За время, проведённое рядом с Лэн Цин, Бэйчэнь Сюаньдай впервые за три года, прошедшие с тех пор, как он стал калекой, ощутил настоящее тепло. В одиночестве он многое обдумал. Оно стало его неизменным спутником, и лишь немногие понимали, насколько безысходной бывает его молчаливая покорность.
— Третий сын императора, вы уже поднялись? Почему не поспите ещё немного? — раздался за его спиной голос.
Бэйчэнь Сюаньдай обернулся и, увидев говорившую, искренне улыбнулся.
Перед ним стояла Лэн Цин.
Подойдя сзади и заметив, что он молчит, она добавила:
— Из Цзуймэнлоу пришло сообщение: ваше выступление назначено на полночь.
Бэйчэнь Сюаньдай кивнул и пробормотал себе под нос:
— Финал… Какое задание придумает отец? Попробую угадать.
Лэн Цин фыркнула от смеха. До окончания полуфинала ещё далеко, а он уже думает о финале! Надо признать, Бэйчэнь Сюаньдай заглядывает далеко вперёд.
Повернувшись к нему, Лэн Цин с улыбкой спросила:
— Почему третья госпожа смеётся? Разве Сюаньдай сказал что-то не так?
Лэн Цин покачала головой:
— Нет, просто удивляюсь вашей уверенности. Полуфинал ещё не прошёл, а вы уже строите планы на финал!
Бэйчэнь Сюаньдай промолчал, но спустя мгновение лениво произнёс:
— Десятка финалистов у меня уже определена. Полуфинал меня не особенно волнует — пусть соперники и сильны, но по сравнению с теми десятью они слабы.
Лэн Цин заинтересовалась:
— И кто же эти десять? Не расскажете ли мне?
Бэйчэнь Сюаньдай кивнул, задумался на миг и тихо ответил:
— Брат Шуйнань и седьмая принцесса, разумеется, без сомнений пройдут в финал. Затем — я и третья госпожа, итого четверо. Плюс Дун Сюэ Жоуэр из Империи Дунъян и чжуанъюань Сюй Яй — уже шестеро. Остальных четверых… — он усмехнулся, — третья госпожа, сами увидите на финале.
Лэн Цин надула губки:
— Опять интригуете! Нехорошо так!
Пока они разговаривали, во двор вбежала служанка. Увидев обоих, она остановилась, перевела дух и почтительно доложила:
— Третий сын императора, третья госпожа! У ворот генеральского дома шумит какой-то оборванный старик. Говорит, будто третья госпожа пригласила его самолично. Стража не пускает, и он с ними ругается!
Лэн Цин и Бэйчэнь Сюаньдай переглянулись и одновременно улыбнулись.
— Ступай, скажи господину Хуэй Лао, чтобы ждал нас в боковом зале, — распорядилась Лэн Цин. — А мы сами разберёмся с этим стариком.
Служанка вытерла пот со лба и поспешила прочь.
Лэн Цин подтолкнула инвалидное кресло Бэйчэня Сюаньдая, и они направились к главным воротам. Едва подъехав ближе, они увидели, как Чжоу Юэхуа, засунув руки в бока, яростно спорит с грязным стариком.
— Убирайся прочь, нищий! Не место тебе тут шуметь! — кричала Чжоу Юэхуа, не церемонясь.
Старик лишь усмехнулся, сделал глоток из фляги и с вызовом бросил:
— Третья госпожа, говорят, умна и проницательна. Откуда же у генеральской супруги такой недостаток ума? Неужели она и вправду родная мать третей госпоже?
Чжоу Юэхуа задрожала от ярости:
— Стража! Свяжите этого нищего и скормите псам!
Двое стражников на мгновение замешкались, но всё же двинулись вперёд, чтобы связать старика.
— Постойте! — раздался спокойный голос.
Лэн Цин и Бэйчэнь Сюаньдай подъехали ближе. Они уже некоторое время наблюдали за происходящим.
Увидев третьего сына императора, лицо Чжоу Юэхуа мгновенно расплылось в улыбке:
— Третий сын императора! Я как раз собиралась избавиться от этого нищего. Простите, что потревожила вас. Лэн Цин, проводи-ка сына императора отдохнуть. Здесь я сама разберусь.
Лэн Цин едва сдержала смех. Неужели Чжоу Юэхуа не слышала, что старик утверждал — его пригласила именно она? Она покачала головой и спокойно ответила:
— Тётушка Чжоу, господин Хуэй пришёл по моему приглашению. Если он чем-то вас обидел, я от его имени приношу извинения. Пожалуйста, идите отдыхать. Третьему сыну императора предстоит беседа с ним, так что не утруждайте себя.
Чжоу Юэхуа остолбенела. Значит, слова старика были правдой! Она думала, что он бредит…
Понимая, что сегодня ей не одолеть нищего — особенно при наличии здесь третьего сына императора, — Чжоу Юэхуа быстро сменила гнев на милость:
— Ох, какая неловкость! Простите меня, третий сын императора! Я не знала… Разумеется, не стану мешать. Если что понадобится — только скажите! Для генеральского дома большая честь принимать вас!
Бэйчэнь Сюаньдай вежливо улыбнулся:
— Госпожа Чжоу, не стоит так церемониться. Я привык к простоте. Излишняя вежливость мне даже непривычна. Идите, пожалуйста, занимайтесь своими делами.
Чжоу Юэхуа сделала реверанс и поспешно удалилась.
Следя за её спиной, Лэн Цин тихо пробормотала:
— Надо придумать, как заставить её замолчать. Ведь четвёртый сын императора тоже в генеральском доме.
Бэйчэнь Сюаньдай не расслышал её слов. Он вежливо поклонился старику:
— Господин Хуэй, простите, что вас задержали у ворот.
Тот расхохотался:
— Пустяки! За свою жизнь я повидал всякого. Побраниться с этой фурией — даже душу отвести!
Лэн Цин только руками развела. Пусть она и ненавидит Чжоу Юэхуа, но та всё же генеральская супруга. А этот старик — прямолинейный до безрассудства!
— Ладно, господин Хуэй, — вздохнула она. — Идёмте в боковой зал. Там и поговорим.
Старик согласно кивнул и последовал за ними.
В боковом зале их уже ждали Си Сян Шанвэнь и Сяо Яоэр. Хозяин и служанка провели вместе целый день, но их отношения, похоже, не продвинулись ни на шаг. Возможно, всё дело в том, что Шанвэнь был переодет в старика, и Сяо Яоэр обращалась с ним как с родным отцом.
Шанвэнь отчаянно хотел плакать, но ничего не мог поделать: его личность требовала сохранять инкогнито. Только что он как раз размышлял, как избавиться от этой головоломки по имени Сяо Яоэр.
Войдя в зал, трое вошедших поприветствовали присутствующих. Сяо Яоэр почтительно поклонилась каждому и встала рядом с Шанвэнем.
Никто не знал, почему Сяо Яоэр выбрала такой странный способ «продать» себя. Впрочем, это даже не продажа — ведь она не взяла ни монеты. Согласно её правилу, тот, кто раскроет её обман, автоматически получает её в услужение. Подобных случаев в мире почти не бывало.
Все уселись за круглый стол. Лэн Цин велела подать чай — сначала хорошего лунцзина, а потом уже вино, когда придут Наньгун Шуйнань и Си Сян Юйэр.
Господин Хуэй, привыкший к крепкому вину, сделал глоток чая и недовольно проворчал:
— Эй, третья госпожа! Подай-ка лучше кувшин вина! Я не пью чай — привык к крепкому! Неужели в генеральском доме нет хорошего вина? Или жалко?
Лэн Цин хихикнула. Она заранее знала, что старик не станет пить чай, и нарочно подала его.
— Хотите вина? — спросила она, прикрыв рот ладонью. — Тогда решите мою загадку. Если справитесь — пейте хоть до утра. Нет — сегодня без вина.
Старик оживился:
— За всю мою долгую жизнь никто не мог меня загадкой одолеть! Давай свою задачку, девчонка!
Бэйчэнь Сюаньдай и переодетый Шанвэнь молча наблюдали, любопытствуя, что задумала Лэн Цин.
— Договорились! — воскликнула она и вышла из зала.
Вернувшись, она держала в руках бутылку и варёное яйцо.
— Видите горлышко? — сказала она, ставя предметы перед стариком. — Оно слишком узкое, чтобы яйцо прошло внутрь. Но задача — поместить яйцо в бутылку, не повредив его.
Она очистила яйцо и поставила его на горлышко. Оно устойчиво стояло сверху, но не проваливалось внутрь.
Не только старик, но и Бэйчэнь Сюаньдай с Шанвэнем заинтересовались. Все трое долго разглядывали бутылку и яйцо, но решения не находили. Как впихнуть яйцо, не раздавив? А если не давить — как тогда?
Зал погрузился в молчание. Лэн Цин же, довольная, увела Сяо Яоэр в сторону и весело болтала с ней.
Наконец старик сдался:
— Ты, девчонка, издеваешься! Это невозможно!
— А как же глиняные воины, что заговорили? — усмехнулась Лэн Цин. — Если вы смогли заставить их говорить, то и с этим справитесь. Гарантирую — яйцо можно поместить внутрь. Просто вы не знаете как. Хотите пари? Я сама покажу — а вы потом назовёте меня учителем.
Бэйчэнь Сюаньдай, Шанвэнь и Сяо Яоэр рассмеялись. Лицо старика потемнело.
Назвать учителем эту юную девчонку? Никогда!
Он сделал глоток вина и ворчливо бросил:
— Ладно, заберу с собой. Разберусь дома!
Он уже собирался спрятать бутылку и яйцо в рукав, как в зал вошли Наньгун Шуйнань и Си Сян Юйэр.
— Что это за задача на несколько дней? — весело спросил Шуйнань, усаживаясь напротив старика. — Неужели что-то может поставить в тупик самого господина Хуэя?
Похоже, за эти дни между ними завязалась крепкая дружба — осталось лишь перейти к более близкому общению.
Старик объяснил загадку. Наньгун Шуйнань и Си Сян Юйэр тоже нахмурились — задачка оказалась непростой.
Лэн Цин лукаво улыбалась:
— На соревнованиях вы всегда загадывали нам задачи. Теперь моя очередь!
Старик сердито фыркнул, но спрятал бутылку и яйцо и перевёл разговор:
— Кстати о соревнованиях… На Празднике Поэтических Фонарей вы прошли лишь один раунд отбора. Вместо благодарности вы тут меня дразните! Старому сердцу обидно становится…
http://bllate.org/book/2548/279961
Готово:
