— Как только он уйдёт, эти солдаты непременно ослабят бдительность. Тогда появится возможность спасти пятого и шестого сыновей императора — и это вовсе не невозможно.
Бэйчэнь Сюаньдай тяжело вздохнул, и в его глазах застыла горечь.
— Родные по крови… зачем же так жестоко губить друг друга!
…
Летоисчисление Континента Божественного Чуда, 655 год, первый день первого месяца.
Бэйчэнь Хаомин, следуя воле Небес и желанию народа, возложил на себя императорские одежды и взошёл на трон.
Первым делом после восшествия он пожаловал господину Юаню титул «Отец государства», назначил Юань Юань императрицей, а своего наставника Даочаня — Верховным Наставником. Сюй Яй, Чжу Жун и прочие сторонники наследного принца получили высокие должности и золотые знаки отличия. Все они ликовали, не в силах скрыть радости.
На следующий день Бэйчэнь Хаомин издал указ о том, что намерен искоренить повсюду свирепствующую чуму и принести благо народу всех четырёх сторон света.
Но ведь именно Даошань наслал эту чуму! Как же легко было избавиться от неё?
Уже на следующий день после указа по всей Империи Бэйфэн пронёсся благоуханный ветерок. Люди, находившиеся на грани смерти от чумы, вдруг чудесным образом ожили, едва ощутив его дуновение. Вся империя единодушно восславила нового императора, и народ ликовал, утверждая, что Бэйчэнь Хаомин — истинный правитель, дарующий жизнь.
Даже Фэнъи Цзюйцзы, находившийся в пути и сдерживавший армию, спешившую на помощь осаждённым, почувствовал облегчение. Ведь теперь, когда чума исчезла, командующий армией, похоже, решил, что воцарение Бэйчэня Хаомина не принесло бедствий империи. Армия замедлила марш и даже остановилась посреди пути, словно собираясь отступить.
Таким образом, Бэйчэнь Сюаньдай и его спутники на вершине горы Хугошань оказались в безвыходном положении. Четыре дня подряд они держались из последних сил, и к концу четвёртого дня дух защитников был почти сломлен. Всё чаще в их сердцах звучал один и тот же вопрос: «Неужели нам не спастись? Может, лучше сдаться?»
На третий день правления Бэйчэня Хаомина Лэн Син и Лэн Юэ, не выдержав напряжения, подбежали к Вэйу и, плача, умоляли:
— Папа, давай сдадимся! У нас же есть знакомство с императрицей! Пусть она заступится за нас перед императором — может, он помилует нашу семью!
Вэйу пришёл в ярость и с размаху ударил каждую по щеке. Чжоу Юэхуа молча наблюдала за происходящим, не проронив ни слова.
Она прекрасно понимала: за эти годы она избаловала дочерей до невозможности. В такой момент говорить подобную глупость — разве не заслужить пощёчину?
Поднявшись с земли, Лэн Син и Лэн Юэ, указывая на отца, закричали:
— Ты так нас ненавидишь только потому, что мы — дочери законной жены! Ты никогда не смотрел на нас по-отцовски! Где твоя забота? Ты всё время защищал её, эту безумную! А теперь она вышла замуж за калеку-принца, и мы все должны погибнуть вместе с ней?
Глаза Вэйу налились кровью. Перед ним стояли его родные дочери, и их слова пронзили ему сердце. Он сжал кулаки, но не ударил — лишь стоял, словно окаменевший, в окружении более чем ста человек, которые с затаённым дыханием ждали его решения: сдаваться или продолжать сопротивление?
Вэйу молчал. Тогда вперёд вышла Лэн Цин, взяла его за руку и, глядя на сестёр, твёрдо сказала:
— Если хотите уйти — уходите. Я не стану вас удерживать. Голова отца — вот что нужно наследному принцу. Ваши головы ему ни к чему. Уходите, но знайте: с этого момента вы больше не члены рода Лэн. В доме генерала нет места трусам.
Её слова звучали так решительно и справедливо, что Лэн Син и Лэн Юэ остолбенели. Такие жёсткие слова отец не смог бы произнести — пусть их скажет Лэн Цин.
Чжоу Юэхуа растерялась и, не сдержав слёз, подошла к дочерям и строго прикрикнула:
— Немедленно встаньте на колени и просите прощения у отца! Все эти годы он был добр ко мне. Я — простая женщина, подобранная им на поле боя. Без него меня бы не было в живых, а без меня — и вас. Вы, неблагодарные!
Только теперь Лэн Син и Лэн Юэ осознали свою вину. Они снова упали на колени перед Вэйу и, рыдая, заголосили:
— Папа, прости нас! Мы ошиблись!
Вэйу ничего не ответил. Лишь мрачно отвернулся и ушёл.
Чжоу Юэхуа помогла дочерям подняться. За эти годы она повзрослела, стала рассудительной и больше не вела себя как своенравная девчонка, постоянно ссорившаяся со старшими сёстрами.
Посмотрев на удаляющуюся спину Вэйу, Лэн Цин тихо сказала:
— Отец женился на Чжоу-матушке не ради себя. Он думал о нас — о первом брате, втором брате и обо мне. Ему хотелось, чтобы у нас была мать. Все эти годы Чжоу-матушка заботилась о доме, поддерживала порядок в генеральском доме. Она многое на себя взяла.
Раньше вы ненавидели меня за то, что я была безумной. Теперь я в здравом уме и вышла замуж за третьего принца. Злобы во мне больше нет. Мы — одна семья. В такой беде мы должны стоять вместе. Я обещала — если есть шанс уйти, я вас всех выведу. Просто дайте мне немного времени.
Её слова поразили Чжоу Юэхуа и её дочерей. Они стояли ошеломлённые, не в силах вымолвить ни слова. Наконец Чжоу Юэхуа вытерла слёзы, нежно погладила щёку Лэн Цин и тихо произнесла:
— Скоро роди мне внука… Хотя я и твоя наложница, всё же надеюсь однажды услышать от тебя слово «мама». Прости меня за всё, что было.
Лэн Цин покачала головой:
— Прошлое — в прошлом. Сейчас главное — настоящее. Мы не можем допустить, чтобы власть досталась Бэйчэню Хаомину. Под его правлением народу придётся хуже. Поэтому я сделаю всё, чтобы спасти Сюаньдая.
Она сделала паузу, затем посмотрела на Лэн Син и Лэн Юэ и тихо добавила:
— Да, Сюаньдай калека. Но я вышла за него по своей воле и ни разу не пожалела. Я всегда говорила: Лэн Цин выйдет только за Сюаньдая. В жизни так редко выпадает шанс быть рядом с тем, кого любишь. Раньше я этого не понимала — жила скучно и бессмысленно. А теперь знаю, что такое счастье. И не позволю ему оборваться. Надеюсь, вы поймёте.
Если кто-то хочет уйти — я не удерживаю. Кто поднялся на эту гору, тот верил, что мы сможем выбраться. Девушки из Цзуймэнлоу верили. Старшие мастера из Шэньци Цзя верили. Наши родные верили. Разве они боятся смерти? А вы — дочери генерала — кричите и паникуете? Вам не стыдно?
Лэн Син и Лэн Юэ опустили головы. Слова Лэн Цин заставили их почувствовать глубокий стыд.
Да, вокруг столько людей, и никто не жалуется. А они, дочери генерала, ведут себя как трусы. Разве это не позор для отца?
Осознав это, Лэн Син и Лэн Юэ подняли глаза на Лэн Цин и тихо сказали:
— Мы поняли свою ошибку.
Затем они подошли к Вэйу, стоявшему у обрыва с руками за спиной, и, толкнув его в плечо, хором произнесли:
— Папа, мы виноваты.
Увидев искреннее раскаяние, Вэйу наконец обернулся. В его глазах мелькнула теплота. Он взял дочерей под руки и повёл обратно к остальным.
На самом деле, рождение близнецов от Чжоу Юэхуа всегда радовало его. Просто эта женщина и её дочери не понимали его сдержанной натуры.
Вэйу был человеком холодным снаружи, но тёплым внутри. Его радость он хранил в сердце, а не на лице. Из-за того, что он редко улыбался, они решили, будто он их презирает. Как же они ошибались!
— Хорошо, раз вы помирились, хватит об этом, — вмешался Бэйчэнь Сюаньдай, хлопнув в ладоши. — Все к делу! Помогайте старшим мастерам с их заготовками. Может, они действительно пригодятся!
Его слова прервали всеобщее умиление.
Лэн Син и Лэн Юэ подошли к Бэйчэню Сюаньдаю и, опустив головы, извинились:
— Прости нас, третий принц. Мы не должны были так говорить о тебе.
Бэйчэнь Сюаньдай лишь усмехнулся:
— Ничего страшного. Вы прямодушны — это не беда.
Услышав такой ответ, сёстры облегчённо рассмеялись, взялись за руки и, словно ничего не случилось, направились к группе старших мастеров, чтобы помочь им в работе.
Девушки из Цзуймэнлоу тоже присоединились. Мужчины и женщины вместе — работа спорится! Вскоре все закипели делом.
К тому же девушки из Цзуймэнлоу от природы были кокетливы: то изогнутый стан, то случайно обнажённая грудь — всё это пробуждало в старых мастерах забытую мужскую силу.
Ведь мужчина остаётся мужчиной, даже если стар. Пусть уже не так, как в юности, но работать с удвоенной энергией — вполне возможно!
Когда все увлечённо занялись делом, Бэйчэнь Сюаньдай, глядя на мешки и свёртки, которые мастера принесли с собой, спросил:
— Цинь, за эти дни мастера нарубили деревьев и смастерили около двадцати больших корзин. Для чего они?
Все взгляды устремились на Лэн Цин.
Она лишь загадочно улыбнулась:
— Небеса хранят свои тайны. Когда придет время — всё станет ясно. А пока нам нужно спешить: прошло уже четыре дня, четверо уже казнены. Если не успеем, придётся хоронить пятого и шестого сыновей императора.
Старший мастер Железа, дедушка Тие, развел руками:
— Если третья госпожа делает эту штуку без меня, я, пожалуй, и не нужен.
Лэн Цин засмеялась:
— Дедушка Тие, вам не о чем волноваться. Просто берегите здоровье. В будущем вы ещё много чего сделаете для третьего принца.
Дедушка Тие кивнул и, довольный, вернулся к своей трубке.
Воспользовавшись передышкой, Лэн Цин решила познакомиться с другими четырьмя великими мастерами артефактов. Обратившись к дедушке Тие, она спросила:
— Кстати, дедушка Тие, где же остальные четыре мастера, равные вам по славе? Представьте их мне, хочу познакомиться.
Услышав это, дедушка Тие оживился:
— Эти четверо! Такие же одержимцы ремеслом, как и я, а то и больше! У каждого — свой секрет, каждый мастер своего дела! Жаль только, что старец Янь отсутствует. Будь он здесь, мы бы показали вам настоящее чудо!
С этими словами он побежал в толпу занятых мастеров и вскоре вернулся с четырьмя старцами.
Лэн Цин внимательно их осмотрела — все четверо были очень разными.
Дедушка Тие представил их:
— Третья госпожа, этот низкорослый — «Огненный мастер» Янь Ян. Этот полноватый — «Колёсный мастер» Лэ Цзюй. Тот лысый — «Тканевый мастер» Гуань Юй. А этот с лицом несчастливца — «Древесный мастер» Дань Нин.
Представив всех, дедушка Тие весело хохотнул — ему доставляло удовольствие подтрунивать над коллегами.
Четверо старцев учтиво поклонились Лэн Цин.
Она ответила каждому с должным уважением, чем вызвала их искреннее восхищение.
Поскольку в предстоящей работе особенно важен был огонь, Лэн Цин сразу же обратилась к Янь Яну:
— Мастер Янь, согласно моим чертежам, вам понадобится очень сильный огонь. Иначе всё пойдёт прахом.
Янь Ян почесал подбородок и усмехнулся:
— Третья госпожа всегда придумывает нам, старикам, какие-то диковинки! Но мы не боимся. Я уже подготовился: на вершине Хугошаня есть особый огненный камень, богатый серой. Он горит жарче угля и дольше. Я уже велел добыть две большие корзины — этого хватит с лихвой.
Лэн Цин взглянула на две корзины с красноватыми камнями и кивнула — с огнём проблем не будет.
http://bllate.org/book/2548/280046
Готово:
