Какой ещё пятидесятилетний мужчина сравнится с её отцом в благородной статности? Просто великолепен! Только такой мужчина, одарённый природой во всём — и лицом, и духом, — мог породить детей вроде Лэн Цин и Лэн Фэна. И это не самовосхваление: её красота действительно не поддаётся описанию.
Раньше, когда Лэн Цин была растерянной и не умела ни одеться, ни подать себя, титул «первой красавицы столицы» достался Юань Юань из канцелярии министра. Но теперь, когда Лэн Цин больше не намерена прятать свой свет под спудом, разве Юань Юань хоть на миг сравнится с ней?
— Папа! — окликнула она.
Услышав голос дочери, Вэйу радостно закивал, и в его изборождённых годами глазах даже заблестели слёзы.
Его дочь, которую он любил всем сердцем, столько лет оставалась беспомощной и растерянной — всё из-за того, что после смерти жены он, погружённый в горе, не сумел как следует за ней ухаживать. Ребёнок перенёс страшную лихорадку, и от жара пострадал её разум. Все эти годы вина и раскаяние терзали его душу, не давая покоя ни днём, ни ночью.
Сегодня, вернувшись домой, он случайно услышал, как несколько слуг шептались между собой: мол, третья госпожа, всегда бывшая глуповатой и неловкой, вдруг пришла в себя и даже устроила неприятности первой и второй госпожам.
Вэйу сначала оцепенел от изумления, но затем понял, что речь идёт именно о его Цинь. Он был вне себя от радости и даже не стал наказывать болтливых слуг — бросился прямо в её покои.
И вот она перед ним — действительно здорова и в здравом уме! Ха-ха-ха, это чудесно!
— Папа, чего ты плачешь? Со мной всё в порядке.
За те три года, что она провела в его доме, Вэйу безоговорочно любил её. Лэн Цин испытывала к нему не просто симпатию — гораздо больше. А тех, кого она ценила, она сразу причисляла к «своим», а «своих» всегда защищала и заботилась о них. Так было и в прошлой жизни.
— Нет, папа не плачет. Просто очень рад!
Вэйу, генерал Вэйу, обладал железной волей. Он сумел сдержать слёзы и крепко обнял дочь:
— Моя Цинь здорова! Моя Цинь в своём уме! Кто посмеет теперь сказать, что с моей дочерью что-то не так, тому я голову с плеч сниму!
— И ещё! Тот щенок Сюй Яй осмелился отвергнуть мою дочь! Не расстраивайся, Цинь! Это он лишился счастья! Теперь женихов тебе будет не счесть, и я лично буду отбирать самого достойного! Никто, кроме самого лучшего, не достоин моей дочери!
Прошло уже столько времени, а Вэйу всё ещё боялся, что сердце дочери занято Сюй Яем, и старался её утешить. От его искренних слов у Лэн Цин перехватило горло. Этот «дешёвый» отец любил её по-настоящему, без остатка. Она это чувствовала.
Ах, в прошлый раз на банкете в канцелярии министра отец из-за неё публично унизился перед Сюй Яем. Теперь же, когда в том же доме снова устраивают пир, она обязательно вернёт ему утраченное достоинство.
Только она это подумала, как за дверью раздался голос управляющего:
— Господин, вы в покоях третьей госпожи?
Ли, управляющий, уже давно слышал голос Вэйу, но всё же вежливо поинтересовался. Он искал генерала повсюду и, лишь расспросив множество людей, узнал, что обычно тот, вернувшись домой, сразу шёл в кабинет, а сегодня направился в покои третьей госпожи.
Вэйу сухо кашлянул, собрался и в мгновение ока снова стал строгим и суровым:
— Входи.
Управляющий вошёл, держа в руках, судя по всему, приглашение.
Лэн Цин лишь мельком взглянула на него и сразу поняла, зачем он пришёл.
Вэйу нахмурился и грозно произнёс:
— Что случилось? Я же приказал: в покои третьей госпожи без дела не входить.
Управляющий запнулся и почувствовал, как по спине побежали холодные капли пота. Он забыл, насколько генерал любит эту дочь.
— Ничего страшного, папа. Ты напугал Ли-управляющего. Дай ему договорить.
Третья госпожа заговорила! Да ещё и за него заступилась! Управляющий был поражён. Когда же её глупость прошла? Ой, беда! Генерал наверняка сочтёт его нерадивым!
И точно — Вэйу вспыхнул гневом:
— Ли! Что за выражение у тебя на лице?! Моя дочь сказала пару слов — и ты уже дрожишь, как осиновый лист?! Ты управляющий дома генерала, а не донёс ли ты мне о таком важном событии! Хочешь скрыть правду или просто не справляешься со своими обязанностями?!
Управляющий задрожал и упал на колени:
— Простите, господин! Простите! Это моя вина! Прошу, не казните меня!
Видя такое униженное поведение слуги, Вэйу ещё больше разозлился. Где тут гордость дома генерала?! Всё это из-за той наложницы Чжоу — она назначила этого человека, и теперь весь дом превратился в жалкое зрелище! Из-за неё он, отец, узнал о выздоровлении дочери лишь от болтливых слуг!
Лэн Цин подняла руку и покачала головой, останавливая гнев отца. Вэйу, конечно, послушался дочь и перестал кричать, но тон его остался резким:
— Говори! В чём дело?
Управляющий, дрожа, ответил:
— Господин… только что из канцелярии министра прислали приглашение. Сюй Яй стал чжуанъюанем, и господин Юань устраивает пир. Он приглашает вас…
Услышав «канцелярия министра» и «Сюй Яй», Вэйу чуть не взорвался от ярости!
В прошлый раз, тоже на банкете у Юаня, он, несмотря на давнюю вражду с ним, упомянул о браке дочери со Сюй Яем — ведь Цинь сама этого хотела. Но тот негодяй не только отказал, но и публично оскорбил его! Теперь же снова приглашение от Юаня и упоминание Сюй Яя!
— Вон! — рявкнул Вэйу. — Ты разве не знаешь, что я враг Юаня?! Он приглашает — и я обязан идти?! А?! Ты что обо мне думаешь?!
Управляющий, человек простодушный, растерянно спросил:
— Господин, я ведь и не думал, что вы — «вещь»… И разве вы не ходили на тот банкет два месяца назад…
Вэйу чуть не лопнул от злости! «Не думал, что я вещь» — значит, он считает его «не вещью»?! Да ещё и напомнил о том позоре! Прямо смерти желает!
Лэн Цин не удержалась и тихо рассмеялась. Она успокаивающе похлопала отца по плечу, а потом, холодно улыбнувшись, обратилась к управляющему:
— Ли-управляющий, вы ведь уже в почтенном возрасте. Управлять таким огромным домом, наверное, утомительно. Может, пора вам на покой?
Управляющий вздрогнул. Ведь на его жалованье и подачки, которые он тайком брал, жила вся семья. Если его выгонят, они все погибнут с голоду! Да и сам он привык к такой жизни — лучше умереть, чем вернуться к нищете!
Нельзя допустить, чтобы третья госпожа так легко избавилась от него!
В глазах управляющего мелькнула ненависть, но он тут же склонил голову, скрывая её.
— Третья госпожа! Я верно служил дому генерала, всегда был предан вам и всем господам. Да, я уже немолод, но силы ещё есть! Прошу, скажите, за что вы хотите меня уволить? Я… не согласен!
— Почему отправить вас на покой? — Лэн Цин взглянула на отца и мягко улыбнулась. — Потому что я вас жалею, Ли-управляющий. Вы ведь уже не молоды — такая тяжёлая работа вас изматывает.
Управляющий едва сдерживал ярость. Какая наглость! Ему едва за пятьдесят, а в других домах управляющие и за семьдесят работают! Эта третья госпожа только пришла в себя — и сразу на него зуб точит! Несправедливо!
— Третья госпожа! Я готов служить дому генерала до последнего вздоха! Прошу, не прогоняйте меня!
Он со стуком опустил голову на пол.
Вэйу тяжело вздохнул — ему стало жаль старика. Но Лэн Цин остановила его.
— Ли-управляющий, я щажу ваше достоинство, предложив уйти на покой, но вы, похоже, не цените мою доброту. Тогда…
Она сделала паузу и продолжила ледяным тоном:
— За все эти годы, когда вы были управляющим, сколько раз вы докладывали отцу о том, как Лэн Син и Лэн Юэ меня избивали? Ни разу. Ведь вас назначила наложница Чжоу, и вы помогали им скрывать правду. Три года назад, ночью, эти сёстры чуть не убили меня…
(На самом деле убили — и она умерла.)
— Вы проходили мимо и лишь бросили: «Первая и вторая госпожи, не ушибите руки». А когда я кричала: «Помогите!», вы сделали вид, что ничего не видите, и ушли. Ли-управляющий… Вы помните?
Лэн Цин с холодной улыбкой смотрела, как управляющий дрожит на полу от страха. Ей было противно от этого подхалима, который с радостью наблюдал, как беззащитную девушку избивают до смерти.
— Ли Фушоу! — Вэйу выкрикнул полное имя управляющего, вне себя от гнева.
Он и представить не мог, что, доверив управление задним двором наложнице Чжоу, получил в итоге такого злодея! Этот негодяй позволял его дочерям избивать Цинь!
Как они осмелились? Прямо у него под носом издеваться над его ребёнком?!
Управляющий дрожал всем телом:
— Простите! Господин, простите! Наложница Чжоу меня заставляла! Я…
Вэйу не хотел слушать оправданий. Он подскочил и пнул управляющего так, что тот отлетел в сторону, завывая от боли. Махнув рукавом, генерал вышел из комнаты, громко крича:
— Сюда! Ко мне!
Подбежал стражник с мечом у пояса:
— Господин, прикажете?
— Этого негодяя! — указал Вэйу на корчащегося на полу управляющего. — Тридцать ударов палками и выгнать из дома!
Затем он повернулся к дочери:
— Цинь, пойдём со мной в Бамбуковый сад. Посмотрим, до какой степени эта женщина способна притворяться и злобствовать!
Лэн Цин покачала головой:
— Папа, это уже в прошлом. Давай забудем. Не хочу ссор в семье.
Вэйу горько усмехнулся:
— Семья? Ты считаешь её своей матерью, а она — тебя своей дочерью? Нет! Это дело не останется без последствий! Ладно, если тебе не хочется идти в её покои, я сам добьюсь справедливости!
С гневным фырканьем он развернулся и ушёл.
Как только Вэйу ушёл, Лэн Цин перестала изображать доброжелательность. Она неторопливо подошла к всё ещё корчащемуся на полу управляющему и помахала рукой стражникам, которые уже собирались утащить его прочь.
— Эй, Ли-управляющий, как себя чувствуешь?
Она насмешливо улыбнулась. Отец явно не поскупился на силу — старик до сих пор не мог подняться.
Её взгляд скользнул по груди управляющего, которую тот обеими руками прижимал к себе.
— Я же говорила, вы уже не молоды. Видите, отец лишь слегка вас толкнул, а вы уже не встаёте. Больно?
Управляющий задыхался от злости. «Лишь слегка»?! Да генерал чуть рёбра не сломал!
Лэн Цин мягко рассмеялась и приказала стражнику:
— Ли-управляющий пренебрёг своими обязанностями. Сообщите в казначейство: его жалованье не выплачивать.
Услышав это, управляющий наконец потерял сознание.
Весенний воздух был свеж, солнце — тёплое. Наступил день банкета в канцелярии министра.
Дом Юаня принял множество гостей и выглядел особенно оживлённым.
Слуга вёл Лэн Цин по территории. Пройдя немного, она уже поняла: этот дом гораздо больше их генеральского.
Повсюду — изящные горки и пруды, ивы и павильоны. Видно, хозяин вложил немало сил и средств в украшение своего дома.
— Госпожа, мне кажется, что-то не так, — прошептала Нижуй, идя следом за Лэн Цин и всё больше хмурясь.
Слуга впереди молчал, опустив голову, и шёл так быстро, что даже не оглядывался.
Ещё страннее то, что у ворот собралась толпа гостей с приглашениями, а их ведут всё дальше вглубь сада — туда, где людей почти нет. Сейчас и вовсе ни души.
Правда ли, что этот слуга ведёт их в банкетный зал?
Лэн Цин спокойно улыбнулась:
— Кто-то хочет поиграть. Мы не против. Бесплатное развлечение — дураку не снится. Нижуй, разве я боюсь их?
http://bllate.org/book/2548/279912
Готово:
