— Мама, сестрёнка опять не поздоровалась со мной, — вдруг выскочил Бай Чэнь из-за двери кабинета. Он совсем забыл, что именно в это время сестра обычно разговаривает с мамой. По виду матери было ясно: сегодня сестра уже успела поздороваться. Как же это неприятно! Лицо Бай Чэня, ещё мгновение назад сиявшее радостью, тут же вытянулось.
Бай Эньцзю с улыбкой взяла сына на руки:
— Чэнь-эр, Жань-эр как раз говорила со мной, что скучает по тебе.
— Мама, а как появилась сестрёнка?
Бай Эньцзю на миг замерла. Вопрос застал её врасплох. Она вдруг вспомнила, как в XXI веке родители мучились над подобными вопросами. И вот теперь ей предстоит то же самое.
— Э-э… Чэнь-эр, дело в том, что у мамы внутри есть маленький домик. Однажды в этот домик пришёл малыш. Мама всё кормила и кормила его, а малышу так понравилось, что он остался жить в домике. Постепенно он рос и рос, пока домик уже не смог вместить его. Тогда малыш вышел через дверь домика наружу. И теперь этот малыш зовёт нашего Чэнь-эра «старшим братом».
— Правда?.. А Чэ-эр говорил, что дети катятся с горы. Я же не толстый — как мне катиться?
Бай Чэнь слегка сморщил нос. Может, Чэ-эр и правда с горы покатился? Иначе откуда у него такая округлость? Но мама так любит гладить щёчки Чэ-эра… Наверное, мне тоже надо побыстрее поправиться.
Глядя на эту «большую булочку», погружённую в размышления, Бай Эньцзю с нежностью провела ладонью по его щеке. Уже два года она не могла так гладить своего Баоцзы. Пока он в задумчивости, надо погладить подольше.
— Мама, говорят, в городе сейчас очень беспокойно. Хочу сходить в город с Да-бай и Байсяо.
Бай Чэнь даже не заметил, как мама его ласкает — он всё ещё думал о своём. Чэ-эр обещал сводить его в город, но Восьмой дядя постоянно мешал. Восьмой дядя — самый противный!
— Нельзя, Чэнь-эр. Сейчас в Синцзян хлынули беженцы, и даже в городе всё перевернулось с ног на голову. Будь хорошим мальчиком, читай пока книги, ладно?
Едва успокоив «большую булочку», Бай Эньцзю подошла к окну и задумалась над вестями, принесёнными Вторым дядей. Неужели засуха действительно так страшна?
Весь народ твердил, что императорская семья прогневала Небеса, из-за чего вся империя Да Янь превратилась в выжженную пустыню. Даже два поместья Бай Эньцзю в Цзинчжоу прислали тревожные вести: засуха действительно ужасна. В глазах Бай Эньцзю мелькнула растерянность. Почему в этом мире нет водяных колёс? Может, ей стоит представить их здесь?
— Мама?
Испугавшись, что мать снова ушла в свои мысли, Бай Чэнь крепко схватил её за руку.
— О чём ты думаешь, мама?
— Ни о чём особенном, Чэнь-эр. Ты правда хочешь пойти в город?
Бай Эньцзю резко вернулась из своих размышлений.
— Завтра я пойду с Вторым дядей, возьмём тебя и Чэ-эра.
— Правда?! — Бай Чэнь подпрыгнул от радости и закричал на всю глотку: — Мама, скорее собирайся!
— Ты хочешь пойти в город, сестрёнка? — Сюй Боэр нахмурился и недовольно посмотрел на сестру, которая, несмотря на большой живот, вела себя как маленький ребёнок.
— Братик… — Бай Эньцзю, увидев его отказ, тут же метнула мольбу Восьмому брату, Сюй Диба. Её голос даже зазвенел от умоляющих ноток.
— Второй брат, разве часто у сестры бывают просьбы? Позволь ей хоть раз, — Сюй Диба не выдержал её уговоров. В глазах мелькнула досада и нежность: редко когда сестра так с ним общается — надо использовать момент.
— Я сам поведу сестру, Чэнь-эра и Чэ-эра.
— Урааа! — На лицах Бай Эньцзю и Бай Чэня расцвела одинаковая улыбка, отчего сердце Сюй Диба наполнилось теплом. Оказывается, исполнять желания сестры так приятно!
— Ладно, — покачал головой Сюй Боэр, глядя на троицу с одинаковыми жалобными мордашками. — Только смотри за ними как следует. Я доверяю тебе двух детей и беременную сестру.
— Йееей! — Бай Чэнь подпрыгнул и радостно закричал на всю глотку.
* * *
— Сын, неужели тебе так трудно? — В старом доме Чжоу Си стоял перед матерью, сидевшей в кресле главы семьи.
— Я хочу вернуть Цзю-эр! Всю жизнь я хочу только её!
— Развод? — фыркнула Чжоу Му. — Смешно! Скажи-ка, с той шлюхой ты хоть что-то получил? Ничего! Только позор для рода Чжоу! Чжоу Си, слушай меня: раз уж вы развелись, забудь о ней навсегда! И не смей даже думать о связи с этой позорницей! Да ещё и поместья у тебя нет! Какой же ты муж?.. А ведь Сяо Ли изначально была обещана нашему дому! Теперь она и смотреть на нас не хочет!
Мать взглянула на сына с глубоким разочарованием. Вспомнив о Сяо Ли, она вновь разозлилась. Если бы не знала заранее, что та влюблена в Третьего сына, никогда бы не привезла её в дом Третьего! Хотела выдать Сяо Ли за него до того, как слухи станут совсем громкими… А теперь всё испорчено. Чжоу Му с негодованием посмотрела на сына: «Какой же ты неразумный!»
— Мама?.. — прошептал Чжоу Си. Значит, это её настоящие мысли?.. Оказывается, глупее всех был он сам. Ведь он хотел быть с Цзю-эр вечно, но не смог преодолеть собственную гордость и материнские запреты. Всего три года ухаживал, всего два месяца был счастлив… Что он вообще делал?
— Цзю-эр…
Чжоу Си стоял перед знакомым поместьем. Слуги у ворот смотрели на него с откровенным презрением. Узнав, что Си Цзю с семьёй переехали, он пошатнулся, будто лишился опоры.
— Цзю-эр, я стану настоящим мужчиной. И тогда снова заслужу право стоять рядом с тобой.
Он бросил последний взгляд на поместье и направился домой. В том старом доме не осталось ничего — даже сердца.
— Сынок, неужели так усердствуешь? — мать слышала, что Третий сын день и ночь учится, готовясь к весеннему экзамену. В её душе закралось сожаление: неужели та женщина так важна для него?
— Мама, я хочу Цзю-эр. Только Цзю-эр, — ответил он твёрдо, с тёмными кругами под глазами, но с искренностью, которую невозможно скрыть. — Мама, на этот раз я не послушаю тебя. Я сам решу свою судьбу.
* * *
Тридцать девятая глава: Засуха
— Мама! Мама! — Бай Чэнь крепко вцепился в рукав Бай Эньцзю. Он не ожидал, что в пригороде Люцзина будет так много беженцев. Люди с восково-жёлтыми лицами и вздутыми животами толпились повсюду. Бай Эньцзю крепко прижала к себе Чэнь-эра и Чэ-эра. Восьмой дядя потерялся в толпе, с головы Бай Эньцзю выпали несколько шпилек, а золотые счёты на шее Бай Чэня куда-то исчезли. Хорошо ещё, что надела не самые дорогие украшения — иначе пришлось бы горько сожалеть.
— Цзю-эр! — Сюй Диба, заметив в толпе эту уязвимую троицу, вытер воображаемый пот со лба. Если бы с сестрой что-то случилось, он бы не простил себе этого даже больше, чем Второй брат.
— Восьмой брат! — Бай Эньцзю с детьми протолкалась к нему. В глазах застыл страх: оказывается, беженцы могут быть такими пугающими.
— Мама?.. — раздался робкий голосок. — А что с тем мальчиком?
Бай Эньцзю посмотрела туда, куда указывал сын. Там стоял оборванный ребёнок лет восьми-девяти. Его лицо было покрыто восковой желтизной, сквозь кожу проступали кости, одежда давно утратила цвет, а живот слегка вздулся.
У Бай Эньцзю на глаза навернулись слёзы.
— У него такой грустный взгляд, — прошептал Бай Чэнь. — Как он мог так истощиться?
Хотя она и ожидала увидеть беженцев, такой ужас превзошёл все ожидания. Сердце Бай Эньцзю сжалось от боли. Может, водяное колесо спасёт этот мир от бедствия?
— Водяное колесо? — взглянув на мальчика, Бай Эньцзю вдруг обрела твёрдую решимость. — Чэнь-эр, мама даст тебе задание, хорошо?
— Задание? — Бай Чэнь удивился, но кивнул. — Мама, а тот мальчик…
Бай Эньцзю не избегала его жалобного взгляда. Она просто кивнула и посмотрела на Сюй Диба. Тот с лёгким вздохом кивнул в ответ — запомнил место, где стоял мальчик.
В глазах того ребёнка была бездна отчаяния. Бай Эньцзю словно приросла к месту, глядя в эту чёрную воронку. Внезапно она осознала собственную узость мышления. Возможно, ей действительно пора сделать что-то для этого мира.
— Мама, а что такое водяное колесо? — Бай Чэнь с любопытством разглядывал странный рисунок.
— Это устройство, которое поднимает воду из колодца или реки прямо на поля. Тогда засуха больше не будет бедой.
Слова матери мгновенно вернули Бай Чэню бодрость.
— Правда? Оно такое волшебное?
— Если получится его построить… — Бай Эньцзю задумчиво посмотрела на чертёж. Всю ночь она провела, вспоминая устройство водяного колеса. К счастью, помнила принцип работы. Хотя рисунок получился не таким изящным, как в книгах, зато с шестерёнками — должно сработать.
— Мама, давай начнём прямо сейчас! — Бай Чэнь потянул её за руку. — Надо найти дедушку Лао Суня, пусть сделает всё по чертежу!
— Хорошо, я пошлю Ланьтин за ним. А ты пока сходи к тому мальчику, которого вчера привезли, — Бай Эньцзю улыбнулась и отвлекла сына от колеса.
— Мальчик?.. А он уже здесь? — Узнав, что вчерашнего мальчика привёз Восьмой дядя, Бай Чэнь тут же ожил и помчался во двор Сюй Диба. — Восьмой дядя! Восьмой дядя!
— Мой малыш, что случилось? — Сюй Диба улыбнулся и подхватил племянника, который был на восемь частей похож на него самого. Он ласково ткнул носом в его носик.
— Хочу увидеть мальчика! — Бай Чэнь обхватил шею дяди и громко чмокнул его в щёчку.
— Бэйчу, иди сюда, познакомься с молодым господином, — лицо Сюй Диба стало серьёзным.
Из-за его спины робко вышел мальчик. Хотя прошлой ночью он поел кашицы, выглядел он всё ещё истощённым, и живот не уменьшился.
— Молодой господин, — дрожащим голосом произнёс Бэйчу. Он не понимал, почему его вчера забрали, дали тёплую кашу и чистую одежду. От служанки Цзычжань узнал, что его выбрали в слуги к молодому господину. Главное — выжить. Не умереть, как мать и младший брат по дороге в Люцзин. Все говорили, что в столице есть еда… Но если бы не молодой господин, он, наверное, умер бы прямо у ворот города. Среди беженцев никто не хотел брать на работу — боялись заразы. Такова уж горькая участь беженцев.
— Мальчик?.. — Бай Чэнь смотрел на худощавого мальчика в грубой одежде. Сердце его сжалось. Такова страшная сила засухи… Надо обязательно помочь маме построить водяное колесо.
Он внимательно разглядел нового слугу: тому, по словам, двенадцать лет, но выглядит на семь-восемь. Лицо уже не такое жёлтое, лишь слегка бледное. Глаза влажные, полные надежды и решимости.
«Больше никогда не хочу видеть таких отчаянных глаз», — подумал Бай Чэнь.
— Раб Бэйчу не достоин такого обращения, молодой господин, — мальчик испугался и опустил голову. Он уже подписал договор о продаже в услужение. Среди беженцев даже за еду никто не брал — боялись болезней. По крайней мере, теперь он будет сыт.
http://bllate.org/book/2547/279836
Готово:
