Дойдя до этого места, Бэйчэнь Хаомин поднял голову и бросил взгляд на старика Хуэя, всё это время смотревшего в пол, будто его мысли блуждали где-то далеко.
— Господин Хуэй, — спросил он, — у вас, неужели, какие-то заботы? Вы так рассеяны!
Старик Хуэй поднял глаза и с лёгкой усмешкой ответил:
— Ничего особенного, просто кое о чём задумался.
Бэйчэнь Хаомин кивнул, не придав этому значения, но тут же стал серьёзным:
— Господин Хуэй, мне сейчас как раз не хватает талантливых людей. Не желаете ли вступить ко мне на службу?
Старик Хуэй вздрогнул. «Вот и настало время», — подумал он. Немного поразмыслив, он вынул из рукава бутылочку и сваренное яйцо, которые ему вручила Лэн Цин, и положил их на стол перед наследным принцем.
— Вот, ваше высочество, — сказал он. — Только что третья госпожа из генеральского дома предложила мне стать её младшим братом, но сначала задала загадку. Если я её разгадаю — она станет моей младшей сестрой, а если нет — я стану её младшим братом.
— О! — Бэйчэнь Хаомин взял бутылку и яйцо, нахмурившись. «Неужели я недооценил эту, как все думают, глупую дочь генерала?» — мелькнуло у него в голове.
Он внимательно осмотрел предметы, затем спросил:
— А в чём же загадка? Расскажите, быть может, я смогу помочь найти ответ.
Старик Хуэй слегка прокашлялся и в точности, без пропуска ни единого слова, пересказал вопрос Лэн Цин обоим собеседникам.
Теперь уже и наследный принц, и Сюй Яй нахмурились. Задача казалась простой на первый взгляд, но на деле оказалась весьма непростой. Как её решить? Времени на раздумья было мало, а подходящего решения так и не находилось.
С усмешкой вертя в руках бутылку и яйцо, Бэйчэнь Хаомин спросил:
— Так зачем же вы дали мне это, господин Хуэй?
Старик Хуэй улыбнулся с лёгким сожалением:
— Понимаете, я уже дал слово госпоже Лэн Цин. Не могу же я нарушить обещание. А разве нужен вам подчинённый, который легко нарушает клятву? Поэтому вот что я предлагаю: если кто-нибудь из ваших людей первым разгадает эту загадку, я до конца дней своих буду служить вам — даже буду носить вам обувь. Но если никто из вас не справится — и я тоже не найду ответа — тогда мне не останется ничего иного, кроме как отправиться в генеральский дом и стать младшим братом третьей госпожи.
Бэйчэнь Хаомин кивнул: рассуждение было справедливым. Старик Хуэй сам передал право выбора в его руки. Если его команда окажется достаточно способной и разгадает загадку первой — он получит в подчинение талантливого человека. Если нет — значит, виноваты они сами, а не старик Хуэй. Такое честное соревнование — разве можно отказаться?
Покрутив на большом пальце перстень с печаткой, Бэйчэнь Хаомин наконец улыбнулся:
— Хорошо! Пусть будет так, как вы сказали. Если мои люди не смогут решить эту задачу, я не стану вас принуждать. Как вы сами верно заметили, подчинённый, легко нарушающий обещания, мне ни к чему.
Старик Хуэй внутренне обрадовался, но внешне лишь почтительно произнёс:
— Ваше высочество, вы поистине благоразумны! Такой мудрый наследник непременно принесёт процветание государству и счастье народу!
— Ха-ха! Благодарю за добрые слова, господин Хуэй! — расхохотался Бэйчэнь Хаомин.
Кто же не любит подобных комплиментов?
Тем временем на помосте для соревнований Бэйчэнь Сюаньдай с досадой смотрел на свою соперницу — женщину. Ему было неловко от того, что его противник — женщина.
Она была, несомненно, красива, и в её взгляде играла кокетливая привлекательность.
Сама женщина, похоже, тоже была ошеломлена: не ожидала, что в первом же поединке среднего этапа ей достанется сам третий сын императора. От этого она чувствовала горечь и разочарование.
Судья уже объявил начало боя, но женщина всё не спешила начинать. Когда зрители уже начали терять терпение, она наконец вздохнула и тихо сказала:
— Третий сын императора, давайте договоримся.
Бэйчэнь Сюаньдай усмехнулся, чувствуя себя неловко:
— Конечно! Говорите, госпожа.
Женщина ослепительно улыбнулась, немного подумала и сказала:
— Я не буду с вами сражаться. Я сдаюсь. Но взамен вы должны подарить мне что-нибудь. Так мне будет легче пережить поражение. Как вам такое предложение?
Бэйчэнь Сюаньдай был поражён. Он никак не ожидал, что в первом же бою среднего этапа столкнётся с чем-то столь нелепым. Внутри у него всё смеялось, и он не знал, что ответить.
Немного подумав, он осторожно спросил:
— А что бы вы хотели получить? Нужно сначала проверить, есть ли у меня такой предмет.
Женщина игриво улыбнулась:
— Ах, неважно что! Всё, что подарит третий сын императора, наверняка будет не простым предметом. Я права?
Бэйчэнь Сюаньдай кивнул с лёгким раздражением:
— Хорошо. Тогда приходите ко мне в генеральский дом. Мы сейчас там гостим.
— Отлично! — женщина послушно кивнула, попрощалась и, покачивая бёдрами, сошла с помоста.
Хихикая, Лэн Цин, стоявшая рядом, наблюдала за всем этим. «Какая милая женщина! — подумала она. — Понимает, что не сможет победить Бэйчэнь Сюаньдая, и просто находит повод получить выгоду, а потом спокойно уходит».
Это и есть ум! Это и есть самоосознание!
Бэйчэнь Сюаньдай выиграл этот поединок чересчур легко! Зрители, пришедшие полюбоваться схваткой, лишь разочарованно покачали головами и разошлись.
Обычному участнику, встретившему на среднем этапе такого тяжеловеса, как Бэйчэнь Сюаньдай, сдаться — самый разумный поступок. Ведь надеяться на победу над ним — нереалистично.
— Пошли, чего застыла? — Бэйчэнь Сюаньдай улыбнулся, обращаясь к Лэн Цин, которая всё ещё стояла как вкопанная.
Она очнулась и поспешила вслед за ним на помост, чтобы толкнуть его кресло-каталку вниз.
Идя рядом, она поддразнила:
— Третий сын императора, ваша привлекательность просто поразительна! Ещё не начали бой, а противница уже сдалась. Если бы в следующих двух поединках вам так же повезло, было бы замечательно!
Бэйчэнь Сюаньдай усмехнулся, не отвечая всерьёз:
— Это не тот результат, которого я хотел. Я и сам не ожидал такого поворота. Когда начался средний этап, я не обратил внимания на противника и не знал, что это будет такая красивая женщина. Теперь вот думаю, что бы ей подарить.
Лицо Лэн Цин стало кислым:
— Что подарить? Да ничего особенного! Просто проведите с ней ночь — и она будет счастлива. Видела её кокетливые взгляды? Настоящая кокетка!
Бэйчэнь Сюаньдай расхохотался. Он не знал, что ответить — ведь если сказать лишнее, Лэн Цин тут же обидится и начнёт ворчать.
Посмеявшись, он перевёл тему:
— А скажите, третья госпожа, думаете, господин Хуэй станет вашим младшим братом?
Лэн Цин хитро улыбнулась:
— А вы сами как думаете? Сможет ли он разгадать мою загадку?
Бэйчэнь Сюаньдай покачал головой:
— Такие странные задачи другим не под силу, но господин Хуэй, возможно, справится.
Лэн Цин пожала плечами:
— Не волнуйтесь. Я абсолютно уверена, что он не разгадает. Кстати, а вы знаете ответ?
Бэйчэнь Сюаньдай повернулся к ней и, лишь слегка приподняв уголки губ, ничего не сказал. Вся тайна читалась в его лукавой улыбке.
Как и предсказал Бэйчэнь Сюаньдай, в финал Четырёх великих испытаний среднего этапа прошли шестеро: Лэн Цин, Наньгун Шуйнань, Си Сян Юйэр, Дун Сюэ Жоуэр, Сюй Яй и он сам.
Все они одержали победы в трёх поединках подряд, полностью разгромив соперников.
Лэн Цин с усмешкой заметила, что в этом году в финал прошли не десять, а лишь девять участников. Десятого дисквалифицировали за мошенничество: он подкупил других, чтобы те проиграли ему, но был пойман. Теперь его имя опозорено, и, возможно, ему даже запретят участвовать в будущих соревнованиях.
Какая жалкая неудача!
Финал состоится в императорском городе. Ежегодный Праздник Поэтических Фонарей в этом году вступил в завершающую стадию. Пройдя столько испытаний, Лэн Цин доказала всем свои способности.
После Праздника Поэтических Фонарей, независимо от того, займёт ли она первое место или нет, никто больше не посмеет называть её глупой.
Разве много найдётся глупых, кто сумел пробиться в финал Праздника Поэтических Фонарей?
Пока Лэн Цин и другие праздновали свой успех в среднем этапе, в канцелярии министра Юань Юань, проигравшая Лэн Цин, уже два дня запиралась в своих покоях и отказывалась выходить.
Как ей не стыдно было проиграть женщине, которую все считали безумной?
Она тоскливо смотрела на Кровавого Феникса в клетке. В тот день, перед всеми в мастерской артефактов, она поставила на кон именно его. Теперь, проиграв, она обязана отдать его Лэн Цин. Если не сделает этого, её обвинят в нечестности.
Она — дочь министра! Не может же она нарушить слово. Но отдавать Кровавого Феникса Лэн Цин ей было невыносимо больно!
Гордая и амбициозная, она никак не могла смириться с поражением. Можете ли вы представить её горечь и обиду?
Юань Юань смотрела на феникса в клетке и чувствовала себя так, будто держит в руках бесполезную вещь. Феникс всё равно плохо слушался её. Просто не хотелось отдавать его Лэн Цин.
— Госпожа! Госпожа! — вбежала служанка, ещё издалека крича. — Снаружи молодой господин Лян пришёл! Говорит, принёс вам кровавый коралл!
Юань Юань и так была в плохом настроении, а тут ещё и служанка ворвалась так неосторожно. Её лицо сразу похолодело:
— Сколько раз я тебе говорила не быть такой неосторожной? Тебе, видимо, нужны удары палками, чтобы запомнить?
Служанка, стоя перед ней, опустила голову. Она знала, что госпожа зла не на неё, а просто срывает злость. Поэтому молчала, не осмеливаясь возражать.
Наговорившись, Юань Юань махнула рукой:
— Ладно, проводи господина Ляна сюда. И впредь не смей так себя вести, поняла?
Служанка кивнула и ушла.
Вскоре за ней последовал Лян Хао, которого привели прямо к покою Юань Юань.
У дверей служанка тихо сказала:
— Господин Лян, дальше я вас не провожу. Госпожа сегодня не в духе, будьте осторожны, не рассердите её.
Лян Хао, будучи сыном знатной семьи, вежливо поклонился:
— Благодарю за предупреждение. Запомню. А как вас зовут?
Служанка, впервые получив такое уважительное обращение, смутилась:
— Не стоит так вежливо, господин Лян. Меня зовут Сяо Жань.
Сказав это, она быстро убежала, пряча румянец.
Лян Хао смотрел ей вслед, и в его глазах мелькнуло странное выражение, от которого становилось не по себе.
Поправив одежду и взглянув на стеклянный сосуд в руках, он удовлетворённо толкнул дверь и вошёл внутрь.
Зайдя в комнату, он тихо закрыл за собой дверь и направился в глубину покоев. Там, у зеркала, спиной к нему сидела Юань Юань. Лян Хао поспешно поставил стеклянный сосуд на маленький столик и, поклонившись её спине, произнёс:
— Госпожа Юань, надеюсь, вы в добром здравии! Сегодня я специально принёс кровавый коралл, чтобы обменять его на то, о чём мы договаривались. Надеюсь, вы примете мой дар.
Юань Юань холодно слушала его вкрадчивые речи. Она не верила ни одному его слову. В тот день она лишь улыбнулась ему, потому что хотела победить Лэн Цин. А теперь понимала: все эти люди — лишь льстецы, готовые припасть к власти.
Повернувшись, она саркастически усмехнулась:
— Благодарю вас, господин Лян. Раз уж вы доставили коралл, можете идти. Я нездорова и хочу отдохнуть.
Лян Хао опешил. Неужели она уже прогоняет его? Он, конечно, не собирался так легко уходить.
— Госпожа Юань, — поклонился он снова, — вы уже хотите меня прогнать? А как же наше обещание выпить вина и спеть вместе? Я так на это надеялся!
Юань Юань заинтересовалась:
— Вам так хочется со мной выпить?
http://bllate.org/book/2548/279964
Готово:
