Чжу Лун охотился четыре дня подряд и успел отойти далеко от защитных пределов Долины Туманов. Все это время он скитался по лесам и горам, выискивая подходящую добычу.
Однажды ему встретился трехглазый демонический зверь — саблезубый тигр. Если бы не молниеносная реакция, Чжу Лун давно стал бы его обедом. В суматохе, пытаясь спастись бегством, он невольно активировал магическую силу костяного ожерелья, которое носил Сяо Хуэй, и совершил короткий пространственный скачок. Иначе, чтобы оторваться от саблезубого тигра, чьим главным преимуществом была скорость, ему пришлось бы биться не на жизнь, а на смерть.
Этот случай заставил Чжу Луна действовать осторожнее: ощущение близости конца было не из приятных. И хотя он не боялся смерти, он не хотел снова проходить через то, что ждет за порогом жизни. Воспоминания о посещении подземного царства были настолько отвратительными, что он насильно заставил себя забыть тот опыт. В памяти всплывало лишь то, как его волокли прочь, а он вопил: Не удерживайте меня, я хочу выпить супа Мэн По!
На костре Чжу Лун жарил увесистую свиную ногу, то и дело посыпая её зирой и молотым перцем. Когда мясо подрумянилось, покрылось хрустящей корочкой и наполнило воздух аппетитным ароматом, он отрезал лучший кусок и бросил Сяо Хуэю.
— Ешь до отвала, Сяо Хуэй. Кто знает, когда мы отправимся на тот свет? Человек живет один раз, собака — тоже, главное — уметь наслаждаться жизнью.
— Гав-гав!
Человек и собака, словно пара проголодавшихся демонов, вгрызлись в свинину. Чжу Лун откупорил оставшийся полубочонок целебного вина и выпил его залпом до дна.
— Красота!
Балансирование на грани жизни и смерти — то, чего Чжу Лун стремился избежать, предпочитая простую жизнь, — сейчас казалось ему невероятно бодрящим.
— Осталась половина дикого кабана. Неплохой улов за эти дни: золотистая куница первого уровня, чернопятнистая антилопа — их шкуры стоят целое состояние, плюс пара десятков диких свиней и оленей. Деревне не придется выходить на охоту ближайшие два-три месяца. Если сегодня удастся добыть еще одного зверя первого уровня, можно будет возвращаться домой.
Последние дни Чжу Лун либо ютился в кронах деревьев, подпирающих небо, либо забивался в холодные сырые пещеры. Он не мог позволить себе крепко уснуть, довольствуясь лишь поверхностной дремой для восстановления сил. Для того, кто в прошлой жизни привык просиживать время за играми и спать в свое удовольствие, это было сущей пыткой. Теперь под глазами Чжу Луна залегли глубокие тени.
Когда пришло время переварить съеденное и немного передохнуть, на него внезапно обрушились ледяные шипы.
— Гав-гав!
Чжу Лун, не теряя ни секунды, схватил Сяо Хуэя и, перекатившись несколько раз по земле, чудом избежал удара.
— Надо же, в этой глуши нашёлся смертный, да еще и не из простых.
— Сестрица Лу, нам следовало сначала разузнать, кто перед нами, а потом действовать. Необдуманные атаки могут навлечь беду.
Два демона — тигр и олень — зависли в воздухе на звездных дисках. Они смотрели на Чжу Луна свысока, с выражением высокомерия, свойственным представителям высших кругов.
— Две особи третьего уровня! — Чжу Лун напрягся. Они умели разговаривать, владели артефактами — очевидно, были куда сильнее того саблезубого тигра. По сравнению с ними прежний враг казался жалким нищим.
— Мальчишка из людей, не видел ли ты маленького белого волка? Он размером чуть меньше той дворняги, что у тебя в руках, — олень-демон мельком глянул на Сяо Хуэя с нескрываемым отвращением.
После нескольких дней охоты шерсть Сяо Хуэя свалялась и была покрыта пылью — он сильно отличался от того аккуратного щенка, которого Чжу Лун подобрал изначально. К тому же костяное ожерелье обладало свойством иллюзии, и Чжу Лун без особой нужды старался не раскрывать истинную сущность своего питомца, готовясь к грядущим испытаниям.
Терпеть нападение, а затем еще и отвечать на допросы, Чжу Лун не собирался.
— Не видел. Не знаю.
Столкнувшись с холодным отпором, трехцветный снежный олень пришла в ярость. В её глазах сверкнул холод, ледяная энергия собралась вокруг, и девять ледяных шипов нацелились прямо в Чжу Луна. Казалось, она намерена убить его на месте. Чжу Лун не стал дожидаться своей участи: его тело на шестьдесят процентов приняло облик дракона, убийственная аура заполнила пространство, а в глазах, озаренных силой Девяти Преисподних, вспыхнуло подавляющее драконье величие.
Шуан Линь, до этого момента лишь наблюдавший со стороны, резко изменился в лице. Он поспешно встал перед трехцветным оленем, пресекая назревающий бой.
— Сестрица Лу, погоди! И ты, собрат, не спеши. Это недоразумение!
Чжу Лун не ослабил хватку и усмехнулся:
— Недоразумение? Вы, не разбираясь, попытались убить меня. Если бы я не увернулся, давно лежал бы мертвым. И ты хочешь, чтобы я поверил в недоразумение?
— Тигриный брат, этот ничтожный человек посмел ослушаться меня, он заслуживает смерти!
Шуан Линь внутренне содрогнулся, но продолжал увещевать:
— Сестрица, у него кровь драконьего рода. Неважно, потомок ли он истинного дракона или его предки получили благословение, пройдя омовение драконьей кровью — с такими связями нам лучше не сталкиваться.
Трехцветный олень взвилась:
— И что с того? Мой род не боится драконов!
Шуан Линь сглотнул, чувствуя, как подгибаются колени. Глупая женщина! Её род живет на западе Северных Равнин и почти не знает Восточного Моря, а он, Морозный Тигр, живет по соседству и прекрасно осведомлен о силе клана Драконов. Даже если объединить четыре великих края, они едва ли смогут сравниться с ними по силе. А Дворец Дракона — истинный владыка Восточного Моря — обладает мощью, до сих пор остающейся загадкой. Он помнил, как однажды в их клане поймали золотого карпа с драконьими усами, и это событие заставило их верховного старейшину приползти на коленях к берегу с сосудом из тысячелетнего ледяного нефрита, чтобы молить о прощении.
— Сестрица, ты забыла цель нашего пути? К чему плодить лишние распри? Тем более, он полудемон — нам почти свой человек. Бессмысленная жестокость лишь навредит репутации рода семицветных оленей.
— Хм, пусть так. Сведем счеты позже.
Снежный олень развеяла ледяные шипы. Чжу Лун, однако, не спешил снимать трансформацию: если он ослабнет, то станет добычей, как рыба на разделочной доске. Немного смягчив ауру, он увидел, что демоны тоже опустились на землю, хотя звездные диски не убрали — доверия все еще не было.
Шуан Линь сделал шаг вперед:
— Мы из Северных Равнин, пришли в Чжунчжоу лишь в поисках беглого отродья волчьего рода. Не было цели враждовать. Возьми этот флакон с пилюлями из китового клея — в качестве компенсации за нашу дерзость.
Чжу Лун не принял лекарство, лишь молча посадил Сяо Хуэя на плечо и кивнул с ледяным спокойствием.
— Кстати, это — Сюэ Шицин, гордость рода семицветных оленей и прямой потомок прародителя девятицветных оленей, легендарного мастера, чей уровень был сравним с практикующим на стадии Превращения Божества.
Шуан Линь наблюдал за реакцией Чжу Луна, но тот оставался безучастен.
— Я — Шуан Линь из рода Морозных Тигров. У нас в клане два Владыки Демонов, и мы по праву входим в десятку сильнейших на Северных Равнинах.
Он не скрывал гордости: после гибели Короля Волков восьмого уровня позиции их союза были непоколебимы.
— Что ж, рад встрече с героями Северных Равнин. Я — Чжу Лун, обычный охотник. Сказанного вами белого волка я не видел.
Слова Чжу Луна были правдой: Сяо Хуэй был серым, а не белым. Он удивлялся, как этих глупцов вообще выпустили на поиски, если они даже не знали, как выглядит их цель.
— С чего нам верить тебе? — олень снова выразила недовольство.
Чжу Лун проигнорировал её и добавил, обращаясь к тигру:
— Однако несколько ночей назад я видел нечто похожее на серебристую звезду, упавшую в сторону моей деревни. Я тогда не придал этому значения, но теперь, поразмыслив, возможно, это и есть ваш волк. Других странностей не происходило.
Шуан Линь просиял и что-то зашептал оленю.
— Это точно был тот мелкий гаденыш! Мы искали на востоке и западе, но забыли посмотреть вверх. Теперь, зная направление, найти его будет проще простого.
Трехцветный олень тоже обрадовалась:
— Значит, мы сами загнали себя в тупик, чуть не упустили добычу.
Чжу Лун смотрел на них с невозмутимым видом, но в глубине глаз сверкнула хитрость: рыба клюнула.
— На картах Чжунчжоу нет данных об этих землях. Не мог бы ты проводить нас до деревни?
— О? Думаете, я поведу тех, кто с порога хотел меня убить, туда, где живут мои соплеменники? К тому же, это Долина Туманов, она отторгает чужаков. Без проводника вы даже не найдете вход, не говоря уже о том, чтобы попасть внутрь.
— Долина Туманов? Та самая запретная земля демонов, о которой упоминал вождь? — Шуан Линь поразился и взглянул на оленя.
— Легендарная обитель Ван Цзи, запретная земля.
Даже для принцессы семицветных оленей это имя звучало весомо.
— Кто такой Ван Цзи? Никогда не слышал, — в недоумении почесал затылок Шуан Линь.
Снежный олень смерила его презрительным взглядом:
— Это великий человек, живший более двухсот лет назад. Когда в мире воцарился хаос, бушевали эпидемии и войны, а Небесный Огонь обрушился на юг, Ван Цзи стал спасением. В то время в Чжунчжоу погиб единственный практик на стадии Превращения Божества, династия Чжао была на грани краха, и повсюду поднялись мятежники. Демоны воспользовались смутой, чтобы захватить территории, в основном на юге и западе. Север и Восток тогда были заняты междоусобицей из-за прибрежных ледников, поэтому Чжунчжоу избежал полномасштабного вторжения.
— Теперь понятно, — пробормотал тигр, но олень оборвала его предупреждающим взглядом.
— В те времена Чжунчжоу был морем крови, люди питались падалью. Ван Цзи вошел в мир и перевернул его. Он был обычным смертным, но его добродетель была сравнима со святой. Любой, будь то человек или демон, мог получить его помощь, если соглашался остановить войну. Его медицинское искусство было первым в пяти краях: он исцелял любого, у кого оставалось хоть дыхание жизни.
— Если он был простым смертным, как он выжил в те смутные времена? — спросил Шуан Линь.
— Тем, кто установил мир, был нынешний правитель Чжунчжоу — Пан Цзи. До того как он объединил страну, он был ближайшим другом и телохранителем Ван Цзи. Именно по просьбе врача, уходящего в уединение, он взял на себя управление разрозненными силами людей и основал новое государство — Ци.
— Погоди! Пан Цзи — практик стадии Превращения Божества — добровольно служил охранником простому смертному? Это безумие!
Снежный олень ответила с благоговением:
— Ван Цзи — единственный человек, чьему величию поклонялись все силы пяти краев. В сравнении с этим остальное — мелочи.
— Раз ты из Долины Туманов, значит, это я была неправа. Прими этот нефритовый талисман, забудем о неприятностях.
Чжу Лун был удивлен её переменой. Талисман был редчайшей драгоценностью, наполненной духовной энергией. Его глаза, озаренные силой Девяти Преисподних, легко пронзили структуру нефрита, увидев сложнейшее плетение рун.
— Благодарю, но я не достоин такого дара. Как потомок Ван Цзи, я не могу оставаться в стороне, если это касается дел моего предка.
— Что! Ты — потомок Ван Цзи?
http://bllate.org/book/25485/3039026
Готово:
