Увидев, что Юань Юань онемела и покраснела до ушей, Лэн Цин усилила натиск:
— Ну как, госпожа Юань? Осмелитесь ли вы сразиться со мной на карте? Полагаю, будучи старшей дочерью министра, вы наверняка досконально знаете военное искусство и стратегию! Если же вы откажетесь — вам придётся признать поражение и потерять лицо!
— Ты… — снова запнулась Юань Юань. Такое давление со стороны Лэн Цин полностью выбило её из колеи. Продолжай Лэн Цин в том же духе — и Юань Юань неизбежно проиграла бы.
Но в самый критический момент Юань Юань вдруг озарило:
— Госпожа Лэн так хорошо разбирается в военном деле и даже похваляется, будто способна захватить Новую империю Сиюэ! В таком случае почему бы вам не объявить об этом всему миру и не предупредить саму Новую империю Сиюэ? Если вы действительно сумеете её покорить, то я, Юань Юань, сегодня же признаю своё поражение. Как вам такое предложение? Давайте прямо сейчас объявим всему миру!
— Ты… — на сей раз Лэн Цин лишилась дара речи. Её беззаботные слова оказались пойманными на крючок, и теперь она сама попала в ловушку, устроив себе угрозу и позволив Юань Юань воспользоваться собственной хитростью.
Видя, что Лэн Цин онемела, Юань Юань наконец удовлетворённо улыбнулась про себя: «Посмотрим, что ты теперь скажешь! Неужели ты вправду пойдёшь завоёвывать Новую империю Сиюэ ради меня?»
Нахмурившись, Лэн Цин на мгновение задумалась, а затем её брови разгладились, и она тихо произнесла:
— Хорошо! Я соглашусь напасть на Новую империю. Когда император Сиюэ спросит, зачем я это делаю, я просто скажу, что мы с госпожой Юань соревнуемся на Празднике Поэтических Фонарей, и именно вы предложили мне захватить их страну. Тогда император всё поймёт.
— Отлично, отлично, отлично!
— Ха-ха-ха-ха!
…
Зрители за пределами помоста расхохотались. Это было куда изящнее обычной уличной перебранки и гораздо приятнее на слух.
Бэйчэнь Сюаньдай и его спутники едва сдерживали улыбки, хотя их лица и оставались серьёзными. Все говорили, что третья госпожа из дома генерала сумасшедшая и глупая, но после сегодняшнего зрелища вряд ли кто-то ещё осмелится так думать.
Юань Юань посмеялась немного, но вскоре её брови снова нахмурились, а лицо стало жёстким. Теперь она не решалась объявлять об этом всему миру.
Если последовать словам Лэн Цин и возложить вину прямо на неё — ведь именно она бросила вызов и сама предложила этот вариант, — то в итоге вся ответственность ляжет именно на Юань Юань.
Так или иначе, в этот момент она сама себя загнала в ловушку. Её можно было назвать совершенно растерянной.
Она замолчала, пытаясь сосредоточиться, но так и не смогла придумать убедительного ответа.
Когда Юань Юань уже собиралась снова заговорить, вдруг поднялся странный старик и отряхнул пыль с одежды.
Он открыл рот, готовый что-то сказать.
Юань Юань, заметив это, тут же опередила его:
— Смена династий — закон вечности: одно поколение правителей сменяется другим. Кто ты такой, чтобы судить об этом? Твои доводы — лишь уловки, и я не признаю твоего решения!
Старик громко рассмеялся и с досадой ответил:
— А кому какое дело, согласны вы или нет? Великие дела Поднебесной сводятся к смене сотен императоров и династий. Вы не читаете военных трактатов, не осмеливаетесь вести битвы, не понимаете обстановки и не знаете истинного положения дел в империях. Уже одно это делает вас побеждённой. Не нужно больше соревноваться — победа принадлежит госпоже Лэн!
Золотой веер выскользнул из пальцев Юань Юань и упал на землю. Слова старика оставили её без слов.
Всю жизнь она провела в женских покоях и никогда не обсуждала военное дело или государственные дела. Всё, что она знала, она подслушала от отца. Всегда считая себя всесторонне образованной и уверенной в победе, Юань Юань не ожидала, что именно Лэн Цин преподаст ей сегодня такой урок.
Ведь всегда найдётся тот, кто превосходит тебя. Зачем же так упорно стремиться к победе?
Если выигрываешь — у тебя есть повод гордиться. Но если проигрываешь — разве не теряешь лицо? Лучше знать себе цену, чем ждать, пока другие взвесят тебя на весах!
Дрожащим пальцем указывая на старика, Юань Юань прошептала:
— Нет, вы несправедливы! Как я могу проиграть ей? Не верю!
В её глазах читалась горечь, а голос дрожал. Как она могла допустить поражение от женщины, которую раньше считала сумасшедшей и глупой? Вспоминая, как презирала Лэн Цин в прошлом, Юань Юань теперь чувствовала, что сходит с ума от стыда.
Старик рассмеялся ещё громче и с безразличием произнёс:
— За все годы моих странствий я никогда никому не отдавал предпочтения. Да и вас обеих я вижу впервые. К тому же вы уже прошли все четыре дисциплины — две победы, одно поражение и одна ничья. Разве это несправедливо? Ладно, я ухожу. Следующий раунд может начинаться.
С этими словами старик сошёл с помоста, но не спешил уходить — он неспешно направился к Бэйчэнь Сюаньдаю и его спутникам.
Там Сяо Яоэр стояла с улыбкой, скромно опустив голову рядом с пожилым человеком в серой одежде.
— Ты… — Юань Юань забеспокоилась, увидев, что старик игнорирует её и уходит. Но едва она произнесла «ты», как её перебил громкий, властный и уверенный голос с четвёртого этажа:
— Юань! Если твои способности ниже, чем у соперницы, не стоит продолжать спор. С сегодняшнего дня возвращайся домой и усердно занимайся целый год. Приходи в следующем году.
Министр Юань стоял в коридоре четвёртого этажа, холодно глядя вниз. В его словах явственно ощущалась угроза, а взгляд уже был прикован к старику. Однако тот, казалось, ничего не заметил.
Юань Юань окончательно сникла. С грустью она медленно сошла с помоста, опираясь на руку служанки, и удалилась.
Как сама же Юань Юань однажды сказала: победитель становится царём, побеждённый — разбойником. Проигравший, сколько бы ни говорил, лишь ищет оправданий своему поражению.
— Эй, подождите! — окликнула её Лэн Цин.
Тело Юань Юань дрогнуло. Железная реальность уже не оставляла ей места для отрицания — оставалось лишь смириться с болью.
Она остановилась. Лэн Цин с лёгкой улыбкой сказала:
— Госпожа Юань, перед началом соревнования мы ведь договорились. Поскольку я победила, Кровавый Феникс теперь переходит ко мне. Ведь у вас уже есть такой драгоценный кровавый коралл — вам не нужен Феникс. Позвольте мне взять его.
Лицо Юань Юань потемнело до предела. Уже проиграв, она не желала больше ничего говорить и молча ушла.
Соревнование закончилось. Лэн Цин тут же расслабилась и с облегчением вздохнула. Сойдя с помоста, она подошла к Бэйчэнь Сюаньдаю и его товарищам и заметила, что старик, кажется, отлично ладит с ними. Он смеялся и разговаривал с ними совершенно серьёзно — совсем не так, как на помосте, где вёл себя как шут.
Заметив, что Лэн Цин пристально смотрит на него, старик хихикнул:
— Неужели на моём лице выросли цветы, госпожа Лэн? Почему вы так пристально разглядываете меня?
Лэн Цин нахмурилась и ворчливо ответила:
— Да уж! Ты совсем несерьёзный. В твоём возрасте ещё и кокетничать! Да мне и за деньги смотреть на тебя не захочется!
Её слова рассмешили всех присутствующих, даже Сяо Яоэр прикрыла рот ладонью и тихонько засмеялась — так мило это выглядело.
Только увидев, как смеётся Сяо Яоэр, Лэн Цин вдруг вспомнила о ней и спросила:
— Скажите, господин старец, кто такая Сяо Яоэр?
Очевидно, вопрос Лэн Цин выразил то, что хотели знать все. Все повернулись к старику, ожидая ответа.
Тот погладил бороду и вздохнул:
— Об этом долго рассказывать. Сейчас не до того. Позже, когда будет время, я всё объясню. И не зовите меня «господин старец» — зовите просто «старик Ни», а то мне неловко становится.
Лэн Цин была умна. Таких необычных и талантливых людей, как старик Ни, следовало заводить в знакомые. Уловив в его словах намёк на то, что он не хочет говорить при всех, она тут же пригласила:
— Тогда вот что, старик Ни! Раз Сяо Яоэр теперь под опекой господина в сером, это прекрасно. А ведь я ещё на помосте обещала устроить ей пир в честь прибытия. Почему бы вам не отдохнуть немного, а вечером, когда стемнеет, не заглянуть ко мне в генеральский дом? Я устрою ужин в вашу честь!
Старик Ни был чудаком, но и человеком весьма одарённым. Такие люди всегда рады общению с другими талантливыми собеседниками. Много лет он искал достойного оппонента для бесед, но так и не находил. Сегодня же, встретив Бэйчэнь Сюаньдая и его друзей, он, конечно, не упустит возможности.
Даже не задумываясь, старик Ни ответил:
— Честно говоря, я давно слышал, что четыре великих учёных четырёх государств обладают невероятным даром, но никогда не видел их лично. Я приехал на Праздник Поэтических Фонарей в Империю Бэйфэн именно для того, чтобы помериться с вами силами. Так что, старик Ни обязательно приду на ваш ужин!
Лица всех присутствующих озарились улыбками. Несмотря на свою странность, старик Ни проявлял к ним искреннюю доброжелательность. Завести с ним знакомство было бы замечательно!
Лэн Цин улыбнулась и вежливо ответила:
— Тогда сегодня вечером, когда солнце сядет, мы с третьим и пятым сыновьями императора будем ждать вас в генеральском доме.
Старик Ни весело кивнул, сделал глоток из фляги и бормотнул:
— Когда удача улыбается — надо наслаждаться жизнью! Я пойду вздремну, отдохну немного, а к закату приду к вам в генеральский дом.
С этими словами он, не обращая внимания на выражения лиц окружающих, насвистывая весёлую мелодию и потягивая из фляги, ушёл прочь.
Когда всё было решено, Лэн Цин и её спутники переглянулись и дружно рассмеялись.
Старик Ни — поистине необычный человек! Такой искренний и непосредственный характер встречается крайне редко.
Посмеявшись, пожилой человек в серой одежде — на самом деле Си Сян Шанвэнь в переодевании — с горькой миной посмотрел на миловидную Сяо Яоэр и сказал:
— Госпожа Сяо Яоэр, я всего лишь старик на грани могилы. Мне не хочется обременять такую прекрасную девушку. Давайте я дам вам немного серебра, и вы возвращайтесь домой, к своим родителям!
Услышав, как он называет себя «стариком на грани могилы», все четверо едва сдерживали смех — им было невероятно трудно не расхохотаться!
Лицо Сяо Яоэр стало грустным:
— У меня больше нет дома. Если господин считает, что я ему обуза и хочет прогнать меня, я, конечно, уйду. Не стану вас больше беспокоить.
С этими словами она поклонилась старику и сделала вид, что собирается уходить.
Увидев её жалобный вид, Си Сян Шанвэнь смягчился и хриплым голосом спросил:
— Я не хочу вас прогнать. Просто не хочу, чтобы вы тратили свою юность, следуя за таким стариком, как я. Лучше пойдите с третьим сыном императора! Он молод, талантлив и славится как великий учёный. Вы с ним — пара, созданная небесами!
Бэйчэнь Сюаньдай чуть не заплакал:
— Нет-нет! Вы сами её «оживили» — так что заботиться о ней должны вы! Да и сама госпожа Яоэр уже ясно сказала: если вы её не хотите, она не будет вас держать.
Эти слова окончательно подкосили пожилого человека в сером. Возвращение в Империю Сиюэ и так сулило девять смертей и лишь одну надежду на спасение — зачем же тащить с собой такую прекрасную девушку?
Си Сян Шанвэнь просто не хотел подвергать Сяо Яоэр опасности!
Казалось, Сяо Яоэр поняла колебания старика в сером и поспешила сказать:
— С тех пор как я встретила господина Ни, мои страдания прекратились, и жизнь наладилась. Господин Ни — божественный человек. Он сказал мне: «Тот, кто узнает тебя в глиняной статуе, станет твоим господином на всю жизнь». Я всегда верила господину Ни.
Пока я буду рядом с вами, господин, я буду служить вам всем сердцем до самого вашего последнего вздоха.
Пожилой человек в сером онемел. Что ещё можно было сказать, когда девушка так откровенно выразила свои чувства? Хотя было бы забавно узнать, как отреагировала бы Сяо Яоэр, увидев под морщинистой маской молодое и прекрасное лицо.
Лэн Цин хлопнула в ладоши и засмеялась:
— Ну что ж, пойдёмте домой! Хорошенько выспимся, а вечером насладимся вкусным ужином. А потом — вперёд, в императорский город!
С этими словами она подтолкнула Бэйчэнь Сюаньдая, и они направились к выходу из Цзуймэнлоу.
На улице уже начало светать. Судя по скорости проведения соревнований, бой Бэйчэнь Сюаньдая, Наньгун Шуйнаня и Си Сян Юйэр вряд ли начнётся до вечера.
Раз уж они не спали всю ночь, почему бы не выспаться как следует и не насладиться горячей едой?
Как только они вышли на улицу, первые лучи солнца окутали их светом. Лэн Цин прикрыла глаза ладонью.
Новый день начинался. Лэн Цин одержала победу и готова была сделать следующий шаг в своей судьбе.
Когда солнце садилось, окрашивая землю в багрянец, Бэйчэнь Сюаньдай одиноко сидел на веранде заднего двора канцелярии министра, любуясь закатом. Он закрыл глаза и слегка улыбнулся.
http://bllate.org/book/2548/279960
Готово:
