Лэн Цин не обратила внимания на недоговорённость хозяина и холодно велела Нижуй передать ему готовые чертежи.
Хозяин взял бумаги и долго вглядывался в них. За все годы, проведённые в ремесле создания артефактов, он ни разу не встречал ничего подобного — не то чтобы изготовить, даже представить себе не мог, что это за устройство.
Сжав чертежи в руке, он с досадой произнёс:
— Госпожа Лэн, что это за вещь? Мы такого никогда не делали.
Лэн Цин горько усмехнулась. Конечно, ведь это из XXI века — откуда им знать такие вещи? Снова придётся тратить силы на объяснения. Но ей всё равно было нечем заняться, так что она не возражала — даже наоборот, с удовольствием разъяснит.
В гостевой комнате за мастерской артефактов Лэн Цин неторопливо пила поданный хозяином изысканный улун «Тиегуаньинь», ожидая его ответа.
После её подробных разъяснений проницательный мужчина средних лет вдруг увидел в этом блестящую возможность. Если такое инвалидное кресло удастся запустить в массовое производство, оно не только найдёт спрос в Северной Империи Фэн, но и, возможно, пойдёт на экспорт в другие страны. А это — реки серебра, текущие прямо в карман!
Промелькнув в голове сотню восемьдесят идей, хозяин тщательно всё обдумал и лишь затем, с почтением склонившись перед Лэн Цин, сидевшей в главном кресле, произнёс:
— Госпожа Лэн, вы совершаете великое дело для всей империи! Если удастся наладить выпуск этой вещи, скольким инвалидам откроется возможность свободно передвигаться по улицам!
Лэн Цин думала только о Бэйчэне Сюаньдае и не задумывалась о таких последствиях. Но слова хозяина пробудили в ней интерес. Она пристально посмотрела на него и с живым любопытством спросила:
— Вы хотите запустить массовое производство? Отличная мысль!
Теперь она уже не была глупой. Как только хозяин заговорил, она сразу поняла его замысел, но решила его проверить.
Увидев искру интереса в глазах Лэн Цин, хозяин понял, что дело идёт на лад, и поспешил воспользоваться моментом:
— Именно так! Если мы заключим партнёрство с генеральским домом и начнём продвижение этого изделия, обе стороны получат выгоду!
В прошлой жизни Лэн Цин была наёмной убийцей и прекрасно знала, как максимизировать прибыль. Отхлебнув глоток улуна, она тихо сказала:
— Это возможно. Но на словах не договоришься. Если вы согласны, давайте подпишем контракт с генеральским домом — вдруг потом кто-то откажется признавать обязательства? Нехорошо же будет.
Услышав это, хозяин чуть не подпрыгнул от радости:
— Что вы, госпожа! Да как вы можете так говорить? Наша мастерская артефактов служит императорскому дворцу, мы прекрасно знаем, что значит держать слово. Ваше предложение — к нашей же пользе. Конечно, всё, как вы скажете! Пусть контракт составит сама госпожа.
Лэн Цин забыла, что в этом мире действует принцип абсолютного господства власти. По сравнению с генеральским домом мастерская была ничем, и она могла бы без труда навязать неравные условия. Но Лэн Цин не была такой. Она предпочла справедливое разделение прибыли — пятьдесят на пятьдесят. Так и работать приятнее, и брать деньги не стыдно.
Контракт был быстро составлен. Хозяин прочитал его и не переставал качать головой, глядя на Лэн Цин с благодарной улыбкой:
— Госпожа Лэн, благодарю вас за равное отношение! Если когда-нибудь понадобится помощь нашей мастерской — только скажите. Мы будем следовать за генеральским домом, как за своим знаменем!
«А?» — удивилась про себя Лэн Цин. Она всего лишь составила обычный контракт, ничего особенного не сделала, а хозяин уже готов служить ей верой и правдой?
Она сидела ошарашенная, не зная, что сказать. Но вдруг поняла: если удастся привлечь мастерскую артефактов под знамёна генеральского дома, то Тиншуйлоу больше не придётся беспокоиться о поставках оружия и снаряжения. Что бы им ни понадобилось — мастерская всё изготовит!
Лэн Цин и не подозревала, что её простой, казалось бы, жест равенства вызовет такую благодарность. В XXI веке подобные договоры были обыденностью, особенно для убийцы, которая составляла их сотнями.
Спрятав радость в душе, Лэн Цин дала указание:
— Первый экземпляр изготовьте строго по чертежу, используя лучшее железо, а затем позолотите его. Он предназначен для третьего императорского сына. Если у нас будет такой представитель, продать кресла будет проще простого.
Хозяин чуть не задрожал от восторга. Реклама от третьего принца — это же не просто эффект, это взрыв популярности! Как успешный торговец, он прекрасно понимал все плюсы и минусы подобной сделки.
Сдержав волнение, он заверил:
— Будьте спокойны, госпожа! Лучшие мастера нашей мастерской займутся этим изделием. Мы обязательно представим вам и третьему принцу кресло, которое превзойдёт все ожидания!
Лэн Цин кивнула, довольная отношением хозяина, и напомнила:
— Постарайтесь уложиться в срок. Завершите работу до пятнадцатого числа. Я приду на приёмку тринадцатого, чтобы третьему принцу хватило времени подготовиться к Празднику Поэтических Фонарей.
С этими словами она встала и, не дожидаясь реакции хозяина, вместе с Нижуй вышла из гостевой комнаты.
Лишь когда они скрылись за дверью мастерской, хозяин пришёл в себя и, ударив себя по лбу, воскликнул:
— Чёрт побери! Неужели это та самая глупая девчонка? Вдруг стала такой проницательной и даже контракт предложила… Что за времена!
Хозяин был хитёр — именно хитростью торговца. Он увидел в Лэн Цин тот самый проблеск гениальности.
По дороге домой Лэн Цин заглянула проведать Чжуйшуйя. Когда она вернулась в генеральский дом, уже стемнело.
Едва переступив порог главного зала, Лэн Цин и Нижуй увидели, что там собрались не только Вэйу, Чжоу Юэхуа с детьми, но и старик Лю со всеми домочадцами, почтительно выстроившимися вдоль стен и ожидающими её.
Лэн Цин почувствовала тревогу. А когда взглянула на мрачное лицо отца, сердце её упало.
Что случилось?
— Встань на колени! — грозно крикнул Вэйу, едва она вошла в зал.
Не понимая, в чём дело, но видя гнев отца, Лэн Цин с тяжёлым сердцем опустилась на колени.
— Иди к надгробию матери и покайся перед ней! — указал Вэйу на алтарь с табличкой в центре зала.
Лэн Цин не могла понять, за что её так сурово наказывают, и спросила дрожащим голосом:
— Отец, в чём я провинилась? За что вы так наказываете меня?
Нижуй, стоявшая рядом, тут же испугалась и тоже упала на колени. По законам этого мира, если госпожа виновата, слуга несёт ту же вину.
Вэйу не ответил на вопрос. Он повернулся к старику Лю и приказал:
— Принеси кнут! Семейный устав в действие!
Когда же Вэйу в последний раз поднимал руку на дочь? Никогда! Что же произошло сегодня, что он готов применить к ней кнут?
Слёзы обиды выступили на глазах Лэн Цин. Что ей сказать в такой момент?
Она опустилась перед алтарём матери, всё ещё не понимая, в чём её вина. Даже когда первый удар кнута обжёг спину, она оставалась в полном недоумении.
Отхлестав один раз, Вэйу гневно заорал:
— Сегодня ты поспорила с кем-то, да ещё и поставила в ставку Золотой Веер Тысячелетнего Цикада?!
Лэн Цин наконец поняла причину. Разве за это стоит так её наказывать? Обида переполнила её, и она тут же возразила:
— Ну и что? Обычный веер! Стоит ли из-за него так бить меня?
Вэйу чуть не лишился чувств от ярости. Чжоу Юэхуа с детьми уже давно потирали руки от удовольствия. Кто же донёс отцу? Конечно, Лэн Син и Лэн Юэ — они-то знали про веер и специально подстроили эту ловушку, чтобы Лэн Цин лишилась отцовской любви.
В этот критический момент вперёд вышел старик Лю:
— Госпожа, как вы могли так поступить?! Золотой Веер Тысячелетнего Цикада был похоронен вместе с госпожой! Как вы могли поставить его на кон? Если бы вы проиграли, министр Юань непременно потребовал бы вскрыть могилу вашей матери!
Лэн Цин остолбенела. Она опустилась на колени перед алтарём, и вся обида мгновенно исчезла, уступив место глубокой боли.
— Прости меня, мама… Я не знала… Я не знала… — шептала она сквозь слёзы.
Да, если бы она проиграла, пришлось бы осквернить могилу матери.
Горе превратилось в ярость. Лэн Цин, как безумная, обернулась к Лэн Син и Лэн Юэ и закричала:
— Вы, змеи подколодные! Вы же знали — почему молчали?!
Испугавшись её взгляда, сёстры спрятались за спину Чжоу Юэхуа и сделали вид, будто ничего не понимают:
— Мы ничего не знали! Нам никто не говорил! Да и вы сами тогда сказали: «Не вмешивайтесь, я сама разберусь с Юань Юань». Так что это не наше дело!
Они так убедительно играли невинность, что теперь было самое время добить врага.
— Хлоп! — раздался новый удар кнута. На спине Лэн Цин проступила кровавая полоса.
Генерал не был мягким человеком. В этом мире единственное, что могло ранить его сердце, — это память о жене и благополучие детей Лэн Цин и Лэн Фэна.
Лэн Цин только недавно оправилась после болезни, а уже устраивает такие глупости! Вэйу снова похолодело внутри.
— Думал, ты выздоровела, а ты, видно, ещё не до конца пришла в себя! С завтрашнего дня ты никуда не выходишь! И на Праздник Поэтических Фонарей не пойдёшь! Завтра я сам отправлюсь в канцелярию министра и принесу извинения Юань Юань, — прогремел Вэйу, сжимая кнут.
Лэн Цин была совершенно растеряна. Она обхватила ноги отца и, всхлипывая, умоляла:
— Отец, поверьте мне! Я больше не глупая! Раньше, когда я была безумной, вы терпели насмешки из-за меня. Теперь же я хочу вернуть вам честь, хочу, чтобы все уважали вас и смотрели на вас с восхищением!
Слёзы наконец потекли по щекам Вэйу. За всю жизнь, проведённую на полях сражений, он ни разу не пролил слёз. Но ради дочери — даже не дойдя до самого дна горя — он не смог сдержаться.
Это были слёзы вины. Вины за то, что в детстве пренебрёг Лэн Цин, из-за чего та после высокой температуры сошла с ума.
Всё это — его вина. Он чувствовал огромную ответственность за то, что с ней стало.
Опустив кнут, Вэйу молча развернулся и вышел из зала, направляясь за ворота генеральского дома.
Мать Лэн Цин была похоронена в бамбуковой роще на заднем склоне. Туда и отправился этот влюблённый генерал — поговорить с женой.
Мужчине не страшны ни пот, ни кровь, ни слёзы. Единственное, что может его сломить, — это вечная, незабвенная любовь. Она становится грузом на всю жизнь.
Что такое любовь на земле?
Когда Вэйу ушёл, в зале воцарилась тишина.
Чжоу Юэхуа махнула рукой собравшимся и с ехидной усмешкой сказала:
— Раз уж ты глупая, так и сиди дома! Зачем лезть наружу и заключать пари? Вот и получай! Все расходятся! Пусть остаётся на коленях.
Старик Лю взглянул на Лэн Цин с сожалением, но ничего не мог поделать. Он махнул рукой, и домочадцы один за другим покинули зал.
Вскоре, оставив за собой злорадный смех Лэн Син и Лэн Юэ, зал снова погрузился в тишину.
Нижуй, стоявшая позади Лэн Цин, осторожно коснулась кровавой полосы на её спине и тихо спросила:
— Госпожа, больно?
Лэн Цин удивила её — на лице девушки появилась лёгкая улыбка:
— Ничего, через пару дней заживёт. Теперь ты поняла, насколько сильно отец любил мать?
Нижуй кивнула. Она никогда не верила, что на свете бывает мужчина, способный всю жизнь хранить верность умершей жене. С тех пор как три года назад Лэн Цин взяла её в дом, этот вопрос не давал ей покоя. Сегодня она увидела правду собственными глазами.
Это была история о влюблённом генерале. И она будет долгой.
Бэйчэнь Сюаньдай вернулся во дворец и вновь погрузился в свою скучную жизнь принца.
Целыми днями он общался только с Лэн Фэном, своим сопровождающим. Остальные — служанки, евнухи — при виде него опускали головы и старались не дышать в его сторону. Кто станет обращать внимание на бесполезного, искалеченного принца?
Ночь была глубокой. Бэйчэнь Сюаньдай смотрел на полную луну за окном своей спальни, и в его глазах горел огонь.
Дверь открылась. Вошёл Лэн Фэн, преклонил колени и почтительно сказал:
— Третий принц, в генеральском доме случилось происшествие. Мне нужно срочно вернуться сегодня ночью. Прошу вас лечь спать пораньше. Завтра утром я обязательно вернусь.
«Что случилось в генеральском доме?» — заинтересовался Бэйчэнь Сюаньдай. — Есть ли что-то важное?
http://bllate.org/book/2548/279922
Готово:
