом вообще нет необходимости.
После входа в город оживление на улицах также заставило Чжу Луна открыть для себя много нового: повсюду громоздились древние здания, воздух был напоен разнообразными ароматами. На дороге смешались простые люди и практикующие, а мимо даже прошли несколько представителей расы демонов в черных мантиях — если бы не удивительные способности Оков Девяти Преисподней, способные пробивать иллюзорные техники, Чжу Лун ни за что бы их не заметил.
Впрочем, количество представителей расы демонов в городе было крайне невелико, к тому же они приходили и уходили в спешке, совсем не задерживаясь надолго.
— Вот это большой город! И впрямь необыкновенно. Пусть это и мир, порожденный моим собственным разумом, но уровень его причудливости все еще находится в пределах допустимого. Куда же теперь отправиться?
— Ав-ав! Ав-ав!
Сяо Хуэй внутри бронзового древнего кольца напомнил Чжу Луну, чтобы тот не забывал о главном деле. Чжу Лун виновато усмехнулся и мысленно успокоил его:
— Ладно-ладно, я, конечно, ничего не забуду. Только как в таком огромном Юньмочэне отыскать эту высочество Ци Сюань? По логике вещей, она должна находиться в резиденции городского владыки, но если так, то вероятность хотя бы мельком увидеть ее становится и вовсе ничтожно малой.
— Ладно, сначала прогуляюсь и посмотрю по сторонам, в конце концов, спешить сейчас нужно вовсе не мне.
Подумав об этом, Чжу Лун больше ни о чем не сомневался и неспешно зашагал, любуясь диковинами этого грандиозного города. Вскоре он подошел к месту скопления людей, приблизился к дверям лавки и вгляделся в вывеску.
— Союз Железного Клинка: сотня закалок, тысяча замыслов сливаются в единый предмет, мечи и алебарды рассекают пустоту. Ох ты ж, да как эти торговцы умеют хвастать один другого пуще! Просекают пустоту — такое даже практикующие со стадией Превращения Божества не осмелились бы заявить. Впрочем, как вывеска смотрится неплохо, по крайней мере, нужный пафос продемонстрирован.
Закончив давать оценку табличке, Чжу Лун приподнялся на носках и перешагнул через порог. Просторное пространство главного зала было разделено на несколько зон, где демонстрировалось различное оружие.
Однако большинство присутствующих здесь были простолюдинами; даже если входил кто-то из практикующих, их быстро уводили на второй этаж. Чжу Лун подошел к одному из прилавков и внимательно всмотрелся в разложенное на нем оружие.
— Ох, юноша, неужели ты с столь юных лет любишь клинки и мечи? Не хвастовства ради скажу, но во всем Юньмочэне наш Союз Железного Клинка — это оружейная организация высшего класса! Взгляни на этот меч Легкого Ветерка: легкий и гибкий, длиной в три чи и три цуня, с примесью редкого железа, превосходной гибкости — он не сломается даже перед лицом атаки демонического зверя первой ступени.
Чжу Лун с улыбкой покачал головой. Го Ян, разумеется, не упал духом и продолжил с энтузиазмом расхваливать товар:
— А как насчет этой сабли-полумесяца? Она не только рубит железо словно грязь, но и отличается новейшим дизайном — она определенно стоит твоего темперамента.
Заметив, что Чжу Лун снова покачал головой, Го Ян сменил оружие, но Чжу Луну пришлось заговорить первым:
— Всё это оружие очень хорошее, для обычных людей каждое из них — непревзойденное сокровище, вот только мне оно не совсем подходит.
Го Ян окинул стоящего перед ним человека взглядом с ног до головы и подумал про себя: «Не положено ведь так. Будь он практикующим, он давно должен был подняться на второй этаж, а раз он так долго задерживается на первом, то явно хочет купить оружие, которым пользуются обычные люди».
Го Ян попытался прощупать почву:
— Какое же оружие тебе тогда нужно?
— Есть что-нибудь потяжелее?
Чжу Лун посмотрел на алебарду из черного железа, стоявшую за спиной у Го Яна. Го Ян удивленно вытаращил глаза:
— Да эта алебарда весит больше ста восьмидесяти цзиней, ты вообще сможешь ее поднять?
— Сто восемьдесят цзиней? Похоже, всё еще слишком легко.
Услышав это, Го Ян едва не рассмеялся от злости: даже такой практикующий начальной ступени Очищения Ци, как он сам, не рискнул бы утверждать, что сможет пользоваться ею абсолютно без помех, а этот пацанчик, которому от силы четырнадцать-пятнадцать лет, заявляет, что это слишком легко. Я что, похож на того, кого так легко провести?
— Ваша милость, вы пришли сюда не посмеяться надо мной? — Го Ян недобро посмотрел на Чжу Луна, его лицо постепенно начало хмуриться.
Чжу Лун замер, сообразив, что собеседник наверняка его не так понял:
— Разумеется, нет. Сколько стоит эта сабля? Каковы правила в вашей лавке: сначала платишь, а потом испытываешь, или сначала испытываешь, а потом платишь?
Увидев, что Чжу Лун держится невозмутимо и сам заводит речь о цене, Го Ян немного смягчился в лице:
— Двести лянов чистейшего серебра, испытать оружие можно заранее. Если в процессе возникнут какие-либо повреждения, Союз Железного Клинка берет их на себя.
Чжу Лун кивнул и произнес:
— Тогда давайте сначала испытаем. Вот задаток.
С этими словами он достал крупный серебряный слиток и положил его на стол — весу в нем было ровно сто лянов.
Теперь настала очередь Го Яна растеряться еще сильнее: неужели этот парень действительно способен орудовать столь тяжелым оружием?
— Пойдем, я отведу тебя на площадку для испытаний.
Го Ян взвалил на плечо большой меч, тяжело вздохнул и подумал про себя: «Только бы эта сделка снова не сорвалась».
Минуя узкие проходы, они прошли во внутренний двор, где стояли три черных столба из железного дерева, сплошь покрытые густыми зарубками — очевидно, возраст этого черного дерева был немалым.
Однако на площадке больше никого не было, лишь падали несколько высохших листьев. Приняв из рук Го Яна алебарду, Чжу Лун прикинул ее вес: в его руках массивное оружие казалось легким, словно птичье перо.
Сначала Го Ян переживал, как бы парень не покалечился, но теперь видел, что эти опасения были излишни. Это заставило его проникнуться к Чжу Луну еще большим любопытством.
В мыслях же Чжу Луна в этот момент роились совсем другие соображения: «Те три чаши бессмертного вина не только исцелили мои раны, но и помогли мне полностью распечатать Оковы Крови Дракона, избавив от любых забот на будущее. Даже не прибегая к технике Превращения в Дракона, одна лишь моя нынешняя сила превосходит все воображение. Прошлое легкое подавление Ван Цзюня произошло именно по этой причине, но каков же мой истинный предел — это еще предстоит проверить».
Вдруг глаза Чжу Луна сузились, из его рта вырвался бедный пар, и он бросился вперед, волоча за собой алебарду. Всего мгновение!
Столб из железного дерева раскололся надвое, лезвие алебарды завернулось спиралью, а длинное древко согнулось под невероятным, устрашающим углом.
— Охренеть!
Увидев эту шокирующую сцену, Го Ян от испуга выругался вслух: «Этот сопляк — какой-то демон! С такой чудовищной силой он, боюсь, уже достиг Пика Очищения Тела».
Хотя простые люди не могли управлять духовной энергией подобно практикующим, они были способны повышать прочность своего физического тела за счет драгоценных медицинских ванн для очищения тела, а обладающие выдающимися талантами люди порой даже могли похвастаться силой, сравнимой с силой практикующего поздней ступени Очищения Ци.
Глядя на изуродованное оружие в своей руке, Чжу Лун сохранял невозмутимое выражение лица и пробормотал про себя:
— Кажется, я приложил слишком много силы.
Не дожидаясь вопросов от Чжу Луна, Го Ян с лучезарной улыбкой поспешил к нему:
— Даосский друг, даосский друг обладает мощью тысячи цзиней и необыкновенным телосложением! Это я раньше был слеп и не разглядел, что ты практикующий Очищение Тела. Прошу извинить за неуважение, скорее пойдем со мной на второй этаж, взглянем на тамошние товары.
Чжу Лун слегка усомнился:
— А как же эта сабля и поврежденный столб?
Го Ян с беззаботным видом швырнул сломанную алебарду в сторону:
— Пустяки, сущие пустяки, всё это просто груда металлолома! Идем, я покажу тебе поистине шедевральные творения мастеров Союза Железного Клинка.
Всякий, кто мог позволить себе принимать медицинские ванны для очищения тела, непременно принадлежал к знатным и влиятельным кланам — иначе затраты на травы для приготовления хотя бы одной ванны низшего уровня могли бы пустить по миру обычную торговую семью. Вот это был настоящий, крупный клиент!
Они подошли к массиву формации, серебряный свет вспыхнул, и Чжу Лун почувствовал, как перед глазами стало светло, после чего перед ним предстал совершенно новый большой зал. Самые разные духовные орудия были расставлены на каменных постаментах и парили в воздухе, но все они защищались прозрачными защитными куполами.
— Первый этаж — это место, где продается обычное оружие для простолюдинов, а на втором этаже выставлены духовные орудия трех качеств: низшего, среднего и высшего. Выше находятся еще духовные орудия наивысшего качества и тайные сокровища, но с ними могут соприкоснуться лишь практикующие стадии Закладки Основания.
Подведя Чжу Луна к каменному постаменту, Го Ян указал на духовное оружие внутри защитного купола и пояснил:
— Это оружие называется рассекающей луну саблей, духовное орудие низшего качества. Изготовлено из внеземного метеоритного железа, по форме напоминает полумесяц, весит сто двадцать цзиней, раскалывать горы и дробить камни для него не проблема. Стоит всего пятьдесят камней духа.
Чжу Лун улыбнулся про себя, но ничего не сказал, внутренне немного замявшись: «У меня ведь, кажется, совсем нет камней духа... Осталось всего несколько сотен лянов мелкого серебра, и те выручены на оценке камней у лавочника Ху».
Для человека, который постоянно принимал самых разных посетителей и клиентов, заметить такую мелочь не составляло труда. Го Ян с улыбкой помог Чжу Луну выйти из неловкого положения:
— Ничего страшного, если даосскому другу ничего не приглянулось. Если в будущем кто-то из старших в твоем роду или кто-то из друзей и близких захочет приобрести духовное оружие, пожалуйста, порекомендуй им Союз Железного Клинка.
Чжу Луну оставалось лишь вежливо ответить:
— Запросто, непременно.
— А взгляни-ка, даосский друг, на этот хлыст, бьющий драконов. Духовное орудие низшего качества, изготовлено из сухожилий фиолетового дракона — демонического зверя второй ступени. По весу ничем не отличается от обычного длинного хлыста, вся суть в том, что хозяин может управлять им с помощью духовной энергии, мгновенно удлиняя в четыре-шесть раз и более. Превосходное орудие для пленения врагов!
Чжу Лун неловко усмехнулся, но Го Ян не обратил на это внимания и продолжил выполнять свои прямые обязанности, пока не перечислил и не описал Чжу Луну все несколько десятков духовных орудий в зале, после чего сделал паузу, чтобы глотнуть чаю.
— Приглянулось ли даосскому другу что-нибудь?
— Вон та алебарда неплоха, около трехсот цзиней, вот только цена кусается — целых двести камней духа! — Чжу Лун горько улыбнулся про себя. Когда он шел сюда, то планировал купить лишь железное оружие для простых людей весом в пару сотен цзиней, но позже обнаружил, что клинки из обычной стали попросту не выдерживают его собственной силы.
Дело было уже не только в весе, куда важнее оказалось качество.
— Ха-ха, за каждую вещь платишь по ее достоинству, духовное оружие высшего качества само собой имеет соответствующую цену. По правде говоря, я и сам считаю эту цену непомерно высокой. Я — ученик внешней секты Союза Железного Клинка, мое жалованье составляет всего пять камней духа в месяц, и если вычесть три камня, необходимые для ежедневной культивации, мне понадобится очень много времени, чтобы скопить такую сумму.
Го Ян болтал с Чжу Луном о том о сём, пока внимание Чжу Луна не привлек какой-то предмет в самом углу.
— О! Там же меч, почему даосский друг Го только что не рассказал о нем?
Го Ян бросил беглый взгляд на тот клинок:
— Я бы посоветовал даосскому другу оставить эту затею, это духовное орудие тебе не подходит!
— Почему же? Меч Огневержец! Вес — шестьсот сорок два цзинь, длина — три чи и семь цуней. По слухам, на южных окраинах обитает божественная птица, которая пожирает золото и огонь, а свои гнезда неизменно вьет из лавы в жерлах вулканов, и имя ей — Птица Огневержец. Ныне гнездо сие использовано для ковки сего меча, дабы утвердить мой Путь! — Чжу Лун подошел ближе, смахнул пыль с аннотации рядом с подставкой для меча и по привычке зачитал вслух.
— Даосскому другу лучше оставить это! Меч слишком тяжел, даже если ты практикуешь Очищение Тела, вряд ли сможешь им взмахнуть! К тому же ты не тот человек, с которым у него есть кармическая связь! — Го Ян заметил жадный блеск в глазах Чжу Луна и поспешил отговорить его от этой мысли.
Чжу Луну же казалось, что этот меч отлично ему подходит, и он не понимал, почему Го Ян с таким упорством твердит, будто он ему не годится. Он поинтересовался:
— Что имеет в виду даосский друг Го, говоря о человеке с кармической связью?
Видя, что Чжу Лун все еще не желает сдаваться, Го Ян был вынужден ответить честно:
— Этот меч выковал один из старейшин нашего Союза Железного Клинка в годы своей юности. Тогда он был полон гениальных идей и еще учеником возжелал выковать сильнейшее оружие среди духовных орудий низшего качества. Меч он выковал, и в то время едва ли нашлось бы хоть одно духовное орудие низшего качества, способное выдержать хотя бы один удар этого меча — можно сказать, что конструкция клинка достигла вершины мастерства.
— Разве это не прекрасно? Но почему же его забросили в угол?
— Этот меч можно назвать гордостью юности того старейшины, но он же стал несмываемым позором всей его жизни.
— Как это понимать?
— Меч весом более шести сотен цзиней — как, по-твоему, им пользоваться тем практикующим со стадией Очищения Ци? Большинство из них полагаются на духовное чувство в сочетании с духовной энергией, управляя летящими мечами на расстоянии. А если использовать этот меч, то еще до начала битвы потратишь половину собственного запаса духовной энергии — в бою на стадии Очищения Ци это верная смерть.
Объяснив причину, Го Ян заставил Чжу Луна всё осознать. Практикующие низших ступеней стремятся к стабильности; пусть Меч Огневержец и обладал мощнейшей разрушительной силой, для практикующих стадии Очищения Ци он явно не был лучшим выбором. А практикующие со стадией Закладки Основания уже давно сменили снаряжение на более мощные, быстрые и экономящие духовную энергию духовные орудия среднего или даже высшего качества — для них этот меч был не более чем бесполезной безделушкой.
— Разве ни у кого из практикующих Очищение Тела он не вызвал интереса?
— Далеко не каждый практикующий Очищение Тела на начальной ступени преодолевает порог в шестьсот цзиней. Среди всех моих знакомых нет никого твоего возраста, кто смог бы сделать то, что сделал ты. К тому же мечи — вовсе не главный выбор для практикующих Очищение Тела, сабли и копья куда больше подходят им!
— В общем, после того горького опыта, когда в течение месяца от него отказались пятнадцать покупателей подряд, тот старейшина пришел в ярость и намеренно выставил этот меч на самом видном месте в зале, назначив цену в тысячу камней духа и заявив, что его получит лишь тот, с кем у него есть кармическая связь! И с тех пор, вплоть до того момента, как он поднялся до должности старейшины Союза Железного Клинка, он больше не выковал ни единого меча.
Чжу Лун был потрясен до глубины души, и бранное слово само сорвалось с его губ:
— Да он больной на голову! Тот, кто может выложить тысячу камней духа, — значит, есть связь, а кто не может — так нет связи, да?!
— Кто бы спорил? Поэтому мой учитель в свое время перетащил его в этот угол, надеясь, что он покроется ржавчиной и его удастся тайком выбросить. Кто же знал, что прошло уже больше сотни лет, а этот меч всё так же выглядит как новенький — остается лишь признать, что искусство ковки у того старейшины было просто превосходным! Ну так что, даосский друг, ощущаешь ли ты эту кармическую связь?
Го Ян посмотрел на Чжу Луна с долей иронии во взгляде, однако никак не ожидал, что ответ Чжу Луна окажется настолько простым.
— Могу и ощутить! Тысяча камней духа, говоришь? Я придумаю, как их достать, этот меч будет моим!
Теперь настала очередь Го Яна потерять самообладание. Он уставился на Чжу Луна с изумлением:
— Ты ведь шутишь, верно? Тысяча камней духа! Только что ты колебался перед покупкой духовного орудия ценою в пятьдесят камней, а тут собираешься купить кусок металлолома за тысячу и даже глазом не моргнул.
Чжу Лун серьезно произнес:
— Он не кусок металлолома, его зовут Огневержец. Прошу даосского друга вернуть его в центр зала, я постараюсь как можно скорее собрать нужные камни духа.
Сказав это, Чжу Лун тут же развернулся и ушел, а Го Ян кричал ему вслед:
— Даосский друг, молю, не делай глупостей!
Проводив взглядом удаляющуюся фигуру Чжу Луна, а затем бросив еще один взгляд на Меч Огневержец, Го Ян безнадежно вздохнул:
— Да я и сам его с места не сдвину! Ладно, подожду, пока вернется наставник, там и решим!
http://bllate.org/book/25485/3039032
Готово:
