— Хоть как угодно прыгайте, но перед великим генералом Вэйу вы обязаны вести себя прилично! — холодно бросил он. — Честно говоря, если бы не то, что наложница Чжоу родила Вэйу двоих близнецов, он давно перестал бы с ней церемониться.
Увидев ледяное выражение лица Вэйу, наложница Чжоу поспешила сгладить неловкость:
— Ах, да что вы! Утро ещё — не пугайте детей! Давайте лучше есть!
За столом, где присутствовал Вэйу, царила неловкая тишина. Все молча ели, не обмениваясь ни словом.
Лэн Цин вдруг положила палочки и уставилась на Лэн Син и Лэн Юэ:
— Сёстры, у меня к вам один вопрос. Как это вчера, когда я отправилась на пир в канцелярию министра, меня вдруг увезли прямо к Юань Сюю? Не подскажете, что вы об этом знаете?
Давно уже Лэн Цин знала, что Лэн Син и Лэн Юэ довольно близки с Юань Юань. Все трое — из тех, кто не гнушается коварством, и у них полно общих тем. Поэтому Лэн Цин терпеть не могла Юань Юань, но из уважения к Вэйу не решалась прямо об этом заявить. Значит, вчерашнее происшествие, скорее всего, связано с этими тремя.
Теперь Лэн Цин уже не глупа — разве не догадается о такой мелочи? Тем более у неё есть Тиншуйлоу: расследовать подобное для неё — что плёвое дело.
Сёстры явно занервничали. Их движения застыли, а Лэн Син, как старшая, первой собралась с духом. Подняв голову, она улыбнулась:
— Сестра шутит! Откуда нам знать такие вещи? Мы ведь всего лишь дочери наложниц и не имели чести сопровождать вас в канцелярию министра. Как же мы можем знать, куда вас увезли?
Лэн Цин кивнула, будто поверила. Но как только сёстры решили, что отделались, она снова заговорила, на этот раз строже:
— А скажите-ка, сёстры, вы ведь неплохо общаетесь с госпожой Юань Юань из канцелярии министра? Часто ли вы нынче видитесь?
Плохо дело! Оказывается, Лэн Цин уже знает об их дружбе с Юань Юань. Как тут не испугаться?
Лэн Син запнулась:
— Сестра… это… откуда такие слова? Мы просто знакомые. Да и кто мы такие, чтобы дружить с дочерью министра? Сестра слишком нас хвалит.
На самом деле Лэн Син с радостью бы отчитала Лэн Цин, но сейчас Вэйу смотрел на них так пристально, что даже самые дерзкие из них тряслись от страха. Кто осмелится игнорировать взгляд генерала?
Наложница Чжоу, заметив неладное, вмешалась:
— Лэн Цин, хватит спорить! Давайте лучше ешьте, а то всё остынет, и живот заболит.
Какая заботливая мать! А ведь когда Лэн Цин была безумна, эта лицемерная наложница Чжоу и взглянуть на неё по-доброму не удостаивалась. Лэн Цин с трудом привыкала к такой внезапной заботе.
— Господин! Господин!
В этот момент новый управляющий генеральского дома — старик Лю — вбежал в зал, держа в руках приглашение.
Раньше Лю был главным поваром на кухне. После того как Лэн Цин сместила старого управляющего, она назначила на его место Лю. Не из-за особых заслуг, а потому что в те времена, когда она была безумна, старик Лю не раз тайком приносил ей горячую еду. Бывало, он даже от своего пайка откладывал, лишь бы она не голодала, — и всё это, чтобы наложница Чжоу не узнала. А если узнавала, то либо ругала Лю, либо вычитала из жалованья.
Старик Лю был добр душой. Если бы не Лэн Цин — эта безумная девочка, которую он знал с пелёнок и которую любил как внучку (её мать была ему как родная дочь), — он давно бы ушёл из генеральского дома.
Когда Лэн Цин была безумна, она не понимала его слов. Теперь же всё было ясно: Лю считал её своей внучкой. Как же она могла предать его доброту? «За каплю доброты отплати целым источником», — решила она, считая это малой благодарностью за его заботу.
Увидев старика Лю, Вэйу смягчился:
— Лю Лао, что случилось? Почему так взволнован?
Лю перевёл дыхание, вежливо поздоровался со всеми и передал приглашение Вэйу:
— Господин, из дома чжуанъюаня прислали приглашение. Просят трёх дочерей генеральского дома принять участие в этом году в Празднике Поэтических Фонарей.
Брови Вэйу нахмурились. Что задумал Сюй Яй на этот раз?
— При чём тут Сюй Яй? — спросил он. — Разве он организует Праздник Поэтических Фонарей?
Лю подал приглашение:
— В этом году праздник ведёт новый чжуанъюань. Весь город об этом говорит, поэтому приглашения рассылает он.
Вэйу кивнул и раскрыл конверт. Прочитав, он нахмурился ещё сильнее.
Лэн Цин, заметив его тревогу, мягко спросила:
— Отец, где в этом году проводят Праздник Поэтических Фонарей?
Лицо Вэйу стало мрачным. Некоторое время он молчал, потом ответил:
— В Цзуймэнлоу. В приглашении сказано, что место лично выбрал император.
Странно. В этом году Праздник Поэтических Фонарей проводят в самом известном доме увеселений столицы Империи Бэйфэн? Неужели император напился?
Лэн Син и Лэн Юэ тихонько радовались. Приглашение адресовано трём дочерям генеральского дома — значит, и им представится шанс выступить и сразиться с самодовольными поэтами! Как дочерям наложниц, им редко выпадала такая возможность. Нынешний шанс был бесценен.
Лэн Цин же задумалась. Нынешний наследный принц частенько наведывался в Цзуймэнлоу. Неужели выбор места связан с ним и императрицей? Если так, то их планы продвигаются гораздо быстрее, чем она думала.
Праздник Поэтических Фонарей — ежегодное грандиозное культурное событие Империи Бэйфэн.
По мнению Лэн Цин, это просто вечеринка для литераторов и женщин. Как самой могущественной из четырёх империй, Бэйфэн неизменно привлекает внимание, устраивая подобные праздники.
В этом году ожидались два главных события: участие делегаций Империи Наньсюэ и Империи Сиюэ — государств, где высоко ценят литературу и пренебрегают военным делом.
В прошлом году на этом празднике делегации во главе с наследным принцем Наньсюэ Наньгун Шуйнанем и вторым принцем Сиюэ Си Сян Шанвэнем устроили настоящее сражение. Империя Бэйфэн тогда сильно опозорилась!
В странах, где культура превыше всего, такие делегации, возглавляемые самыми талантливыми принцами, не могли не затмить всех. Их речи были блестящи, а главное — они унесли с собой славу Бэйфэн.
Проводить у себя праздник и позволить другим странам украсть все лавры — кому такое понравится?
В прошлом году первые три места заняли исключительно представители Наньсюэ и Сиюэ. Они увезли ценные призы и оставили наследного принца Бэйфэн в дураках.
Вот почему в этом году на роль ведущего выбрали нового чжуанъюаня Сюй Яя — его литературный талант высоко оценили. Наследный принц и императрица надеялись не только вернуть честь империи, но и заодно прибрать к рукам Цзуймэнлоу.
Все понимали, насколько важен Цзуймэнлоу в столице Бэйфэн. В эпоху, когда бедность презирают больше, чем разврат, работа в таком месте — всё же лучше, чем голодать на улице.
Лэн Цин создала Цзуймэнлоу именно для того, чтобы дать приют женщинам, не имеющим средств к существованию. Хотя изначальная цель была благородной, обстоятельства заставляли их продавать себя.
Лэн Цин, бывшая в прошлой жизни убийцей в XXI веке, не осуждала таких женщин. Убийца не испытывает чувств ко всем одинаково. Да, они «нечисты», но разве это не способ выживания? Женщины обладают таким даром!
Вэйу больше не мог есть. Он вспомнил прошлогоднее унижение. Бросив приглашение на стол, он рявкнул:
— Верните это обратно! Скажите, что в этом году генеральский дом участия не принимает!
— Отец, как так… — не выдержали Лэн Син и Лэн Юэ. Такой шанс, и всё пропало?
Вэйу гневно хлопнул по столу:
— Что «как так»? Идти туда, чтобы снова опозориться? Это не просто праздник! Это скрытое соперничество между империями! Вы думаете, что с Сюй Яем всё будет легко? Неужели забыли, что случилось в прошлом году?
Сёстры обиженно надулись, но промолчали. Гнев генерала они знали не понаслышке.
Лэн Цин мягко улыбнулась:
— Отец, не злитесь. Сёстры просто любопытны. Честно говоря, и мне хочется попробовать.
Вэйу посмотрел на неё с удивлением:
— Лэн Цин, раньше ты была безумна и не понимала, насколько опасен этот праздник. Наньсюэ и Сиюэ изначально сильны в литературе — это общеизвестно. Устраивать такие праздники — всё равно что бить себя камнем по ноге. Я не хочу, чтобы вы пострадали.
К его дочери он всегда относился мягче, и каждое слово было пропитано заботой. Лэн Син и Лэн Юэ смотрели на это с завистью и злобой. Почему их отец так по-разному обращается с дочерьми?
Лэн Цин растрогалась и твёрдо решила:
— Отец, именно потому, что я раньше была безумна и не раз унижала вас, я теперь хочу всё исправить. Помните, как Сюй Яй публично отказался от вашего предложения? Я не хочу за него замуж, но мне больно за вас — за великого генерала, которого так презрительно обошли! Праздник Поэтических Фонарей — мой шанс вернуть вам честь и дать Сюй Яю пощёчину. Поверьте мне: я заставлю его заплатить. Я разрушу его репутацию!
Все застыли в изумлении. Лэн Син и Лэн Юэ открыли рты, не в силах вымолвить ни слова.
Неужели это та самая безумная сестра? Неужели правда: «молчит — молчит, а заговорит — всех поразит»?
Наложница Чжоу похолодела. Вспомнив, как она обращалась с Лэн Цин в прошлом, она поняла: если так пойдёт дальше, её положение в доме станет незавидным.
Старик Лю, стоявший рядом, тихо улыбнулся и поклонился Вэйу:
— Господин, позвольте ей поехать! Я верю в вашу дочь.
Вэйу нахмурился:
— Лю Лао, и ты заодно с ними?
Старик вздохнул:
— Господин, ведь говорят: «Полжизни в безумии — полжизни в славе». Разве вы забыли, что основатель Империи Бэйфэн тоже полжизни был безумен, но в итоге создал эту империю? Жаль только, что ваша дочь — не мужчина. Будь она на вашем месте, она бы стала великим полководцем и прославила род Лэн на века!
Вэйу громко рассмеялся. Слова Лю согрели ему душу.
http://bllate.org/book/2548/279920
Готово:
