Лю Юй не сводил глаз с маячившего впереди силуэта, не смея отстать ни на мгновение — из страха случайно потерять «эту тварь» из виду.
Потеряв её, он, может, на миг и избавился бы от опасности, но если из-за этого разгневать существо, чей путь был расписан заранее, то, пожалуй, его ждала бы куда большая катастрофа.
Видя, как фигура удаляется всё дальше, Лю Юй покрылся испариной и, напряжение последние крохи внутренней силы, заставил онемевшие ноги двигаться быстрее. Это действительно принесло некоторый результат: расстояние между ними стало сокращаться, фигура впереди приближалась, приближалась…
Пробежав ещё с десяток шагов, Лю Юй сообразил, что дело вовсе не в эффективности его последних крупиц внутренней силы — просто Му Цзинь сбавил шаг.
Лю Юй немного расслабился, опустил голову и тяжело задышал, невольно бросив взгляд на обувь Му Цзиня. Забыв об усталости, он поспешно сделал ещё несколько шагов вперед, чтобы разглядеть получше.
Обувь на ногах Му Цзиня, разумеется, тоже была погребальной — ничем примечательным её фасон не выделялся.
Однако Лю Юя тревожило другое: Му Цзинь ступал на землю всей стопой, абсолютно ровно.
Всё, что он знал о нечисти и призраках, почерпнуто лишь из забавных историй-анекдотов. В этих рассказах у злых духов, отбросивших свои тела, или порожденных обидой «живых мертвецов» пятки почему-то никогда не касались земли.
Неужели по мере роста силы потусторонних созданий стираются даже эти отличия от людей, и они становятся совсем как обычные смертные, чтобы лучше затеряться в толпе?
При мысли о том, что каждый день на улице мимо него могут проходить люди или демоны, сердце Лю Юя невольно замирало.
Му Цзинь — человек, а не нечисть? Эта мысль промелькнула в голове Лю Юя лишь на мгновение и тут же была отброшена. С самого появления Му Цзиня разве хоть что-то в его поступках выдавало в нём человека?
— До сегодняшнего вечера мы должны успеть в Люнинчжэнь, отдохнем здесь с часок, — Му Цзинь остановился и оглянулся на тяжело дышавшего Лю Юя. — Можешь потратить это время на поиски какой-нибудь дичи, чтобы утолить голод.
Услышав это от Му Цзиня, Лю Юй невольно прижал руку к животу.
Вечером, когда он как раз собирался поужинать, на них напала стая волков. Приготовленную еду он так и не успел попробовать — она досталась в качестве угощения серым хищникам. После этого началась погоня: он убегал от стаи, расходуя колоссальное количество сил.
Пока они бежали, нервы были на пределе, и он ничего не замечал, но стоило остановиться, как в животе громко заурчало.
— Прошу прощения за заминку, благодетель! — лицо Лю Юй ничуть не покраснело от смущения, хотя звук раздался прямо из живота.
Дело было не в том, что ему было всё равно. Напротив, чем образованнее ученый, тем сильнее он дорожил своей репутацией. Для Лю Юя, пользовавшегося в родных краях известностью как литератор, была свойственна некоторая горделивость, но перед Му Цзинем от этой надменности не осталось и следа.
Хоть Лю Юй и не видел себя со стороны, он прекрасно понимал, что в панике перед первой встречей с нечистью выглядел жалко — ни о каком достоинстве и речи быть не могло. Пытаться же напустить на себя прежний важный вид теперь было явно поздно.
Грубо говоря, в присутствии Му Цзиня Лю Юй уже смирился со своим положением и был готов пустить всё на самотёк.
— Мм, — Му Цзинь закрыл глаза, пользуясь выпавшей передышкой, чтобы упорядочить те приемы, которые мог использовать после недавнего прорыва.
Прежняя ступень была для него слишком далека, а методы Стадии Закладывания Основы давно стерлись в памяти. Хотя он не забыл их окончательно, назвать это знание привычным было нельзя, а повторение теории позволяло действовать увереннее.
Не прошло и времени, нужного на чашку чая, как Лю Юй вернулся, держа за лапы уже ощипанного и выпотрошенного зайца.
На его лице играла легкая улыбка, выдававшая приподнятое настроение.
Стоило вспомнить, что раньше он мог целый день блуждать по лесу и не встретить не то что зайца, а даже крупной крысы — разве что ту самую, что собирался съесть на ужин.
Изначально он уже приготовился перебиваться подножным кормом да травой, поэтому удача с пойманным зайцем не могла не обрадовать. С такой шкуркой этот поход в горы уже можно было считать успешным!
Завидев Му Цзиня, Лю Юй мгновенно сгнал улыбку с лица и ступил еще осторожнее.
Найдя местечко чуть поодаль от Му Цзиня, он развел костер и закрепил над ним тушку зайца.
При каждом повороте мяса он не забывал украдкой бросать взгляд на Му Цзиня. Несколько раз он порывался заговорить, но стоило ему увидеть погруженного в медитацию Му Цзиня, как смелость тут же испарялась.
После нескольких безуспешных попыток собраться с духом Лю Юй вдруг учуял запах гари и его лицо резко переменилось. Он торопливо схватил вертевшегося на огне зайца.
— Тц… — впопыхах Лю Юй обжег пальцы, но не обратил на боль никакого внимания. Сняв кролика, у которого один бок уже обуглился, он положил его на заранее подготовленные крупные листья.
Погасив трещащий и искрящий костер, Лю Юй бережно отделил самый мягкий кусочек крольчатины, переложил на свежий лист и, аккуратно поддерживая его обеими руками, сделал два шага к Му Цзиню.
— Благодетель, не желаете отведать? — по разумению Лю Юй, нечисть всё-таки должна питаться, пусть даже способ приема пищи у них отличается от человеческого. В конце концов, потомки каждый раз во время поминок выставляют духам угощения.
Му Цзинь приоткрыл глаза и бросил мимолетный взгляд на мясо:
— Мне не нужно, ешь сам!
На Стадии Закладывания Основы уже можно было обходиться без обычной пищи — еда служила лишь ради удовольствия и наслаждения вкусом.
Однако в этих диких горах трапеза вряд ли могла принести удовольствие. Что же до вкуса… По глубоким и поверхностным порезам на тушке, а также по пестрому сочетанию обугленных и сырых пятств можно было легко догадаться, каково это блюдо на вкус.
Не нужно?
Похоже, ни страшные байки про нечисть, ни общепринятые народные поверья нельзя было принимать за чистую монету.
Что здесь правда, а что вымысел — он совершенно не представлял. Подобный вывод заставлял его с еще большей горечью чувствовать, как тяжела человеческая жизнь.
Лю Юй осторожно отступил на прежнее место и опустился на корточки перед потухшим костром. Он отправил кусок крольчатины в рот, но вкуса почти не ощущал. Для человека, месяцами не пробовавшего мяса, это казалось просто невероятным.
— Мы пробудем здесь всего один час, — бросил Му Цзинь взгляд на жующего без всякого энтузиазма Лю Юя.
— Слушаюсь! — поспешно отозвался Лю Юй и принялся есть гораздо быстрее.
Раз уж они остановятся здесь лишь на час, а на подготовку еды уже ушла почти половина времени, оставшихся минут едва хватит на восстановление внутренних сил и бодрости.
Если он распорядится временем с умом, то, пожалуй, сможет сразу добежать до Люнинчжэня. Если же нет — бежать следом за Му Цзинем потом будет невыносимо тяжело!
А если он отстанет от Му Цзиня…
При этой мысли Лю Юй невольно поднял глаза на Му Цзиня.
Судя по возможностям, которые тот демонстрировал в других делах, нетрудно было догадаться, что его истинная скорость куда выше показанной — передвигаясь так медленно, он явно учитывал возможности спутника.
Когда за ним гналась стая волков, запас внутренней силы истощился почти до дна, а на кладбище ему удалось лишь чуть-чуть подпитать тело ци.
За всю дорогу было несколько моментов, когда ему казалось, что он безнадежно отстал. Но на деле, как бы быстро или медленно он ни шел, фигура Му Цзиня неизменно оставалась в поле зрения.
Да и нужен ли самому Му Цзиню этот часовой отдых?..
Разве бывает нечисть столь добросердечной? Это шло вразрез со всем, что он доселе знал о подобных существах.
Лю Юй в два-три укуса проглотил оставшееся мясо и, стараясь казаться непринужденным, обратился к Му Цзиню:
— Благодетель, не хотите ли немного отдохнуть? С нашей прежней скоростью отсюда до Люнинчжэня идти еще целый день.
— Нет необходимости, — бросил на ходу Му Цзинь и снова смежил веки, возвращаясь к прерванному занятию.
Снова нет необходимости.
У Лю Юя на мгновение мелькнуло подозрение: а вдруг Му Цзинь и впрямь прислонился к стволу дерева, чтобы отдохнуть, или погрузился в дремоту — по крайней мере, в этом было хоть что-то человеческое?
Сделав этот вывод, Лю Юй не почувствовал прежнего разочарования, скорее даже остался равнодушен — пожалуй, именно так всё и должно было быть, учитывая его представления о Му Цзине.
Спрятав остатки крольчатины, Лю Юй тоже отыскал крепкое дерево и прислонился к нему спиной, собираясь с силами.
Час пролетел незаметно, и они вновь пустились в путь.
Шло время, ночная тьма стала постепенно рассеиваться, и небо на востоке посветлело.
Когда первый луч солнца пробился сквозь листву и упал на Му Цзиня, Лю Юй невольно вытаращил глаза.
Му Цзинь не отреагировал никак!
После недавнего привала страх и неприязнь, заставлявшие его желать немедленного исчезновения спутника, несколько утихли. Но при виде этой картины сердце вновь кольнуло разочарованием.
Он не боится солнечного света, а буддийские сутры и Гвоздь Подавления Души против него бессильны — чего же он тогда вообще боится?!
Кто он в конце концов — мстительный призрак, живой мертвец или какое-то иное создание? Пытается ли он затаить злобу на людей?! Неужели всё его прежнее человеческое поведение было лишь попыткой усыпить его бдительность?
Стоит ли им показаться среди людей, как он сбросит личину и превратится в чудовище из страшных сказок?
Чем ближе они подходили к Люнинчжэню, тем сильнее тревога терзала душу Лю Юя, и все подавленные страхи один за другим поднимались со дна памяти.
Когда на кону стояла жизнь самых близких людей, мало кто мог сохранять хладнокровие.
Лю Юй, быть может, и обладал некоторой изворотливостью ума, но в глубине души оставался всего лишь двадцатилетним юношей, беззаветно привязанным к своей семье.
Его шаги становились всё медленнее, однако фигура впереди по-прежнему четко виднелась — совсем как он и предполагал.
Раз уж это существо готово тратить время на ожидания, вряд ли оно станет возражать против одного вопроса.
У Лю Юя накопилось слишком много сомнений, которые он до сих пор не решался высказать. Причиной тому был и страх, и то, что смертельная угроза еще не прижала его к стенке. Но теперь, когда Му Цзинь выказал толику дружелюбия, а обстоятельства стали критическими, он больше не мог сдерживаться.
— Благодетель, прошу, помедлите! — Лю Юй вложил внутреннюю силу в голос, и его слова далеко разнеслись по округе.
Му Цзинь обернулся и окинул его взглядом:
— В чем дело?
— Кто же вы на самом деле… — Лю Юй пристально вгляделся в лицо Му Цзиня. — Нечисть?
— Нечисть? — Му Цзинь легко улыбнулся. — Почему ты не спросишь, человек ли я?
http://bllate.org/book/25475/3036989
Готово:
