Обе демоницы были потрясены до глубины души. Даже с учетом того, что Чжу Лун происходил из Долины Туманов, они не смели утверждать наверняка, является ли он потомком Ван Цзи, но никак не ожидали, что парень окажется им на самом деле.
На лице Морозного Тигра появилось неловкое выражение. Неудивительно, что парень не принял преподнесенные им пилюли — он просто счел их недостойными своего внимания. Впрочем, и впрямь: пилюли Китового Клея не представляли собой ничего особенного, так что подобная реакция была вполне естественной.
Схожие мысли роились и в голове Трехцветного Снежного Оленя Сюэ Шицзин: Подумать только, какая-то там нефритовая подвеска высшего класса — разве могла она привлечь взор потомка Ван Цзи?
Однако Чжу Лун думал совсем о другом. Будь это подарок от обычного друга, он бы с радостью его принял: в конце концов, не будь ему нужны серебряные монеты на жизнь, он бы ни за что не стал рисковать и отправляться на охоту.
Но когда демонический зверь, собиравшийся убить тебя мгновением ранее, вдруг улыбается и осыпает драгоценными нефритами и чудесными лекарствами — кто знает, не кроется ли тут какой-нибудь подвох?
— Разве я похож? — слегка нахмурившись, переспросил Чжу Лун.
— Нет, что вы, вовсе нет! Молодой господин Чжу исполнен величия, брови у него словно мечи, а в глазах сияют звезды — вы вылитый небожитель, сошедший с небес, и обладаете благородным ненью и величием самого Ван Цзи!
Шуан Линь напряг всю свою память, выдавливая из себя эти слова — пожалуй, это был предел его познаний в красноречии за всю жизнь.
Кровь дракона, запретная Долина Туманов и потомки Ван Цзи — любой из этих факторов мог послужить причиной для полного уничтожения их рода десяток раз, а тут все они сошлись в одном человеке.
Если бы только что они действительно довели дело до конца и убили его без всякой причины, участь их племени оказалась бы в десять тысяч раз ужаснее судьбы Волчьей Стаи Северных Равнин.
Сюэ Шицзин хотела что-то сказать, но в последний момент промолчала: высокое происхождение из клана Семицветных Снежных Оленей не позволяло ей уронить достоинство.
Столь быстрая перемена в поведении двух демонов — от заносчивости и надменности до раболепной лести — показалась Чжу Луну поистине смехотворной.
— Возле Долины Туманов установлены защитные чары: любые магические сокровища теряют там свою силу, а демоны поддаются воздействию подавляющих их культивацию чар. Если идти без проводника, можно заплутать на несколько дней, а затем оказаться изгнанным из долины.
— Я разъяснил вам всю суть дела. Будет лучше, если вы хорошенько всё обдумаете, прежде чем принимать решение.
Демоны переглянулись, и Сюэ Шицзин сделала шаг вперед: — Тогда побеспокоим молодого господина, пусть он укажет нам путь.
Чжу Лун легко усмехнулся: — Пустячное дело, следуйте за мной.
С этими словами он повернулся, собираясь уходить, но Шуан Линь громко окликнул его: — Молодой господин Чжу, не соизволите ли вы полететь с нами на Звездном Диске?
— Если смотреть сверху, я перестану узнавать дорогу. Сделайте одолжение, ступайте как вам удобно, просто держитесь за мной следом.
Видя, что Чжу Лун снова вежливо отказался, Сюэ Шицзин тоже сошла со Звездного Диска и обратилась к Шуан Линю: — Брат Тигр, давай пройдемся с ним пешком. Передвигаться по воздуху было бы слишком неуважительно по отношению к господину Ван Цзи.
— Это… ну хорошо.
Чжу Лун двигался с невероятной скоростью: в мгновение ока он преодолел расстояние в сотню чжанов. В дальнейшем, чтобы не отстать, двум демонам пришлось задействовать собственную истинную энергию и лететь на бреющем полете, и лишь благодаря этому разрыв не увеличился.
Они бежали добрую половину дня, причем Чжу Лун казался совершенно забывшим об обратном ударе после завершения драконьей трансформации — за всё это время он лишь украдкой проглотил столетний женьшень, чтобы восполнить жизненную силу, и не более того.
— Взгляните, два уважаемых гостя, вон там и лежит конечная цель нашего пути — Долина Туманов, она же — запретная для демонов земля, как вы ее называете.
Чжу Лун указал на окутанную облаками и туманами горную лощину впереди, и дух демонов воспрял, они устремили туда свои взоры.
Пейзаж в точности соответствовал описаниям легендарной обители Ван Цзи. Однако за минувшие полдня их истинная энергия истощилась и почти иссякла.
К тому же здесь не наблюдалось никаких признаков восстановления сил, напротив — остатки их энергии замерли, подобно стоячей воде, и сдвинуть их с места стало невероятно трудно.
К этому они, впрочем, были морально готовы и даже мысленно восхитились: поистине нечто выдающееся, неудивительно, что здесь не встретишь бродящих демонических зверей.
— Сестрица Олениха, у меня на душе отчего-то тревожно. Как думаешь, может, вернемся в другой раз…
Шуан Линь выглядел взволнованным: лишившись истинной энергии, они по своей силе ничем не отличались от обычных диких зверей.
Сюэ Шицзин бросила на Шуан Линя сердитый и раздраженный взгляд, подумав про себя: Этот тупой тигр! Плод, которого они так ждали, уже почти у них в руках, а он начинает пятиться назад — настоящее ничтожество.
— Если вы двое хотите уйти прямо сейчас, я не стану удерживать. Но скоро наступит праздник Середины осени, время навещать родственников и друзей, и если вы решите вернуться в следующий раз, боюсь, придется ждать месяц или два.
Чжу Лун говорил мягко, прямо и недвусмысленно, и Сюэ Шицзин тут же встревожилась не на шутку: — Пусть молодой господин проведет внутрь только меня одну. Если следов не обнаружится, Шицзин тут же уйдет.
— Раз так, следуйте за мной.
Чжу Лун неспешно повел их вперед, Сюэ Шицзин неотступно следовала за ним. Обернувшись, она бросила холодный взгляд на Шуан Линя: — Возвращайся один и доложи о выполнении задания!
Заметив это, Шуан Линь опешил. Сердце его дико заколотилось, и он поспешил следом: — Сестрица Олениха, подожди меня!
Солнце скрылось за горами, туман становился всё гуще. Когда они дошли до подножия горы, Чжу Лун внезапно остановился и опустил Сяо Хуэя на горную тропу.
— Почему мы остановились? — с недоумением спросила Сюэ Шицзин.
— Больше идти не нужно. Потому что это место — ваш конец.
Голос Чжу Луна заледенел, вокруг него бурно взметнулась драконья аура, источая мощное драконье давление! В следующее мгновение его фигура мелькнула, и когти дракона молниеносно метнулись прямо к горлу Сюэ Шицзин.
— Сестрица Олениха, берегись!
В мгновение ока Шуан Линь взревел во весь голос. На его теле вспыхнули кровавые руны, и он мгновенно заслонил собой Сюэ Шицзин, решив принять удар драконьих когтей Чжу Луна на собственное тело.
Клан Морозных Тигров издавна славился своей невероятно крепкой плотью, а владение техникой кровавого закаливания позволяло им еще сильнее укреплять физическое тело, так что их сила заслуживала уважения.
Однако перед острыми когтями Чжу Луна гордость Шуан Линя — его несокрушимое тело — пронзило насквозь в одно мгновение.
Лапа Чжу Луна окрасилась кровью. Леденящим, пронизывающим до костей взглядом он без малейших колебаний вырвал тигриное сердце из груди врага и прямо на глазах у Шуан Линя раздавил его в кровавую пыль.
— За… за что?
Эхо его слов еще не затихло, а кровавые руны на теле Шуан Линя уже начали угасать. Глаза поблекли и остекнели, а в груди зияла огромная дыра, из которой непрерывным потоком хлестала кровь.
Всё произошло слишком быстро. Многочисленные защитные артефакты на теле Шуан Линя были подавлены чарами и попросту не успели сработать.
К тому же он слишком высоко оценил защитные способности собственного тела: одна ошибка стоила ему жизни — мгновенно разделив живых и мертвых.
Лишь когда Шуан Линь рухнул на землю, Сюэ Шицзин пришла в себя и пронзительно заверещала: — Ах! Ты посмел меня обмануть!
Чжу Лун не удостоил ее ответом: он лишь отбросил ногой преграждавший путь труп тигра и обрушил следом драконью лапу. Острые кончики пальцев рассекли воздух с пронзительным визгом.
Но неожиданно висевшая на шее Сюэ Шицзин Небесно-Духовная Нефритовая Подвеска сорвалась с места и с громоподобной скоростью стрелой полетела прямо в Чжу Луна.
Чжу Лун взмахнул рукой, пытаясь отбиться, но нефритовая подвеска в ту же секунду взорвалась, застигнув его врасплох — вокруг тут же закружились мириады осколков.
Пользуясь заминкой, Сюэ Шицзин бросилась бежать сломя голову. Чжу Лун выскочил из клубов дыма: его лицо, руки, грудь — всё тело было покрыто густой сетью мелких ран. Выступавшая из них кровь превращалась в тонкие язычки пламени — поистине удивительное зрелище, создававшее ощущение, будто его тело пожирает огонь.
— Способна ранить мое тело после драконьей трансформации... Эта подвеска обладает немалой мощью.
Сюэ Шицзин неслась прочь, изо всех сил пытаясь задействовать оказавшийся в ее руках Звездный Диск, но под подавляющим воздействием массива Долины Туманов это было абсолютно бесполезно.
Чжу Лун преследовал ее по пятам. Стремительно сократив дистанцию, он резким движением выбросил руку, целясь в горло Сюэ Шицзин.
Поняв, что спасения нет, Сюэ Шицзин оставалось лишь влить крохи только что накопленной духовной энергии в Звездный Диск, обратив его в защитный барьер, чтобы отразить удар.
— О? А реакция-то неплохая.
С первого раза пробить защиту не удалось, и левая лапа Чжу Луна снизу вверх вновь полоснула по барьеру. Тот затрещал по швам, истончившись до предела — ему оставались считанные мгновения.
В глазах Сюэ Шицзин плетился лишь первобытный ужас: — Мы не были врагами и ничего друг другу не сделали, почему ты гонишь нас на верную смерть?
— Между нами лежала вражда с самой первой нашей встречи. Неужели ты позабыла об этом так быстро?
Произнося эти слова, Чжу Лун не сбавлял темпа. Отыскав уязвимое место в щите, он вновь полоснул когтем — защитный барьер сделался еще прозрачнее и тоньше.
— Ты потомок Ван Цзи, как ты можешь вести себя столь лицемерно!
Сюэ Шицзин попыталась воззвать к высшей справедливости, чтобы вымолить себе жизнь, но Чжу Лун лишь презрительно фыркнул, холодно бросив: — Я не соврал тебе ни в едином слове, более того — неоднократно намекал и советовал вернуться. Но ты пошла напролом, не ведая преград.
В голове Сюэ Шицзин мгновенно промелькнула догадка, и она завизжала: — Эта паршивая собака — та самая шавка, уцелевшая из Волчьей Стаи Северных Равнин!
Следующий удар Чжу Луна окончательно разнес защитный барьер вдребезги. Правая лапа крепко вцепилась в горло Сюэ Шицзин, а парящий в воздухе Звездный Диск рухнул на землю, полностью утратив всякое сияние.
— Если бы не стремление сохранить род людской, моим предкам не пришлось бы сносить унижения и идти на компромиссы. Люди и демоны — не путь единый. За вашу жестокую резню я вмóгу верну должок сполна, день за днем.
— Кхм… кхм-кхм! — из уголков рта Сюэ Шицзин хлынула кровь, капли покатились по белоснежному меху, придавая ей крайне жалкий вид.
— Ван Цзи был и останется святым человечества.
С этими словами в глазах Чжу Луна мелькнул фиолетовый отблеск. Обрушив всю мощь безбрежной драконьей ауры, он напрямую вторгся в море сознания Сюэ Шицзин и стер ее разум в пыль.
***
Далеко на Северных Равнинах ведущие кланы демонов были в самом разгаре передела сфер влияния и ресурсов. На почетном месте восседал Владыка Демонов из клана Морозных Тигров, рассуждающий о судьбах мира с видом непревзойденного героя.
Рядом с ним сидел старец с оленьими рогами в одеяниях семи цветов зари. От него исходила мощная, подобная радуге аура: храня молчание, он излучал небывалое величие, заставляющее трепетать без всяких слов.
Но тут тишину нарушил резкий, неуместный голос: — Доклад! В родовом храме треснула табличка души Шуан Линя!
Таблички душ использовались для того, чтобы оставлять на них частицу души владельца и следить за его жизнью и смертью.
Не успел младший демон договорить, как восседавший на главном месте Владыка Демонов из клана Морозных Тигров притянул его к себе на расстоянии и с мрачным, свинцовым лицом рявкнул: — Повтори! Что стало с моим внуком?!
Где было простому демону выдержать такое: давление Владыки Демонов в мгновение ока лишило его рассудка.
— Он… он мертв.
Раздался треск — беднягу-демона прямо на месте превратили в ледяную статую, лишив всяких признаков жизни.
Зал мгновенно погрузился в мертвую тишину, растопив всю прежнюю оживленную атмосферу.
Владыка Демонов из клана Морозных Тигров попытался оправдаться: — Этот глупец, должно быть, тронулся умом. Я лично даровал Шуан Линю тайное сокровище, которое до сих пор связано со мной духовными узами, так как же он мог погибнуть?
Старец в семицветных одеждах открыл глаза. Брови его сошлись на переносице, а на сердце скребли кошки — зародилось дурное предчувствие.
И точно: вскоре им навстречу показались два пятицветных снежных оленя. Опустившись на землю, они обернулись четой демонов. Женщина горько рыдала, заливаясь слезами, а мужчина поддерживал ее, с такими же налитыми кровью глазами и подавленным, убитым горем выражением лица — судя по всему, они уже выплакали все слезы.
Остальные культиваторы-демоны тоже зашептались, принявшись оживленно обсуждать происходящее.
— Похоже, эти двое — потомки старого предка Семицветных Снежных Оленей. Тьфу ты, обрести человеческий облик будучи демонами всего лишь пятого ранга! Видимо, предок-олень не поскупился и вложил в них все свои лучшие ресурсы.
— Подумаешь! Эка невидаль, потратить немного собственной первородной эссенции крови да сдобрить всё это редкими сокровищами для создания пилюли превращения в человеческий облик.
— Хе-хе, братец, легко тебе говорить. Ваш род ледяных черепах славится долголетием, вам и дела нет до подобных потерь. Но для нас, демонов, первородная эссенция — это основа для будущих прорывов, кто же осмелится пускать ее на ветер? Повредишь из-за этого корни — и все старания пойдут прахом.
— Ха-ха, тут ты прав, я упустил это из виду. Судя по их лицам, ничего хорошего не стряслось.
— Говорят, в этот раз клан Семицветных Снежных Оленей вступил в войну ради мести за гибель феи Сюэ Лянь, убитой волками с Северных Равнин. Глядя, как эта парочка убивается, неужели…
Старец из клана Семицветных Снежных Оленей сурово окинул всех взглядом, давая понять, кто тут посмеет распускать языки: — Доченька, перестань плакать, подойди и скажи все как есть.
— Отец! Наша Шицзин… она погибла!
Крик отчаяния женщины прозвучал под сводами зала подобно гроссу среди ясного неба, разбив вдребезги последние крохи надежды в сердце старого оленя.
— Невозможно! Дарованный мной Шицзин Звездный Диск Десяти Тысяч Явлений способен не только мгновенно переносить на сотни ли, но и обладает искуснейшей защитой — он может выдержать даже атаку в полную силу человеческого патриарха со стадией Зарождающейся Души!
Хотя старый предок Семицветных Снежных Оленей отказывался верить в услышанное, слова того младшего демона заставили его сердце сжаться от боли.
— Табличка души Шицзин разбилась, боюсь, живой ей не выбраться. Шуан Линь из клана Морозных Тигров сопровождал Шицзин в пути, интересно, что с ним?
Это была его последняя надежда, однако этот вопрос вверг присутствующих в зале двоих Владык Демонов в абсолютное молчание. Что тут отвечать?
Сказать ей, что Шуан Линь тоже погиб? Разве это не значит сознательно сводить мать с ума!
Остальные присутствующие демоны тоже уткнулись взглядом в собственные носы и не смели изронить ни слова — в конце концов, ледяная статуя ослепшего от глупости младшего демона всё еще стояла неподалеку.
Стерпев сердечную боль, старец спросил: — Где табличка души Шицзин указала место ее гибели?
Мужчина ответил: — В запретной земле демонов.
Новый удар грома прокатился по залу. Выражения лиц демонов мгновенно переменились: кто-то был удивлен, кто-то злорадно ухмылялся, кто-то таил злобу, а кто-то оставался равнодушным…
Тут крылся чересчур глубокий подтекст. Король людей заключил с демонами три статьи договора, и первая из них касалась именно этой запретной зоны.
Две другие гласили: взаимный обмен благами и раздельное управление территориями.
Взаимный обмен означал, что расы людей и демонов могут беспрепятственно исследовать секретные земли на территориях друг друга, а торговля артефактами и пилюлями велась без каких-либо ограничений.
Раздельное управление подразумевало отказ от взаимного вмешательства и прекращение масштабных кровопролитных войн между пятью регионами — разумеется, конфликты внутри самих доменов под это правило не подпадали.
На исходе эпохи демонических бедствий люди, за спиной которых стояли практикующие со стадией Божественного Превращения, в любой момент могли пойти в контратаку, так что тот союзный договор был явно выгоднее демонам, тогда как людям больше требовалось передышку на восстановление сил.
Стоило зайти речи о запретной земле демонов, как даже Владыки Демонов не смели болтать попусту. В конце концов старый предок Семицветных Снежных Оленей тяжело вздохнул: — Возвращайтесь. Больше об этом не упоминайте.
— Отец! Неужели жизнь Шицзин так ничтожна в твоих глазах?
— Я сказал: возвращайтесь!
В глазах старого оленя полыхал гвар удивления и ярости — то ли на злорадство остальных демонов, то ли с упреком к сидевшему рядом коллеге, то ли от бессильной злобы на самого себя.
Владыка Демонов из клана Морозных Тигров тоже метался в полном смятении: ведь его собственный внук сопровождал Сюэ Шицзин, а значит, когда придет время спросить за случившееся, ему ни за что не избежать ответственности.
Два Владыки Демонов сидели молча, храня мрачное молчание, и с поразительным единодушием оборвали духовную связь со всеми теми тайными сокровищами.
Праздник в честь победы, который должен был греметь на весь мир, оказался испорчен и завершился в холодной и угрюмой атмосфере.
http://bllate.org/book/25485/3039027
Готово:
