— Кхе-кхе! Что это за место?
Одолев противника, Чжу Лун хоть и сразу же рассеял состояние драконьего преображения, всё равно принял на себя колоссальный удар ответной энергии, из-за чего потерял сознание. Открыв глаза снова, он увидел вокруг лишь кромешную тьму.
Лишь в том месте, где он находился, горел слабый огонек, однако Чжу Лун не мог обнаружить источник света — казалось, это сияние исходило от него самого.
— Проснулся так быстро? Похоже, ты куда сильнее, чем я предполагал.
— Вы, могущественные существа, все любите прятаться в тени, чтобы казаться загадочнее?
Чжу Лун вновь вспомнил сцену, как его обманул Звездный драконолюд, и его бледное, обессиленное лицо покрылось изморозью.
— Ха-ха, малыш, в этой жизни ты донельзя забавен, совсем не похож на прежнего угрюмого и зажатого себя. Здесь есть три пиалы бессмертного вина, они исцелят повреждения твоего моря сознания и тела, пей скорее.
Глядя на летящую к нему пиалу с вином, Чжу Лун помрачнел. Из слов собеседника несложно было понять, что тот знает о его истинном происхождении и, возможно, даже является одним из закулисных кукловодов, стоявших за всем этим.
Вот только стоило Чжу Луну сейчас хоть немного задуматься, как в голове словно начинал топать табун диких лошадей и проезжали тяжелые жернова, да так, что от боли трепетала сама душа.
— Если ты не ответишь на мои вопросы, я ни за что не стану пить.
— Мальчишка, неужели ты любишь истязать себя, чтобы шантажировать других? К чему такие мучения? Ладно, отвечу я тебе. Но сначала выпей бессмертного вина, а обо всем остальном поговорим после, иначе ты снова вырубишься, и мне придется лично вливать его тебе в рот.
По правде говоря, это больше походило на капризного ребенка, перед которым стоит старший с миской кажи и увещевает его добрыми словами.
На лице Чжу Луна на миг мелькнули стыд и злость, но он взял нефритовею пиалу и сделал глоток. С первой же каплей тело пронзило ощущение бодрости и свежести, а вся усталость исчезла без следа.
— Ох и вино! — не удержался от похвалы Чжу Лун.
В этом вине переливались четыре вкуса — кислый, сладкий, горький и острый, а послевкусие не имело конца. Оно обладало свойствами прояснять разум и закалять духовную сущность, да и других благ в нем таилось столько, что всех и не перечислить.
Стоило Чжу Луну осушить пиалу бессмертного вина, как все его скрытые раны полностью затянулись, но продолжать пить он не стал.
— Вино я выпил, так что тебе, старший, тоже следовало бы хоть в чем-то проявить себя.
Чжу Лун вгляделся во тьму, сохраняя невозмутимость: раз уж он находится в чужой власти, то что оставалось, кроме последней крохи упрямства?
— Ай да малец, ни за что не уступит и толики выгоды. Говори, что хочешь узнать?
Чжу Лун моргнул, а затем спокойно усмехнулся:
— Тогда прошу старшего явить мне свой истинный облик, чтобы я мог на него взглянуть.
Из темноты вышел юноша в синих одеждах и тихо улыбнулся застывшему в оцепенении Чжу Луну:
— Что? Неужели мой скромный облик тебя разочаровал?
Чжу Луну стало совестно:
— Нет, просто облачение старшего слишком обычно, мне было трудновато принять это с непривычки.
Если бы этого человека поместить среди толпы, он бы ни капли не привлек к себе внимания, но для столь непостижимого бессмертного подобное выглядело несколько чужеродно.
— Не нужно вечно звать меня старшим. Вместо этого мне больше нравится, когда ты величаешь меня: Предк Драконов!
Слова «Предк Драконов» заставили сердце Чжу Луна сжаться. Это была личность, о которой он прежде ничего не слышал, но при этом она стояла в одном ряду с таким божеством творения, как Хаос. Не говоря уже о прочем, одна лишь его ступень культивации была запредельной высотой, на которую Чжу Лун даже не мог уповать.
— Чжу Лун? Паршивец, чего застыл истуканом? Пора пить вторую пиалу.
Чжу Лун поднял вторую пиалу бессмертного вина и осу зал ее до дна:
— Знакомо ли вам, Предк Драконов, имя Хаос?
Юноша в синих одеждах кивнул:
— Хаос — это и есть здешние небеса и земля, владеющие тремя тысячами Великих Дао. Однако по некоторым причинам воля небес отделилась от Небесного Дао, и его сознание было подавлено.
— Раз ты знаешь это имя, значит, его замысел увенчался успехом. Не забивай себе голову лишним: чем меньше ты знаешь, тем целее будешь.
Чжу Лун снова спросил:
— Кем мы друг другу приходимся? И что это за место?
— Об этом я расскажу, только когда ты допьешь последнюю пиалу!
Осушив уже две пиалы бессмертного вина, Чжу Лун чувствовал, как его щеки раскраснелись и в мыслях появилось легкое хмельное опьянение. Однако, жаждая добыть побольше сведений, он стиснул зубы и выпил третью.
— Теперь можно рассказать? — превозмогая хмель, спросил Чжу Лун.
— Когда-то я даровал истинную кровь дракона и влил ее в тело твоего предка, чтобы помочь ему сдержать проклятие родословной и продлить жизнь до сорока лет. И всё ради того, чтобы сокрыть небесную тайну, затронутую твоим грядущим появлением на свет.
— Ну а какова была конечная цель... Когда в будущем ты взойдешь в Бессмертный Мир, я непременно тебе поведаю.
Поддавшись хмелю, Чжу Лун выразил некоторое негодование:
— Раз уж у вас, Предк Драконов, столь непостижимая культивация и вы были не против помочь, почему бы вам просто не избавить моего предка от проклятия крови?
Предк Драконов лишь горько усмехнулся:
— Чжу Лун, я продлил ему жизнь единственно ради того, чтобы сотворить твое появление на свет. Соединение человека и дракона — дело рискованное, и малейшая оплошность для того, кто впервые соприкасается с драконьей кровью, обернулась бы полнейшей гибелью. Можно сказать, что они ходили по самому краю пропасти. В дальнейшем требовалось многократное вынашивание новых жизней, и этот этап, само собой, должен был завершиться как можно быстрее. Если бы для этого сгодился любой встречный, стал бы я столь сильно утруждать себя поисками твоего предка?
— Добро, сделанное горстью риса, порождает благодарность, а добро, отмерянное целой меркой — вражду. Думаю, ты не из тех людей, что лишены здравого смысла, поэтому я и поведал тебе всю правду без утайки.
Чжу Лун понимал, что Предк Драконов и без того уже оказал немалую милость роду Чжу: если бы не было никакой личной выгоды для старшего, столь великая возможность никогда бы не досталась их семье.
— Эту милость Чжу Лун непременно запечатлеет в сердце и не посмеет забыть. Тогда позвольте спросить, Предк Драконов, что это за место?
Предк Драконов одобрительно кивнул Чжу Луну, подумав про себя: этот ребенок разумен, не заносчив и не суетлив — нрав и впрямь в меня.
— Это внутреннее пространство бронзового древнего кольца, что у тебя на руке. Его еще можно назвать карманным мирком, это дар, оставленный тебе Хаосом.
Чжу Лун глянул на кольцо на пальце, но на его лице не отразилось особой радости. Он равнодушно произнес:
— Вот оно как.
— Больше у младшего нет никаких вопросов, но раз уж вы, Предк Драконов, пришли разыскать меня, у вас наверняка найдется еще какое-то важное поручение!
Предк Драконов громко рассмеялся и похвалил:
— И впрямь мыслишь здраво, неплохо! В этот раз я явился не только для того, чтобы пробудить в тебе всю кровь рода драконов, но и чтобы поручить одно дело.
— Больше двухсот лет назад в Мире Лазурных Облаков было место падения Небесного Огня — Долина Красного Лотоса. Там тебя ждет величайшая бессмертная возможность в твоей жизни, и ты непременно должен ее заполучить.
Под воздействием трех пиал бессмертного вина голова Чжу Луна отяжелела, но он через силу заставил себя собраться с мыслями:
— Когда же мне отправляться в путь? И как добраться до Долины Красного Лотоса?
Предк Драконов с мягким выражением лица поддержал Чжу Луна и с улыбкой произнес:
— Когда придет время, ты сам все узнаешь.
Услышав это, Чжу Лун больше не смог держаться на ногах — действие бессмертного вина оказалось поистине потрясающим. Стоило ему закрыть глаза, как он провалился в глубокий сон.
Предк Драконов бережно уложил Чжу Луна на землю, достал плед и укрыл его:
— Малыш, дальше этого мы помочь тебе не можем. Дальнейший путь тебе придется целиком и полностью преодолевать самому.
***
Чжу Лун пролежал у подножия Долины Туманов всю ночь. Лишь ранним утром, на рассвете, лучик солнца пробился сквозь облака и туман, упав на Чжу Луна.
— Мм, я что, напился?
— Ав-ав!
Сяо Хуэй все это время прижимался к груди Чжу Луна. Когда плед откинулся в сторону, зверек с огромной радостью принялся вылизывать ему щеку.
— Все, Сяо Хуэй, идем домой.
Чжу Лун взмахнул рукой, и туши обоих демонических зверей — тигра и оленя, — вместе со всеми оброненными ими сокровищами тут же улетели в бронзовое древнее кольцо.
Начав подъем по крутой горной тропе, Чжу Лун оглянулся на восходящее солнце, и его охватило множество мыслей.
— Обычная жизнь, к которой я стремлюсь — либо ползать червем, либо взмыть в небеса драконом. И теперь у меня остался лишь второй выбор.
Таков был неизбежный исход: чтобы обрести необыкновенное в привычном, у него имелось лишь два пути в крайности — плыть по течению или возвыситься на вершине.
Внутри Долины Туманов по-прежнему царила безмятежная обстановка, настроение самого Чжу Луна стало намного легче, а Сяо Хуэй всю дорогу резво бегал туда-сюда, предаваясь веселью.
— Ох, племянничек, ты куда это пропадал? Несколько дней тебя не видела, до чего же потрепанным ты вернулся.
Тетушка Ли была женщиной неугомонной, вечно вставала затемно и возвращалась поздно. Сейчас же кожаные доспехи на Чжу Луне выглядели совершенно разодранными, а в нескольких местах их и вовсе опалило недавним взрывом.
Если бы Чжу Лун перед этим не умылся в реке, тетушка Ли, пожалуй, приняла бы его за какого-нибудь оборванца-попрошайку. Впрочем, в Долине Туманов отродясь не водилось нищих.
Чжу Лун лишь беззаботно улыбнулся:
— Да никуда, просто мастерил в горах кое-какую новиночку, да случайно устроил пожар.
— Точно, тетушка, кликните чуть позже дядю Ли, пойдемте вместе к родовом храму. Староста Сяо скоро всех созовет.
Тетушка Ли озадачилась:
— Что за срочность? В прошлый раз, как издали запрет на выход из долины, сельчанам, промышлявшим охотой, пришлось несладко.
Чжу Лун рассмеялся:
— Не переживайте, тетушка. На сей раз это поистине великая радость, разве племянник станет вас обманывать?
— Ладно, сейчас же позову твоего дядьку Ли.
Отыскав Сяо Шаня, Чжу Лун прямо перед ним выгрузил гору добычи, отчего тот аж остолбенел.
И дело было не только в количестве туш, но и в том волшебном методе перемещения, который продемонстрировал Чжу Лун — раньше он видел подобное лишь у тех людей, что ступали на путь культивации.
— Ха-ха-ха, а ты, сорванец, и правда меня не подвел! Пошли! Я позову старого Чжао, созовем сельчан и потолкуем в храме.
Чжу Лун покачал головой и произнес:
— Все это добро позволит односельчанам разве что не испытывать нехватки мяса ближайшие месяц-два, до нашей сегодняшней цели здесь еще очень далеко.
Затем он извлек половину туши гигантского лесного вепря, золотихвостого соболя и чернопятнистой серны. Даже после гибели от их тел исходила такая аура, с которой обычные дикие звери не могли сравниться и близко.
Сяо Шань опешил:
— Де... Демонический зверь! Это ты их добыл?
Указывая на громадины перед собой, Сяо Шань потерял дар речи. Ведь обычно они старались обходить таких свирепых зверей за версту, а теперь Чжу Лун запросто их перебил.
Да еще и сразу трех! Сяо Шань почувствовал, как в голове у него зашумело, и он уже сомневался, не во сне ли все это происходит.
— Два клыка лесного вепря и рога чернопятнистой серны должны пойти по хорошей цене. Но главное — шкура этого золотихвостого соболя. Она невероятно ценна, и если провернуть все с умом, то о расходах серебра Долины Туманов на вторую половину года можно будет не беспокоиться.
В глазах Сяо Шаня вспыхнул огонек. И пусть они, несколько старост, занимали высокое положение в Долине Туманов, на деле все они были прижимистыми скрягами, готовыми каждую медную монету разломить надвое.
Расходы на содержание двух с лишком тысяч человек целиком ложились на плечи этой горстки старост, так что жизнь их была не сахар.
Что же до тех двух демонических зверей — тигра и оленя, — Чжу Лун выставлять их не стал. Во-первых, провизии и так хватало с избытком, а во-вторых, потомки этих Владыка Демонов не сулили Долине Туманов ничего хорошего, так что лучше было взвалить все проблемы на собственные плечи и не подвергать опасности ни в чем не повинных сельчан.
— Чжу Лун, да ты поистине счастливая звезда нашей Долины Туманов!
Имея такую добычу, жители деревни могли не бедствовать в ближайшее время.
Чжу Лун тепло улыбнулся:
— Тогда побеспокою старосту Сяо: пусть оповестит всех, чтобы разобрали добычу у храма, а я пока загляну в целительню.
— Ступай, ступай! Вечером я намерен устроить праздник, непременно приходи.
Сяо Шань снова и снова оглядывал разложенную дичь, просто не в силах оторвать глаз. Развернувшись, Чжу Лун махнул на прощание рукой:
— Не стоит, и прошу старосту Сяо скрыть это дело. Верю, что вы сумеете все уладить как надо.
Совершив задуманное, он ушел, скрыв свои заслуги и славу.
Долина Туманов не могла вечно полагаться на Чжу Луна, а случайная удача не могла служить надежной опорой для будущего — лишь твердо ступая по земле, можно было выживать из года в год.
Староста Сяо, конечно же, понимал эту истину и искренне вздохнул:
— А паренек-то наш, Чжу Лун, и впрямь вырос.
http://bllate.org/book/25485/3039028
Готово:
