Однако, хотя финальный раунд и завершился, финал Праздника Поэтических Фонарей по-прежнему бушевал с неослабевающей яростью.
Снаружи всё казалось спокойным, но под поверхностью бурлили опасные течения, от которых кровь стыла в жилах.
Прошло семь дней. Собрав информацию со всех возможных источников и расшифровав сообщения, скрытые в двух свитках, Лэн Цин и Бэйчэнь Сюаньдай пришли к однозначному выводу: судьба ночной жемчужины — главного приза финала — напрямую связана с одним-единственным человеком.
Кто же он?
Никто иной, как ещё не вернувшийся ко двору седьмой сын императора — Бэйчэнь Минфэн.
За эти семь дней Лэн Цин и Бэйчэнь Сюаньдай постепенно расшифровали скрытое стихотворение. Оказалось, что в нём прямо указывалось на младшего брата Сюаньдая — Бэйчэня Минфэна.
Значит, ночная жемчужина либо находится у него, либо тесно связана с ним.
Осознав это, поиски жемчужины перестали быть слепыми и хаотичными.
В ту ночь луна рано спряталась за плотные облака, погрузив всё небо во мрак, в котором не было и проблеска света.
Лэн Цин и Бэйчэнь Сюаньдай сидели в комнате, систематизируя собранную за это время информацию.
Держа в руках серебряный свиток, Лэн Цин с тревогой сказала:
— Сюаньдай, когда же вернётся твой младший брат? Мы уже почти десять дней ждём! Времени остаётся всё меньше, и если он не появится скоро, будут большие неприятности.
Бэйчэнь Сюаньдай отложил бумаги в сторону и, с досадой взглянув на неё, ответил:
— Честно говоря, хоть мы с седьмым братом и близки, он человек прямолинейный. Никогда не согласится подыграть мне. Да и вообще… мы не виделись уже три года.
Лэн Цин холодно усмехнулась:
— Да уж! Три года назад, как только он уехал, с тобой и случилось несчастье. Всё это неспроста. Злодеи, должно быть, боялись его силы и сознательно отправили его прочь, чтобы спокойно заняться тобой.
Упоминание о событиях трёхлетней давности заставило Бэйчэня Сюаньдая глубоко вздохнуть. Он не хотел ворошить прошлое.
Посмотрев в окно, застланное мраком, он тихо произнёс:
— В ту ночь небо было таким же чёрным. Если бы я чуть позже заметил опасность, меня бы уже давно не было в живых.
Лэн Цин ласково положила руку на его ладонь, успокаивая:
— Интересно, как он отреагирует, увидев тебя в таком состоянии? Ты ведь три года скрывал правду.
Бэйчэнь Сюаньдай горько улыбнулся. Он слишком хорошо знал вспыльчивый нрав Бэйчэня Минфэна.
— Возможно, даст пару оплеух, — наконец пробормотал он. — Хотя, зная его… скорее всего, не ограничится двумя.
Их разговор прервался из-за внезапного стука шагов. Лэн Цин мельком глянула в окно и сразу узнала, что это Нижуй.
И правда, Нижуй ворвалась в комнату, даже не постучавшись — видимо, дело было срочное.
Вытирая пот со лба, она запыхавшись выпалила:
— Госпожа, третий сын императора! Беда! Кровавый Феникс в клетке бушует! Прыгает, кричит — совсем не на шутку! Идите скорее!
Лэн Цин быстро усадила Бэйчэня Сюаньдая в инвалидное кресло и, подтолкнув его, последовала за Нижуй в сад.
Когда они прибыли, слуги генеральского дома уже изо всех сил удерживали клетку с птицей, навалившись на неё шестами. Кровавый Феникс яростно метался внутри, издавая пронзительные крики.
Но едва Лэн Цин и Бэйчэнь Сюаньдай вошли в сад, птица внезапно замерла, будто выдохлась и решила передохнуть.
Управляющий Лю подошёл к ним и поклонился:
— Госпожа, третий сын императора! Эта тварь сегодня совсем неуправляема! Мы всей гурьбой еле сдерживаем её. Сейчас, видимо, устала, но стоит ей немного отдохнуть — и снова начнётся! Такая клетка долго не выдержит!
Лэн Цин кивнула и, поднеся фонарь ближе, вдруг ахнула — ей показалось, будто она прочитала выражение глаз птицы.
— Лю Лао, — сказала она, — принесите сухую солому и очень мягкую вату. Солома должна быть чистой. Поняли?
Старик Лю на миг растерялся, но потом, словно что-то вспомнив, кивнул и бросился выполнять приказ.
Бэйчэнь Сюаньдай подкатил к клетке и с любопытством спросил:
— Ты разве понимаешь, чего она хочет?
Лэн Цин пожала плечами:
— Просто интуиция. Думаю, ей холодно на дне клетки — поэтому она и прыгает, стараясь не касаться лапами пола. Кроме того, у неё, скорее всего, есть рана. Иначе эта клетка её точно не удержала бы — давно бы улетела.
Бэйчэнь Сюаньдай с изумлением посмотрел на неё:
— Не ожидал от тебя таких познаний!
Лэн Цин хихикнула:
— Да это не познания… Просто раньше любила смотреть «Человек и природа».
— А? «Человек и природа»? Что это такое? — нахмурился Бэйчэнь Сюаньдай. Хотя Лэн Цин часто употребляла непонятные слова, это название прозвучало особенно загадочно.
Она тут же прикрыла рот ладонью, поняв, что проговорилась. Ведь «Человек и природа» — передача из XXI века, которой в этом мире попросту не существует!
— Э-э… Это книга! Обычная книга! — поспешила она исправиться. — Как-нибудь покажу тебе.
Бэйчэнь Сюаньдай лишь махнул рукой — ему было не до этого.
Пока они разговаривали, старик Лю вернулся с горстями чистой соломы и мягкой ваты. После тщательной проверки Лэн Цин велела аккуратно положить всё это в клетку.
Как только солома и вата оказались внутри, Кровавый Феникс сразу успокоился. Он подошёл, собрал материал лапами, устроил себе гнездо и, утомлённый, уютно улёгся на вату, положив голову на мягкую подушку.
Старик Лю обрадованно подбежал к Лэн Цин:
— Госпожа, вы просто чудо! Как вы угадали, чего она хочет? Видимо, холодный пол клетки и правда не сравнить с такой мягкостью!
Лэн Цин улыбнулась:
— Через некоторое время отпустим её на волю. Пускай возвращается домой. Держать такую птицу в клетке — нехорошо. Я ведь не Юань Юань, мне от неё особой пользы нет.
— Ой, госпожа! — всполошился Лю. — Такой редкий экземпляр! Жаль будет! Хоть для украшения сада оставить!
Лэн Цин подмигнула:
— Тогда завтра прикажу посадить тебя в клетку и выставить на всеобщее обозрение. Как тебе такое?
Слуги захохотали, а старик Лю лишь сконфуженно улыбнулся:
— Как пожелаете, госпожа!
Все в доме уже давно восхищались доброй и умной третьей госпожой, которая не только вышла в финал, но и сблизилась с третьим сыном императора.
Когда птица окончательно успокоилась, Лэн Цин отпустила всех на отдых. Даже Нижуй, после её одобрительного кивка, ушла спать.
Последнее время всё было подозрительно тихо. Сюй Яй и его люди не пытались отобрать свитки. Возможно, они решили, что у всех равные шансы, и не хотели портить отношения с Лэн Цин и Бэйчэнем Сюаньдаем.
Хотелось бы верить, что так оно и есть.
— Пора и нам отдыхать, — тихо напомнил Бэйчэнь Сюаньдай, возвращая задумавшуюся Лэн Цин в реальность.
Она кивнула и повела его обратно в гостевые покои.
Едва они скрылись из виду, Кровавый Феникс открыл глаза и с хитринкой посмотрел им вслед. Взгляд его стал гораздо мягче — видимо, он запомнил её обещание отпустить его на волю.
За год, проведённый в плену у высокомерной Юань Юань, птица привыкла к жестокому обращению. Но теперь, столкнувшись с совершенно иным характером, он растерялся и не знал, как реагировать.
Кто знает, о чём думал сейчас Кровавый Феникс?
Он глубоко выдохнул — и из-под хвоста выпало круглое белое яйцо.
Оказывается, птица готовилась отложить яйца! Неудивительно, что она так нервничала — ведь в этих яйцах были её будущие птенцы!
Аккуратно перекатив первое яйцо под себя, она тут же снесла второе, затем третье… Всего их оказалось пять.
Видимо, за год в канцелярии министра Юань Юань хорошо кормила птицу — иначе откуда бы у неё силы вывести целых пять яиц?
Бедная Юань Юань! Если бы она узнала, что всего через несколько дней после проигрыша Кровавого Феникса та сразу же снесла яйца, сердце её разорвалось бы от досады.
А вот Лэн Цин не только получила редкую птицу даром, но и, возможно, скоро обзаведётся ещё пятью птенцами!
Рассвет едва начал брезжить, когда громкий стук в дверь вырвал Вэйу из глубокого сна.
Он раздражённо оттолкнул обнимающую его Чжоу Юэхуа, вскочил с ложа и направился к двери.
Открыв её, он увидел управляющего Лю и нахмурился:
— Что за безобразие? Раннее утро, а ты ломишься ко мне! Неужели не видишь, что я сплю?
Но Лю Лао был так взволнован, что не обратил внимания на гнев хозяина. Он схватил Вэйу за руку и потащил за собой:
— Господин, беда! Быстро идите в задний сад! Скорее!
Вэйу остановил его:
— Что случилось? Говори толком!
Старик запнулся, не в силах подобрать слова, и лишь через несколько мгновений выдавил:
— Господин… я… за всю свою долгую жизнь никогда не видел ничего подобного!
Вэйу, поражённый необычной паникой обычно невозмутимого управляющего, последовал за ним в сад.
По пути он гадал: что же могло так потрясти старика, повидавшего на своём веку столько всего?
Войдя в задний двор, Вэйу замер, разинув рот от изумления.
Генеральский дом был окружён бамбуковыми рощами — Вэйу посадил их в память о покойной жене, которая обожала бамбук. Каждый раз, глядя на эти стебли, он чувствовал тепло в сердце.
Но сейчас… вся бамбуковая роща была усыпана цветами!
Из-за раннего утра сюда слетелись птицы — их было так много, что кроны деревьев чернели от пернатых тел.
Вэйу поднял глаза к небу. Невероятно! Весь сад был заполнен птицами, плотно сидящими на ветках. Что могло привлечь их в таком количестве? Ведь цветы бамбука не такие уж ароматные, чтобы собрать такое множество птиц!
К тому же птицы не разлетались, сколько их ни пугали.
Переглянувшись с Лю Лао, Вэйу велел:
— Быстро позови Лэн Цин и третьего сына императора.
Старик кивнул и побежал выполнять приказ.
Едва он скрылся, в руку Вэйу упёрся огненно-красный перо. Он осторожно поднял его, и сердце его заколотилось. Внимательно рассмотрев перо, он спрятал его за пазуху.
Вэйу всё ещё стоял, ошеломлённый зрелищем, когда подоспели Лэн Цин и Бэйчэнь Сюаньдай. Едва они появились, все птицы разом взмыли в небо и исчезли вдали.
Лэн Цин удивлённо спросила:
— Отец, что происходит?
Вэйу лишь горько усмехнулся. Это было слишком странно — особенно цветущий бамбук, который, по поверьям, цветёт лишь перед великой бедой.
http://bllate.org/book/2548/279977
Готово:
