— Что? Младшего дядю арестовали? — воскликнула Сюй Янши и в изумлении опрокинула миску с супом из ласточкиных гнёзд, которую принесла Бай Эньцзю. Горячий суп медленно стекал по одеялу Бай Эньцзю и капал на пол.
— Ах, госпожа! — вскричала Ланьтин, мгновенно сдернув одеяло с Бай Эньцзю и заменив его чистым.
— Что случилось? Почему это произошло? — спросила Бай Эньцзю, будто не заметив этого инцидента, спокойно обращаясь к служанке, принесшей весть.
— Господин Сян из министерства военных дел заявил, что если мы не передадим ему чертежи арбалета, он не отпустит Восьмого молодого господина, — всхлипывая, ответила служанка.
Бай Эньцзю нахмурилась. Эта девчонка явно не из её собственных слуг — говорит так нечётко и робко.
— Чертежи арбалета? — Бай Эньцзю задумалась на мгновение, затем кивнула Ланьтин. Та, не произнося ни слова, направилась в кабинет Бай Эньцзю.
— Это и есть тот самый чертёж? — Сян Цэнь разглядывал необычный способ изображения деталей. Кто же нарисовал этот чертёж? Почерк лишён мужской твёрдости, зато полон изящества… Неужели этот мастер-конструктор — женщина? Женщина из окружения Сюй Дибы? Может, та самая наложница, что живёт в Доме Бай?
Хотя догадка Сяна Цэня была не совсем точной, она уже почти касалась истины. Он злорадно усмехнулся, наблюдая, как Сюй Диба, опустив голову, возвращается домой. «Думаешь, я поверю, будто у твоей любовницы есть только этот один чертёж? Наверняка там ещё полно ценных вещей, о которых я даже не подозреваю. На этот раз я тебя отпущу, но теперь мне пора скорее во дворец к Его Величеству».
— Ваше Величество? — Сян Цэнь остановился у входа в императорские покои. Разве не говорили, что государь лишь немного недомогает? Почему тогда перед его ложем повешены такие плотные занавесы? И даже дыхания не слышно.
— Отец сказал, что эта вещь превосходна! Он уже приказал мастерам немедленно приступить к изготовлению! — глаза Гу Цичэня горели восторгом. — Представляете, если каждый солдат Дайяня будет вооружён этим чудом, мы скоро объединим все земли под единым знаменем!
— Но государь вообще не подаёт признаков жизни, — возразил Сян Цэнь. Он всегда был верен императору и поддерживал старшего принца при любом раскладе. Однако теперь старый император без сознания, старший принц пропал без вести, а этот младший принц, рождённый от наложницы, уже распоряжается всем, будто он самодержец! Эти мысли невольно вырвались у него вслух.
— Негодяй! Как ты смеешь сомневаться в словах отца?! — Гу Цичэнь в ярости вскочил. — Разве ты не понимаешь, что я вот-вот взойду на трон?! Ты совсем сошёл с ума!
— Схватить этого изменника! — приказал он стражникам, указывая на Сяна Цэня.
— Ни… ко… му… не… тро… гать… их! — раздался слабый, но властный голос старого императора из-за занавесей. Стражники замерли, а затем медленно отступили.
— Отец? — Гу Цичэнь не выглядел обрадованным. Наоборот, в его глазах мелькнул ужас. «Старик не должен был очнуться! Ведь всё должно было завершиться в эти дни! Я уже почти на троне!»
— Государь! Государь! — Сян Цэнь, рыдая, упал на колени у императорского ложа.
— Со… хра… ни… те… стар… ше… го… принца… — прошептал император и безжизненно опустил руку.
Сян Цэнь в ужасе смотрел на это. Лишь через мгновение он осознал случившееся и зарыдал: — Государь! Государь!
— Отец?! — голос Гу Цичэня вдруг стал радостным. «Наконец-то? Наконец-то?»
Но тут же он снова изменил тон, залился слезами и, рыдая, упал на пол у ложа: — Отец!
Бум… бум… бум… бум… бум… бум… бум… бум… бум…
Император скончался.
Глава сорок четвёртая: Праздник месячного дня
Прошёл уже месяц с тех пор, как император ушёл из жизни, но вопрос о престолонаследии так и не был решён. Старший принц всё ещё числился пропавшим без вести. Хотя две трети двора находились под контролем второго принца, канцлер Чжао тайно ставил палки в колёса, и государство оставалось без правителя. Именно в такой тревожной обстановке устраивали банкет по случаю месячного дня маленькой Бай Жань.
— Сейчас же траур! Даже если новый император ещё не взошёл на престол и в стране бедствие, всё равно нехорошо устраивать такие пиры, — сказала Сюй Янши, нежно проводя пальцем по щёчке Бай Жань и глядя на Бай Эньцзю.
— Не знаю, что задумали второй брат и Восьмой брат, но ведь это всего лишь семейный ужин. За последний месяц столько всего произошло… даже Чэнь-эр заскучал по веселью, — улыбнулась Бай Эньцзю. — Всё равно ведь никто не устраивает настоящий пир. Просто собрались все вместе, чтобы немного отвлечься. Хотя, конечно, для девочки в наше время такой праздник — уже почти роскошь, особенно в такое тяжёлое время.
— Ну конечно, наша маленькая Жань-эр наверняка рада своему празднику! Посмотри, как она пузырики пускает! — Сюй Янши прижала к себе пухленького, как пирожок, ребёнка. На Бай Жань был надет милый красный комбинезон с ушками тигра на капюшоне — настоящие ушки из тигровой шкуры, искусно сшитые. Вместе с праздничными свиными ножками малышка выглядела особенно очаровательно.
— Да, она очень похожа на Чэнь-эра в младенчестве, — сказала Бай Эньцзю, глядя на дочь. Оба ребёнка унаследовали её черты, особенно Чэнь-эр — точная копия Восьмого брата. Если бы у него был сын, тот наверняка был бы таким же. А вот глаза Жань — точь-в-точь как у Чжоу Си: миндалевидные, с лёгким изгибом вверх. В обычной жизни это придаёт взгляду томную, почти соблазнительную мягкость. Но у Чжоу Си эти глаза терялись в его книжной, застенчивой натуре — разве что вдвоём, наедине, они обретали свою истинную силу. При мысли о Чжоу Си сердце Бай Эньцзю сжалось — кисло и горько. Она не жалела о разводе, но вдруг задумалась: не слишком ли жестоко поступила с дочерью? Из-за неё Бай Жань, возможно, никогда не узнает, кто её отец. Взгляд её стал рассеянным, и она уставилась на спящую малышку, погрузившись в свои мысли.
— Сестрёнка, ты думаешь о Чжоу Си? — спросила Сюй Янши, заметив знакомое выражение лица младшей сестры. Она передала Бай Жань Ланьтин и села рядом с кроваткой. — Я знаю, тебе тяжело. Без мужчины рядом не с кем по-настоящему поговорить. Когда вы с Чжоу Си разводились, мне тоже казалось, что это слишком. В конце концов, в браке ведь всегда бывают ссоры. Но я видела всё своими глазами. Даже если бы не он сам распускал слухи, что Чэнь-эр — незаконнорождённый, его молчаливое согласие было хуже любого оскорбления. Такое не простит ни одна женщина. Забудь этого мужчину, сестрёнка. У тебя есть Чэнь-эр и Жань-эр. Даже если Жань когда-нибудь спросит о своём отце, ты всё ей объяснишь. Она умница — обязательно поймёт. Жизнь женщины без мужа нелегка… Может, поискать тебе кого-нибудь? У меня в родне есть сестра, которая вышла замуж второй раз — живёт теперь в полном согласии и счастье. В этом мире ведь не так строго, как в старину: мужчины, конечно, предпочитают невест, но повторный брак — не позор.
— Спасибо, вторая сноха, но нет. Мне хватит моих двух детей, — ответила Бай Эньцзю, улыбаясь, когда Ланьтин передала ей Жань. — Ах, наша Жань-эр, наверное, проголодалась? Мама сейчас покормит тебя. Пей много, расти большой и здоровой! — Она прижала дочь к груди и нежно поцеловала её в головку, где едва пробивались первые волоски. Сердце её наполнилось теплом.
— Ты упрямая, — улыбнулась Сюй Янши, глядя на счастливую сестру, но ничего больше не сказала.
— Сегодня в доме какой-то праздник? — удивился Гу Циинь, увидев на столе множество изысканных блюд и радостные лица всех в Доме Бай.
— Да, праздник! — Сюй Боэр погладил бороду и улыбнулся. Этот старший принц всё ещё не хотел покидать дом, хотя канцлер настойчиво искал его. Более того, Гу Циинь запретил слугам рассказывать о своём присутствии здесь. Из-за этого прислуга даже шепталась, будто он жених Бай Эньцзю. «Если узнаю, кто распускает такие сплетни, хорошенько проучу!» — подумал Сюй Боэр.
— Месячный день? — вспомнил Гу Циинь, как однажды Сюй Боэр и Сюй Диба спешили во внутренние покои — тогда родилась «госпожа». Но кто эта «госпожа»? В семье Сюй всего две дочери, и обе живут не здесь. У Сюй Боэра дочке всего три года, а у Сюй Дибы детей вообще нет. Неужели речь о наложнице? Но тогда почему её называют «госпожа»?
— Не стану скрывать: сегодня месячный день моей племянницы. Да, сейчас траур, но мы просто собрались за семейным ужином, — пояснил Сюй Боэр, вставая навстречу вбежавшему Бай Чэню.
— Второй дядя! Сегодня сестрёнке месяц! Значит, я уже могу её взять на руки? — спросил Бай Чэнь, завидуя, как Сюй Чэ помогает няне держать малышку.
— Нет, Чэнь-эр, ты ещё слишком мал. Подожди до её первого дня рождения — тогда точно сможешь, — рассмеялся Сюй Боэр, наблюдая, как лицо мальчика вытянулось от разочарования. Тот обиженно уставился на дядю.
— Дядя Гу, — вдруг заметил Бай Чэнь главного гостя и вежливо поклонился.
— Опять ошибся! Как меня надо звать? — Гу Циинь улыбнулся. Этот мальчик, так похожий на Сюй Дибу, был ему очень мил. Он уже много раз пытался уговорить его называть иначе, но Чэнь-эр был хитёр и упрямо отказывался.
— Пора обедать! — Бай Чэнь высунул язык и побежал обратно к матери. У мамы всего два брата — этот точно не дядя! Он ведь пришёл звать Второго дядю к столу… А этого дядю Гу брать или нет?
Глава сорок пятая: Кто ты?
— Сегодня прекрасный день, хотя из-за траура мы и не устраиваем пышного праздника. Просто собрались все вместе, чтобы отведать вкусной еды, — сказал Сюй Боэр, сидя во главе стола.
— Да, сегодня особенный день для Жань-эр! Правда, милая? — Сюй Диба, наконец вырвав малышку у брата, сиял от счастья, глядя на свою племянницу.
— Сестрёнка смеётся? — услышав звонкий смех, Бай Чэнь и Сюй Чэ чуть не вскочили со стульев, но, поймав взгляд матери, послушно сели обратно, только шейки вытянули.
— Да, сегодня действительно хороший день, — сказал Гу Циинь, сидевший рядом с Сюй Дибой, и с нежностью посмотрел на крошечное создание. — Прямо маленькая фея!
Едва он произнёс эти слова, за столом воцарилось странное молчание. Только Бай Чэнь с любопытством переводил взгляд с матери на Гу Цииня. «Почему дядя Гу смотрит на маму так странно? Будто больше никого в мире не видит?»
— Да, — Бай Эньцзю слегка кивнула Гу Цииню и пригласила всех приступать к еде.
— Кто ты? — прошептал Бай Чэнь себе под нос, продолжая наблюдать за незнакомцем, который смотрел на его мать так, будто знал её всю жизнь.
http://bllate.org/book/2547/279839
Готово:
