Все стояли в ряд, растерянно наблюдая, как Лэн Цин одна суетится у своей пушки. Никто не знал, что делать. Только Нижуй изредка подавала ей инструменты или поддерживала, остальные же и вовсе оказались совершенно бесполезны.
— Аууу! — время от времени из леса доносилось протяжное волчье во́е.
Этот лес, почти не тронутый людьми, часто посещали волчьи стаи. Если бы им не повезло и они наткнулись бы на такую стаю, это стало бы настоящей бедой.
Видимо, беда приходит именно тогда, когда о ней думаешь. Едва они подумали: «Только бы не встретить волков», как из чащи одна за другой стали появляться дикие волки, словно почуяв добычу, и начали собираться вокруг них.
Всего за несколько мгновений их окружили десятки волков.
«Боже мой! Почему мы не взяли с собой отряд солдат? Хотели не привлекать внимания — и вот, привлекли внимание волчьей стаи!»
Лэн Цин, не теряя хладнокровия, взмахнула факелом и громко крикнула:
— Не паникуйте! Просто берегите себя! Нижуй, разверни ствол в сторону холма, где больше всего волков. Сегодня я устрою им жареную волчатину!
Нижуй, как всегда верившая в Лэн Цин, немедля выполнила приказ и быстро развернула пушку на небольшой холмик, где волков было особенно много.
— Зажмите уши! Сейчас подожгу! — крикнула Лэн Цин и, не дожидаясь ответа, опустила факел к запалу.
— Ш-ш-ш! — раздался шипящий звук горящего фитиля. Лэн Цин тут же схватила Нижуй за руку и оттащила её подальше.
Едва они добежали до остальных, где стоял Бэйчэнь Сюаньдай, как раздался оглушительный взрыв. Из ствола вылетел чёрный снаряд, оставляя за собой длинный огненный след, и устремился прямо к холму.
Из-за близости выстрела и его оглушительного грохота у всех зазвенело в ушах, перед глазами заплясали звёзды. Без всякой подготовки к подобному — а особенно впервые — такое состояние неизбежно.
Учёные называют это «пушечным опьянением».
— Быстро, ложитесь! — закричала Лэн Цин и, не дав никому опомниться, повалила всех на землю.
Едва они упали, как с холма раздался мощный грохот, и над местом взрыва поднялся густой дым.
Всего за мгновение их окружил плотный туман дыма, а лошади, привязанные к повозке, в ужасе рванули в разные стороны. Вскоре они уже уносились прочь, утаскивая за собой повозку.
Густой дым постепенно рассеялся, и лишь спустя некоторое время звон в ушах у всех наконец стих.
Лэн Цин, пошатываясь, поднялась с земли и ощупала окружающих, тревожно спрашивая:
— Все целы?
— Целы.
— Целы.
…
Услышав ответы каждого, она наконец перевела дух, подошла к Бэйчэнь Сюаньдаю и помогла ему встать.
Усевшись обратно в инвалидное кресло, Бэйчэнь Сюаньдай всё ещё чувствовал, как бешено колотится сердце. Взрыв был настолько мощным, что в ушах стоял звон, а боль едва ли удавалось терпеть.
Отряхнувшись и смахнув с одежды пыль и грязь, все наконец перевели взгляд на холм напротив.
Но, увы, стоило им посмотреть — и все остолбенели.
После одного-единственного выстрела от холма не осталось и следа. Его просто снесло с лица земли! «Боже правый! — подумали они. — Что это за сила? Одним выстрелом сравнять холм с землёй!»
Чёрная пушка оказалась поистине страшной силы — и это всего лишь один выстрел!
Вокруг бывшего холма повсюду валялись обрывки шкур, клочья мяса и обломки костей. Волки, окружавшие холм, даже не успели разбежаться — их разорвало на куски.
Все стояли как ошарашенные. Какими словами описать их состояние? Никто не мог подобрать нужных.
— Это… это невозможно поверить, — наконец выдавил Си Сян Шанвэнь, всё ещё не в силах осознать увиденное. Он и представить не мог, что «чёрная пушка», о которой говорила Лэн Цин, окажется столь разрушительной.
Теперь, глядя на Лэн Цин, все смотрели на неё с новым чувством — с лёгким страхом.
Господин Хуэй снял с шеи фляжку, сделал глоток вина и, немного успокоившись, произнёс:
— Такое чудо ни в коем случае нельзя пускать в войну! Если оно попадёт на поле боя, то сможет покорить весь континент!
Лэн Цин покачала головой с досадой:
— Да ну что вы! Не так уж это и страшно. Эта пушка ещё несовершенна — у неё слишком малая дальность. Нужно улучшить конструкцию, увеличить дальность стрельбы. Иначе на поле боя она будет просто грудой бесполезного железа. Хотя… для устрашения врага её более чем достаточно.
Си Сян Шанвэнь одобрительно кивнул и повернулся к ней:
— С десятком таких пушек я без труда верну себе Империю Сиюэ.
Лэн Цин улыбнулась:
— Теперь веришь? Я же говорила, что помогу тебе вернуть трон, а ты сомневался. У тебя в империи полно гор — стоит лишь разместить такие пушки на склонах, сделать несколько выстрелов, и вражеские лагеря сами рассыплются. Самые острые стрелы и мощные арбалеты не сравнить с этой пушкой.
Подожди ещё два месяца — я доведу конструкцию до совершенства, и тогда ты сможешь начать своё дело по восстановлению империи.
Си Сян Шанвэнь кивнул, и в его глазах вспыхнула надежда. Благодаря Лэн Цин он впервые по-настоящему увидел победу — она уже манила его из недалёкого будущего.
Подойдя к пушке, Лэн Цин с удовлетворением осмотрела её. Несмотря на мощнейший отдачу, пушка осталась абсолютно целой. Мастера из мастерской артефактов действительно молодцы — сумели создать столь прочное орудие.
Правда, на этот раз пропорции пороха в снаряде оказались не совсем верными, из-за чего взрыв получился слабее, чем мог бы быть. Об этом ясно свидетельствовало количество дыма.
Найдя разбежавшиеся повозки и успокоив перепуганных лошадей, Лэн Цин и остальные погрузили пушку обратно и приготовились к отъезду.
Перед тем как сесть в экипаж, Лэн Цин подошла к Си Сян Шанвэню и прямо посмотрела ему в глаза:
— Я помогла тебе сегодня, но взамен прошу об одном.
Остальные с любопытством переглянулись: неужели у неё есть какие-то условия?
Си Сян Шанвэнь, не колеблясь, кивнул:
— Говорите, третья госпожа. Если это в моих силах, я сделаю всё возможное, чтобы отблагодарить вас за такой дар.
Лэн Цин покачала головой:
— Мне не нужно твоё вознаграждение. Я прошу лишь одного: когда ты вернёшь себе трон, никогда не направляй ствол этой пушки против других трёх государств. Используй её только в крайнем случае. Это оружие слишком ужасно — оно может сжечь целые деревни и погубить тысячи невинных. Обещай мне это.
Си Сян Шанвэнь скрестил руки за спиной и задумчиво посмотрел на закат. Там, где ещё недавно был холм, теперь из-под пепла медленно поднимался тонкий белый дымок.
А если однажды четыре государства действительно окажутся на грани войны? Сможет ли он удержаться и не применить это оружие?
Он колебался. Ради своего народа и своей страны он готов был принять на себя любое проклятие, даже если бы его назвали предателем.
— Хорошо, третья госпожа, — сказал он, глядя ей прямо в глаза. — Я обещаю: если придёт тот день, я не направлю пушку против трёх империй. Но если ситуация станет по-настоящему безвыходной, ради спасения моих подданных я готов пойти на предательство и принять весь позор на себя.
Лэн Цин кивнула:
— Этого достаточно. Четвёртый сын императора, больше я ничем не могу тебе помочь. Всё остальное — в твоих руках.
Си Сян Шанвэнь почтительно сложил ладони и поклонился. Слова благодарности были излишни.
Сев в повозку, все отправились обратно в генеральский дом. Вечером во дворце должен был состояться пир, и им нельзя было опаздывать.
…
Вернувшись в генеральский дом, господин Хуэй, хмуро нахмурившись, молча ушёл. Никто не знал, что именно его так расстроило.
Было ли это из-за того, что Лэн Цин превзошла все его ожидания? Или из-за того, что мощь чёрной пушки потрясла его до глубины души?
Странники и впрямь остаются загадкой — никогда не угадаешь, о чём они думают. Лэн Цин лишь весело улыбалась, внимательно следя за каждым выражением лица старика.
Скорее всего, через несколько дней он сам прибежит и предложит стать её учеником.
Увидев силу пушки, Си Сян Шанвэнь загорелся ещё сильнее. Не успев даже присесть в гостиной, он уже заторопился собирать материалы для новых снарядов.
Когда на тебе лежит судьба целой страны и её народа, внутренняя сила не даёт покоя — она бьёт ключом из каждой клеточки твоего тела.
Пока остальные были заняты, Лэн Цин вывела Бэйчэнь Сюаньдая в прохладный сад и повезла его по аллее, наслаждаясь редким моментом покоя.
Глядя на закат, она спросила с улыбкой:
— Ну как? Не испугался до смерти от этого выстрела?
Бэйчэнь Сюаньдай потер виски и усмехнулся:
— Честно говоря, да, испугался. Особенно от этого грохота! Не ожидал, что твоя «чёрная пушка» окажется настолько мощной.
Лицо Лэн Цин расцвело счастливой улыбкой. Она еле сдерживала гордость.
Заметив, что она молчит, Бэйчэнь Сюаньдай продолжил:
— Я не боюсь, что Шанвэнь направит пушку против нас. Я боюсь другого — что однажды сам не удержусь и направлю её на своего второго брата. Братья, сражающиеся друг с другом… Я не хочу, чтобы это случилось.
Лэн Цин игриво хмыкнула:
— Боишься? Тогда не буду тебе делать пушку. Что будешь делать?
Он лишь улыбнулся и, не говоря ни слова, медленно обвил правой рукой её талию. Лэн Цин почувствовала, как кровь прилила к щекам, но не сопротивлялась. В следующее мгновение он притянул её к себе, и она оказалась у него на коленях.
Он крепко обнял её за талию и, приблизив губы к её уху, прошептал:
— Пока ты со мной, у меня будет не только пушка, но и всё, что нужно. Ты — моё всё.
Лэн Цин не ответила. Её лицо пылало, чёрные пряди волос скользнули по его щеке, а прохладные губы легко коснулись его лица.
Обернувшись, она крепко обняла его, прижавшись всем телом к его груди.
Возможно, Бэйчэнь Сюаньдай и не был таким уж беспомощным — ведь Лэн Цин ясно ощущала, как что-то твёрдое мягко упирается ей в бедро. Она наслаждалась этим ощущением, пусть и через ткань одежды.
Даже убийцы, проведя слишком много времени в одиночестве, иногда нуждаются в тепле другого тела. Не говорите, что убийцы лишены человечности — когда приходит любовь, даже они готовы отдать всё.
Поглаживая её спину, Бэйчэнь Сюаньдай тихо спросил:
— Скажи, третья госпожа… если бы однажды тебе пришлось выйти замуж за калеку, ты бы пошла за него?
Лэн Цин подняла глаза и посмотрела на его красивое лицо. Сердце её сжалось от нежности.
Помолчав немного, она с лукавой улыбкой ответила:
— А разве я не говорила уже? Всё зависит от того, кто этот калека. Если это ты — тогда, возможно, я соглашусь!
На лице Бэйчэнь Сюаньдая появилась тёплая улыбка. Он хотел что-то сказать, но вовремя сдержался.
С тех пор как он стал калекой, интерес к женщинам у него пропал. Но сейчас Лэн Цин вновь зажгла в нём угасший огонь любви. Не важно, надолго ли он вспыхнет — у него было лишь одно желание.
Если придёт час, он, как Дунфан Уко, готов будет отказаться от всего.
Это не слабость. Это забота о тех, кого любишь, и о тех, кто любит тебя. Это стремление уберечь народ от ужасов войны.
Хороший правитель всегда думает о мире и благополучии подданных.
Если в мирное время он ради мира откажется от трона — никто не осудит его. Но если в час опасности он бросит народ ради мира — это будет преступлением перед всеми.
Бэйчэнь Сюаньдай предпочитал первый путь. Лишь такой правитель заслуживает уважения народа — пусть даже его имя со временем забудут.
Лаская пальцами его щёку, Лэн Цин про себя поклялась:
«Глупыш… Я обязательно защитю тебя. Никто не причинит тебе вреда. Поверь мне».
Если бы он услышал эти слова, что бы он подумал?
Любовь — это когда думаешь не о себе, а о другом. Но думают ли они оба друг о друге?
Прохладный ветерок шелестел листвой в саду, трава колыхалась под его дуновением. Закат окрашивал всё в золотисто-розовые тона. Они сидели, прижавшись друг к другу, и в этом молчаливом объятии царила такая теплота, которую невозможно выразить словами.
Возможно, потому что оба несли в сердце глубокую боль. Когда такие люди встречаются, их печаль не гаснет — она усиливается, заполняя всё вокруг невидимой, но ощутимой скорбью.
http://bllate.org/book/2548/279968
Готово:
