На самом деле Чжу Мэн вполне могла бы заглянуть в любую другую аптеку и выпить какой-нибудь противозачаточный отвар. Но, во-первых, она — дочь знатного рода Чжу, и как может благородная госпожа покупать подобные вещи? А во-вторых… её чрезвычайно заинтриговал загадочный Даошань — вот она и пришла к нему.
Говорят, женское любопытство способно убить кошку. Но применительно к Чжу Мэн эта поговорка звучала чересчур мягко. Её любопытства хватило бы, чтобы уморить слона — да не одного, а целую стаю!
Вернувшись к столу, Даошань поставил маленький алхимический котёл на поверхность, снял крышку и высыпал в него всю подготовленную лекарственную пасту. Затем он поместил котёл над заранее разожжённой жаровней под столом и спокойно уселся, ожидая, когда паста внутри начнёт плавиться и сгущаться.
Этот процесс мог занять немало времени: в лучшем случае два-три часа, в худшем — придётся ждать до глубокой ночи.
С интересом наблюдая за всеми его действиями, Чжу Мэн наконец спросила:
— Шаньсянь, неужели на улице так холодно? В вашей комнате целых три-четыре жаровни! Это даже пугает немного.
Хотя до Нового года оставалось совсем немного, погода в Бэйду не была особенно суровой. Увидев столько жаровен в комнате Даошаня, Чжу Мэн не могла не удивиться.
В её собственных покоях одна жаровня уже заставляла её задыхаться от жары. Если бы там стояли три или четыре, ей пришлось бы спать совсем раздетой!
Даошань неторопливо налил горячего чая в чашку и протянул её Чжу Мэн.
— Госпожа Чжу, не стану скрывать, — спокойно сказал он. — В детстве на меня наложили Печать Инь-Ян. С тех пор она периодически даёт о себе знать. Когда приступ случается, всё тело становится ледяным, и я не могу пошевелиться. Поэтому в комнате всегда держу несколько жаровен — на всякий случай.
Чжу Мэн кивнула, и её удивление сменилось пониманием. Но тут же она снова изумилась.
Печать Инь-Ян была ей не чужда. Более того — в Империи Бэйфэн не было человека, который бы о ней не слышал.
Истоки этой печати вели к секте Инь-Ян — зловещей организации, некогда охватившей все четыре империи. Двадцать лет назад секта Инь-Ян достигла пика могущества: её последователи были повсюду. Они верили в бессмертие и, под влиянием учения, становились безрассудно храбрыми, ввязываясь в конфликты с четырьмя империями и сея повсюду страх и панику.
Главным способом контроля над последователями было наложение Печати Инь-Ян прямо в их тела. Эта печать периодически активировалась.
У мужчин она проявлялась как «Ян-печать»: всё тело охватывало нестерпимое жжение. Если не удавалось подавить приступ, кровь закипала, и человек сгорал заживо.
У женщин же действовала «Инь-печать»: тело покрывалось ледяным холодом, и при отсутствии контроля жертва превращалась в ледяную статую — ужасное зрелище.
Секта практиковала двойную практику — совместное культивирование, при котором мужчина и женщина достигали духовного роста через интимную близость. Многие считали такой метод крайне развратным.
Именно из-за чрезвычайной жестокости Печати Инь-Ян двадцать лет назад четыре императора объединились и полностью уничтожили секту Инь-Ян. С тех пор она исчезла с лица земли.
Однако, несмотря на уничтожение самой секты, в последние годы всё чаще появлялись отдельные последователи-изгнанники, распространявшие учение Инь-Ян. Люди, заражённые Печатью, встречались всё чаще.
Кому-то удавалось сдерживать печать с помощью лекарств или мощной внутренней силы, но несчастные, не сумевшие справиться, либо сгорали, либо замерзали насмерть — и всё.
По сей день это оставалось серьёзной проблемой для всех четырёх империй: метода полного излечения от Печати Инь-Ян так и не нашли.
Когда Даошаню было всего несколько месяцев от роду, его тело было помечено этой печатью жестокими последователями секты. За все эти годы он выжил лишь благодаря своему наставнику. Без него Даошань давно бы погиб.
Поэтому для него наставник — единственный в мире близкий человек, перед которым он обязан отплатить долг благодарности.
Спрятав изумление, Чжу Мэн вспомнила все рассказы Чжу Жуна о секте Инь-Ян и сочувственно посмотрела на Даошаня.
— Шаньсянь, не стоит отчаиваться, — мягко сказала она. — Ваша сила огромна. Уверена, однажды вы обязательно найдёте способ избавиться от этой печати.
Даошань усмехнулся:
— Благодарю за утешение, госпожа Чжу. Но за всю историю никто и никогда не смог разрушить эту смертельную печать. Сомневаюсь, что мне удастся то, что не под силу другим. Да и к тому же… мне даже нравится эта печать. Благодаря ей я постоянно ощущаю боль — а боль держит мои нервы в напряжении и не даёт мне забыть, что такое страдание.
Чжу Мэн улыбнулась. Она восхищалась его стойкостью и жизнелюбием. Сама она, будь на его месте, вряд ли сохранила бы подобное спокойствие.
Пока Чжу Мэн улыбалась, лицо Даошаня вдруг стало серьёзным.
— Госпожа Чжу, всё, о чём мы сегодня говорили, должно остаться между нами. Если об этом узнает кто-то третий… вы понимаете последствия?
Чжу Мэн, умная и сообразительная, лишь хихикнула и почесала затылок:
— Шаньсянь, о чём вы? Я уже всё забыла! У меня ужасная память — постоянно что-то путаю и забываю.
Даошань рассмеялся и кивнул:
— Отлично. Значит, в будущем мы сможем продолжать беседовать по душам.
Он говорил искренне. Эта девушка вызывала у него странное чувство близости. Только вот почему — он сам не знал.
Зима приближалась, и ночи в Бэйду становились всё длиннее.
Пока Чжу Мэн и Даошань вели беседу в канцелярии министра, за окном уже сгущались сумерки. В котле на жаровне лекарство только наполовину расплавилось — значит, противозачаточная пилюля будет готова не скоро.
Тем временем в Тринадцатом доме Лэн Цин и Лань были вне себя от тревоги.
С самого утра, когда Чжу Мэн вышла из дома Чжу, зашла в особняк Миньванфу, а потом направилась в канцелярию министра, Лэн Цин приказала Чжуйшую следить за ней.
Но вот уже несколько часов Чжу Мэн не выходила из канцелярии. В прошлый раз Лэн Цин едва выбралась оттуда живой — если бы не Цзи Мо, она бы точно погибла. А теперь Чжу Мэн задержалась там надолго, и весь план Лэн Цин рисковал провалиться!
А ведь всё должно было произойти именно сегодня ночью — ни минуты нельзя терять!
Наблюдая, как за окном становится всё темнее, Лэн Цин металась по комнате Ланя, сводя его с ума.
— Хватит кружить! — наконец не выдержал Лань, хлопнув ладонью по столу. — Придёт беда — найдём способ. Сегодня ночью просто пойдём и встретимся с ней лицом к лицу. Разве не так?
Лэн Цин резко обернулась:
— Ты ничего не понимаешь! Даошань — чрезвычайно опасный противник. Если мы полезем туда без подготовки, нас ждёт та же участь, что и в прошлый раз. Если бы не Цзи Мо, я бы не вышла оттуда живой!
Лань на мгновение замер. В тот раз он был без сознания и не знал, насколько силён Даошань. Услышав слова Лэн Цин, он искренне удивился: если даже она боится этого человека, то насколько же он могуществен?
Подумав немного, Лань пожал плечами:
— Тогда возьмём артефакт Цзи Мо! Он наверняка поможет нам справиться с Даошанем. Как тебе такое предложение?
Глаза Лэн Цин вспыхнули. Она остановилась, посмотрела на Ланя и подмигнула:
— Отличная идея! Ты гений! «Не бывает врагов без встреч» — сегодня ночью мы обязательно вернём Чжу Мэн и заодно отомстим Даошаню за то, что он раздевал тебя досыта!
Лань сверкнул глазами. С тех пор как он начал странствовать по миру, никто, кроме Бэйчэнь Минфэна, не осмеливался раздевать его досуха. Воспоминание о том, как Даошань сорвал с него всю одежду, вызвало в нём яростную злобу. Обменявшись решительными взглядами с Лэн Цин, он окончательно укрепился в своём намерении.
Даошань! На этот раз тебе несдобровать!
……………
На одном из укромных углов крыш возле канцелярии министра Чжуйшуй, несмотря на пронизывающий ночной холод, затаился и внимательно следил за каждым движением внутри двора.
После прошлой встречи с пугающими даосскими техниками Даошаня даже Чжуйшуй, несмотря на свой высокий уровень мастерства, не осмеливался действовать опрометчиво.
Внезапно два холодных порыва ветра заставили его насторожиться. Но, почувствовав, что это Лань и Лэн Цин, он немного расслабился.
Подкравшись к нему, Лэн Цин тихо спросила:
— Как обстановка? Чжу Мэн вышла?
Чжуйшуй покачал головой:
— Нет. Она внутри уже четыре-пять часов и до сих пор не появлялась. Не пойму, зачем она вообще пришла к этому жуткому даосу.
Лэн Цин кивнула и уже собралась двинуться вперёд, но Чжуйшуй остановил её:
— Госпожа, вы правда собираетесь идти туда? Даошань крайне опасен. Позвольте мне пойти вместо вас!
Лэн Цин надула губы:
— В прошлый раз он унизил нас! Я всегда мщу за обиды. Не беспокойся — оставайся здесь и будь нашим козырем. Ты самый ловкий из нас. Если мы попадём в беду, ты сможешь ворваться внутрь и вытащить нас в самый нужный момент.
От этих слов Чжуйшуй на мгновение растерялся, а потом даже возгордился. Пока он стоял в замешательстве, Лэн Цин и Лань уже скользнули в темноту и бесшумно перепрыгнули через стену канцелярии.
После прошлого инцидента, когда Лэн Цин и Цзи Мо устроили переполох в канцелярии, охрана здесь значительно усилилась. Однако для двух мастеров-убийц такого уровня, как Лэн Цин и Лань, обойти глупых стражников не составило труда.
Менее чем за четверть часа они уже проникли во дворик Даошаня.
Спрятавшись за искусственной горкой, они уставились на окно, где на занавеске отчётливо виднелись тени двух сидящих за столом фигур — Даошаня и Чжу Мэн. Переглянувшись, они кивнули друг другу.
Внезапно Лэн Цин резко махнула рукой вперёд и, не дожидаясь реакции Ланя, стремительно ворвалась в комнату, с грохотом выломав дверь. Лань, сделав паузу на мгновение, последовал за ней, вломившись в окно. Так началась их месть и реализация заговора, связанного с Цзи Мо.
Что из этого выйдет? Посмотрим дальше!
Свет в комнате на миг померк, а затем вспыхнул ярче прежнего. Ворвавшись внутрь, Лэн Цин и Лань замерли от изумления.
За столом вместо Даошаня и Чжу Мэн сидели два чучела из соломы!
— Чёрт! Это ловушка! Бежим! — выкрикнула Лэн Цин и резко развернулась, чтобы уйти. Но в тот же миг дверь захлопнулась, и из пламени свечей внезапно вырвались две тёмные фигуры, устремившись прямо на них.
Сцена была по-настоящему жуткой: ещё мгновение назад комната была пуста, а теперь из пламени свечей возникли два призрачных силуэта, напугавшие даже Лэн Цин и Ланя.
Однако их реакция была молниеносной. В тот же миг, как тени бросились на них, оба нанесли мощные удары ногами и отбросили нападавших далеко в сторону.
Да, вы не ослышались — тени «летели». Их ноги будто не касались пола, паря на высоте трёх чи над землёй. Это зрелище было по-настоящему ужасающим!
Отбросив тени, Лэн Цин крикнула Ланю:
— Осторожно! Это управляемые мертвецы! В прошлый раз я и Цзи Мо уже сталкивались с ними. Они боятся огня — жги их!
Вспомнив прошлый бой с управляемым мертвецом, Лэн Цин немного успокоилась. Одной рукой она схватила свечу, готовясь метнуть её в нападающих.
Осознав, что их раскрыли, два мертвеца резко остановились. В этот момент из-за ширмы появился Даошань, медленно хлопая в ладоши.
— Неплохо! Умудрились распознать моих мертвецов. Но вы ошиблись адресом. Раз уж сегодня ночью вы сюда заявиться, значит, назад вам не выйти.
Даошань говорил угрожающе, явно не воспринимая Лэн Цин и Ланя всерьёз. Поскольку оба были в масках, он не знал, кто скрывается под ними.
Лэн Цин бросила взгляд на Ланя и передала мысленно:
— Я займусь мертвецами, а ты атакуй Даошаня. Если повредить колдуна, его мертвецы станут беспомощны. Понял?
http://bllate.org/book/2548/280032
Готово:
