— Хоть бы умереть с достоинством!
Горечь сжала сердце Бэйчэня Яньи, и лишь спустя мгновение он вспомнил о Бэйчэне Минфэне. Он тут же спросил:
— Кстати, как обстоят дела у седьмого брата? Его армия точно не признает Бэйчэня Хаомина императором и непременно подвергнется преследованиям. По сравнению с нами его сорокатысячная армия в куда большей опасности!
Бэйчэнь Сюаньдай тихо усмехнулся:
— Именно поэтому я и отправил его обратно — чтобы он взял ситуацию в свои руки. Пока он жив, эти сорок тысяч человек благополучно покинут Цючэн.
Бэйчэнь Яньи опустил голову и задумчиво пробормотал:
— Раньше за Цючэном простирался огромный хребет Чжунъхэн. Перейдя через него, можно выйти к реке Люхэ, а переправившись через неё — сразу попасть в северную половину Империи Бэйфэн, в Сюаньчэн. Путь недалёкий… Но бандиты в хребте Чжунъхэн — серьёзная помеха! Неужели у третьего брата уже есть план?
Бэйчэнь Сюаньдай мягко рассмеялся:
— Шестой брат, не тревожься. Если мы благополучно доберёмся до Сюаньчэна, я уверен: седьмой брат встретит нас там во главе своей армии из сорока тысяч человек.
Упоминание «благополучного прибытия» снова нахмурило всех присутствующих. Внизу, у подножия горы, толпа людей наглухо перекрыла путь. Какое уж тут благополучие?
Покой им только снится!
…………
В Куньнинском дворце новый император Бэйчэнь Хаомин уже устроился среди новоиспечённых наложниц, наслаждаясь роскошной жизнью. Каждую ночь звучали песни и музыка, веселье не утихало.
Старый император ещё не остыл в гробу, а Бэйчэнь Хаомин уже вёл себя так, будто ему всё нипочём. Придворные, конечно, хотели упрекнуть его, но слова застревали в горле — все прекрасно знали характер нового правителя.
Одного его приказа «казнить без пощады» было достаточно, чтобы понять: перед ними — настоящий тиран.
Господин Юань, старейший министр государства, сидел рядом с императором. Увидев недовольные лица чиновников, он почтительно склонил голову и сказал:
— Ваше Величество, дела государства ещё не улажены. Прошу вас уделить им больше внимания.
С этими словами он строго взглянул на наложницу в объятиях императора. Та дрогнула от страха и поспешно отстранилась.
Лишь тогда Бэйчэнь Хаомин пришёл в себя. Он не рассердился — ведь господин Юань действовал из лучших побуждений. Без его поддержки Бэйчэнь Хаомин вряд ли занял бы трон, так что к старому министру следовало относиться с почтением.
Император поднял бокал и осушил его одним глотком:
— Как только мы поймаем тех предателей на вершине горы Хугошань, устроим грандиозное празднование! Сейчас в мире полная тишина, Империя Бэйфэн с каждым днём становится всё могущественнее, соседние государства не осмеливаются нападать. Даже в такой неразберихе они не посмеют тронуть нас. Так что беспокоиться не о чем.
— Ваше Величество совершенно правы! — хором воскликнули чиновники. — Да здравствует ваше тысячелетнее правление и вечное процветание империи!
Конечно, лесть была у них в крови — не успел император сказать двух слов, как они уже готовы были кричать «да здравствует император, да здравствует десять тысяч лет!»
— Ваше Величество, главнокомандующий императорской гвардией — Бань Янь — желает доложить, — доложил главный евнух, наклонившись к уху императора.
Бэйчэнь Хаомин замер на мгновение, затем махнул рукой:
— Впустите.
Главный евнух вышел вперёд и громко провозгласил:
— Пусть войдёт главнокомандующий императорской гвардией — Бань Янь!
В зал вошёл человек в тяжёлых доспехах, рука его лежала на рукояти меча. После традиционного поклона и возгласа «Да здравствует император, да здравствует десять тысяч лет!» он поднял глаза и доложил:
— Ваше Величество, с горы Хугошань пришло донесение: пятого и шестого принцев, а также их матерей, похитили и увезли на вершину.
— Что?! — Бэйчэнь Хаомин сначала опешил, но тут же со злобой швырнул бокал об пол.
Бань Янь вздрогнул, но, проработав много лет главой гвардии, научился держать себя в руках. Он спокойно пояснил:
— Ваше Величество, мятежники применили порох, чтобы обрушить ледяные глыбы и камни с середины склона. Армия была застигнута врасплох, а ночью на помощь прибыл отряд во главе с одним из лучших полководцев седьмого принца — и они похитили пленников.
Выслушав объяснение, Бэйчэнь Хаомин немного успокоился, но всё ещё кипел от ярости:
— Передай Сюй Яю: пусть уладит всё в течение трёх дней! Мне всё равно, какими методами он воспользуется. Раз уж они забрались на гору — нечего с ними церемониться!
Бань Янь кивнул, подтвердил приказ и удалился.
Господин Юань погладил бороду и покачал головой:
— Ваше Величество, не стоит волноваться. Я уже отправил туда Верховного Наставника и его людей. Уверен, через два дня они сдадутся без боя. У них ведь нет крыльев.
Бэйчэнь Хаомин облегчённо кивнул. Если Верховный Наставник лично в деле — чего бояться?
Ведь именно его ученик Даошань вызвал тот кроваво-красный снег, который свёл со сцены старого императора. С тех пор Бэйчэнь Хаомин безоговорочно верил Даошаню. А теперь на поле боя вышел сам учитель Даошаня — разве он не стоит двух обычных мастеров?
Уголки губ императора тронула довольная улыбка. Он снова уселся на трон, наслаждаясь властью.
Как же он любил это место!
У подножия горы Хугошань Сюй Яй и Чжу Жун выслушали вестника из дворца и скисли как спущенные мехи. Судя по всему, осаждённые готовы к долгой осаде!
Три дня? Да это невозможно!
Сюй Яй умоляюще посмотрел на Даочаня:
— Учитель, прошу, подскажите нам выход! Иначе мне несдобровать!
Даочань мягко провёл по своему пуховому вееру и спокойно ответил:
— Подождите ещё два дня. Тогда наступит самый лютый мороз этой зимы. В долине поднимется сильнейший ветер — и с его помощью ваша армия без труда взойдёт на вершину Хугошаня.
Сюй Яй и Чжу Жун просияли. Они тут же засыпали Даочаня благодарностями. Этот Верховный Наставник уже произвёл на них сильное впечатление: если даже его ученик так силён, то что уж говорить об учителе?
Они безоговорочно поверили словам Даочаня. Если он сказал — значит, так и будет. В такой момент сомневаться было нельзя.
Ночью ледяной ветер пронизывал всю Империю Бэйфэн, хлестал по лицу, будто лезвиями. Даже выйти на улицу было мучительно.
На вершине горы Хугошань Лэн Цин, Бэйчэнь Сюаньдай и их спутники, дрожа от холода и голода, стояли на страже у горного прохода, ожидая своего часа. И тут вновь появились Даошань и Даочань — пришлось немедленно усилить бдительность.
В то время как на вершине горы царили холод и нужда, в Куньнинском дворце Бэйду император Бэйчэнь Хаомин предавался разврату.
Отправив Верховного Наставника на помощь Сюй Яю и Чжу Жуну, господин Юань, уставший от лет и шумного пира, вежливо распрощался с императором и покинул дворец.
Едва старый министр ушёл, Бэйчэнь Хаомин окончательно распоясался. Он приказал всем чиновникам удалиться, а главному евнуху — запереть ворота Куньнинского дворца.
Как только массивные двери захлопнулись, музыкантши, игравшие на инструментах, испуганно замерли.
Что задумал император?
Бэйчэнь Хаомин мрачно оттолкнул наложницу, сидевшую у него на коленях, и рявкнул на музыкантш:
— Раздевайтесь! До последней нитки! Кто оставит хоть одну тряпку — завтра же будет растерзана четверней коней!
Девушки остолбенели, одна за другой задрожали и зарыдали.
Кто бы мог подумать, что обычное выступление во дворце обернётся таким кошмаром?
Увидев их слёзы, Бэйчэнь Хаомин рассмеялся от злости:
— Что, не хотите служить императору? Или вы все, как императрица, будете лежать мёртвой тушей на ложе?
Видимо, вино ударило ему в голову. При мысли о Юань Юань его охватывало раздражение. Если бы не господин Юань, он бы никогда не женился на ней.
Особенно невыносимо было то, что всякий раз, когда они были вместе, Юань Юань лежала неподвижно, будто марионетка без ниток.
Если бы был выбор, он бы с радостью придушил её собственными руками.
Выпустив пар, Бэйчэнь Хаомин ткнул пальцем в главного евнуха:
— Сбегай за лекарством! Пусть все эти девки станут страстными! Понял?
Евнух дрожал как осиновый лист — перед ним стоял человек, способный в любой момент приказать отрубить ему голову. Он поспешно закивал:
— Да-да, сейчас же, ваше величество! Прошу, успокойтесь!
Музыкантши, стоявшие в углу, уже смирились со своей участью. Они прижимали ладони к лицам, беззвучно плача.
— Не реветь! Кто ещё раз заплачет — будет обезглавлена на месте!
При этом окрике девушки мгновенно замолкли. Они стояли, тихо всхлипывая, не смея издать ни звука.
Разве можно было сомневаться? Человек, который убил собственного отца и брата, способен на всё.
Едва слёзы прекратились, главный евнух, запыхавшись, вбежал обратно. В руках у него было несколько розовых флакончиков.
Это был «Аромат покоя дам».
Он почтительно подошёл к императору:
— Ваше величество, аромат принесён. Приказать им всем вдохнуть?
Глаза Бэйчэня Хаомина уже затуманились от желания:
— Давай! Заставь их всех вдохнуть. Сегодня я покажу этим сучкам, кто здесь хозяин!
Евнух поспешил позвать помощников. Вскоре каждый флакончик был поднесён к носу музыкантш. Под угрозой смерти девушки вдыхали сладковатый пар.
Когда обход завершился, Бэйчэнь Хаомин рявкнул:
— Раздевайтесь и идите ко мне!
Испуганные до полусмерти, девушки начали медленно снимать одежду, всхлипывая.
Вскоре император исчез под телами множества женщин.
— Ха-ха-ха! Великолепно! Великолепно! Все вы теперь — мои наложницы! Я хочу слышать ваши крики! А как только я избавлюсь от императрицы, выберу себе новую из вас!
Бэйчэнь Хаомин громко смеялся, явно пьяный и вне себя от страсти.
Но он слишком много на себя брал. Избавиться от императрицы — не так-то просто. Ведь за ней стоит господин Юань, а тот не из тех, кого можно проигнорировать. Да и связи господина Юаня с императрицей-вдовой слишком запутаны. Отстранить Юань Юань — задача не из лёгких.
Тем не менее, под действием аромата девушки начали извиваться и кокетничать, как могли.
А Бэйчэнь Хаомин уже ни о чём не думал — только наслаждался плотью. Что теперь могло помешать этому тирану построить свою империю?
За занавесом Куньнинского дворца Юань Юань молча наблюдала за происходящим. Её лицо исказила ярость.
Теперь она — императрица, и имеет право отвечать за поступки императора. А его слова о том, что он «избавится от неё», прозвучали как личное оскорбление.
Едва заняв трон, он уже позволяет себе такие дерзости? Не слишком ли он возомнил о себе?
Не желая мешать этому безумцу, Юань Юань тихо удалилась, оставив Куньнинский дворец позади.
Бэйчэнь Хаомин развлекался с наложницами всю ночь. Лишь за два часа до рассвета он наконец уснул от изнеможения.
Главный евнух приказал отнести императора в императорский кабинет, а измученных женщин — разместить во дворце.
Так и зародилось ядро будущего гарема Бэйчэня Хаомина.
…………
Рассвет только-только начал заниматься. С момента дерзкого побега прошла целая ночь.
Ранним утром, пока уставшие защитники вершины горы Хугошань усердно трудились, армия у подножия внезапно оживилась.
Цзи Мо, стоявший на краю утёса, нахмурился. Он только что сменил Хуа-цзе, чтобы та могла отдохнуть, и вдруг подумал: «Без монаха гора Хугошань кажется совсем иной».
Каждый человек здесь был для него особенным: изящные женщины, воины с мечами и копьями… Особенно его завораживали старшие мастера. С тех пор как они поднялись на гору, те без устали что-то мастерили — какие-то странные устройства, смысл которых Цзи Мо не мог понять.
http://bllate.org/book/2548/280051
Готово:
