— Байсяо, хватит болтать. Молодые господа Сюй, госпожа просит вас пройти в гостиную, — раздался за дверью голос Ланьтин. Она резко оборвала щебетание обезьянки и обратилась к семье Сюй. Хотя тон оставался вежливым, в нём почти не осталось и тени уважения. Ланьтин лучше всех знала, через что пришлось пройти её госпоже. Если бы не эти лицемеры, госпожа никогда бы не страдала все эти годы! А теперь, когда та наконец обрела счастье, они вдруг объявляются — неужели хотят вновь разрушить её жизнь? За годы, проведённые под началом госпожи, Ланьтин давно перестала быть той робкой девчонкой. Став управляющей лавки, она повзрослела и прекрасно понимала, какую жизнь вела её госпожа.
— Что?! Так сказала Девятая Сестра? — возмутился Сюй Боэр, обращаясь к трём младшим братьям. — Как вы вообще управляете делами? Неужели не смогли передать простые слова? Девятая Сестра точно так не выразилась бы!
— Второй Брат, сейчас не в том дело, правильно ли мы передали слова, — устало откинулся на спинку кресла Сюй Чжэсань, его лицо потемнело от отчаяния. — Дело в том, что Девятая Сестра явно отказывается признавать нас.
— Третий Брат, — Сюй Мэнци взглянул на явно не в себе Сюй Чжэсаня и слегка скривил губы. Третий Брат всегда терял контроль, стоило только заговорить о Девятой Сестре. Его эмоции становились совершенно неуправляемыми.
— Знал я, что если отправить мужчин, ничего не выйдет. Пусть уж лучше пойдём мы, женщины, — Сюй Линсы медленно поднялась, прижав платок к уголку рта, и с лёгкой усмешкой заглянула в глаза братьям.
— Четвёртая Сестра, на этот раз пойду я! Вам, женщинам, здесь нечего делать! — Сюй Боэр, как раз собиравшийся предложить отправиться самому, недовольно прикрикнул на сестру. Сюй Линсы, зная, что её Второй Брат, хоть и кажется простоватым, на самом деле хитёр до мозга костей, обиженно надула губы и села обратно.
— Ведь Девятая Сестра больше всего любит именно меня. На этот раз я навещу её и племянника, обязательно привезу побольше подарков. Надо вспомнить: она обожает варёные ягоды горькой сливы из лавки «Фуцзи» на востоке города и цветочные хворосты из дома Ци на западе. Непременно возьму их ей. А Чэнь-эру, мальчику ведь пора учиться грамоте, стоит подарить ему копии тех табличек, что я сам когда-то переписывал. И, конечно, нужно что-нибудь интересное для игр — слышал, в новой лавке шестерёнок появились свежие товары. Надо заглянуть туда. Всё-таки нужно привезти им что-нибудь стоящее. Только бы Чэнь-эр снова не спустил на меня собаку… — медленно размышляя, он наконец вышел из усадьбы Сюй, пока остальные члены семьи уже начинали выходить из себя от нетерпения.
— Ах да! Ещё нужно захватить жеребёнка, которого я выпросил у Его Величества! Семилетнему мальчику нельзя всё время ездить верхом на собаке! — хлопнув себя по лбу, Сюй Боэр неспешно отдал приказ слугам и остановился у ворот, наслаждаясь солнцем.
— От этого упрямства Второго Брата меня просто тошнит, — проворчал Сюй Мэнци, глядя на невозмутимое лицо брата. Он сам уже давно бы добрался до Девятой Сестры, а этот чудак всё ещё стоит и греется на солнышке! Правда, именно благодаря такой невозмутимости карьера Второго Брата в чиновничьей иерархии шла гладче всех в семье. Он действительно умел обдумать всё до мелочей, прежде чем заговорить. В душе он был настоящим хитрецом.
— Согласны, — хором отозвалась вся семья. Такой характер Второго Брата мог довести до белого каления, но стоило ему взяться за дело — успех был гарантирован.
* * *
(День назад)
— Добро пожаловать, господа, — вежливо приветствовала гостей Си Цзю, скрывая лицо за густой вуалью и приглашая их занять места.
— Девятая Сестра! — не выдержал Сюй Мэнци. — Как ты последние годы? Никто не посмел тебя обидеть? Если кто-то осмелился, скажи мне!
— Вы кто? — холодно и без эмоций произнесла Си Цзю. Она терпеть не могла, когда люди, не разобравшись в ситуации, начинали болтать без умолку. Эти слова сразу задели её за живое. Услышав такой бесцветный, равнодушный голос, Сюй Мэнци замер. Он знал, что Девятая Сестра потеряла память, но не ожидал, что перемены окажутся столь разительными. Казалось, перед ним стояла совсем другая женщина — даже характер изменился до неузнаваемости. Его родная Девятая Сестра никогда бы так с ним не заговорила.
— Девятая Сестра! — снова воскликнул он, в голосе звучало разочарование и обида, будто она изменила своим чувствам, стала холодной и жестокой. Си Цзю ненавидела именно такое отношение. Оно напоминало ей прежнего парня: стоило ей проявить малейшую эмоцию, как он тут же смотрел на неё именно так — с этим тоном, этим взглядом, чтобы «победить» её.
— Я вас не знаю. И не Девятая Сестра, — резко отрезала Си Цзю, прогоняя воспоминания из головы, и пристально уставилась на Сюй Мэнци. Внезапно она осознала: эти люди — родственники её бывшего возлюбленного. Именно они бросили его в заднем дворе шестидесятилетнего старика, оставив на произвол судьбы. Если бы не она, на свете давно бы не осталось той Чэнь Шицзю. Какое красивое имя — Чэнь Шицзю.
— Позвольте мне объяснить, — вмешался Сюй Чжэсань. — Мы из семьи Сюй, твои родные. Помнишь Сюй Диба? Это наш восьмой брат, твой Восьмой Брат. Восемь лет назад в нашей семье случилась беда, из-за которой ты оказалась в доме Чэнь, а потом попала в дом Люй. Мы искали тебя повсюду. Именно поэтому мы отправили Восьмого Брата сюда в качестве учителя — чтобы ты постепенно привыкла к мысли, что принадлежишь семье Сюй.
— За эти три года я ни разу не видела вас здесь, — с лёгкой усмешкой произнесла Си Цзю, её голос звучал наивно, но слова были острыми. — Неужели вы пришли сюда, чтобы обидеть нас, бедную вдову с ребёнком?
Услышав эту интонацию, столь знакомую по прошлому, трое братьев ощутили надежду: Девятая Сестра возвращается! Сюй Мэнци быстро заговорил:
— Посмотри на нас! Мы же как две капли воды похожи! Мы точно родные! А Чэнь-эр и я — будто с одного лица вылиты!
Глядя на его восторженное лицо, Си Цзю с хитрой улыбкой изогнула губы:
— Простите, но я страдаю лицезабвением.
Что это значит? Так и не поняв, трое мужчин были вежливо, но твёрдо выведены из усадьбы.
— Девятая Сестра, открой! Второй Брат пришёл! Привёз твои любимые варёные ягоды горькой сливы и цветочные хворосты! И для Чэнь-эра — куча интересных игрушек! Девятая Сестра, выходи скорее! — голос Сюй Боэра разнёсся далеко за воротами. Си Цзю, как раз обедавшая, сразу узнала этот знакомый тембр.
Идёт дождь? В этом теле идёт дождь? Почему вдруг вся влага в теле хлынула к глазам? Неужели плачу? Си Цзю машинально вытерла слёзы, стекавшие по щекам. Её тело будто бы двигалось само по себе. Второй Брат… Это Второй Брат!
Сердце звало, сердце билось, но разум оставался в тумане. Почему тело так радуется? Ей стало тяжело.
— Девятая Сестра! — голос Второго Брата прозвучал так ясно, что Си Цзю потеряла сознание, в голове осталась лишь одна мысль: «Да, это действительно Второй Брат».
* * *
— Я не согласен! Нашу Девятую Сестру с детства баловали! Почему её должны отправлять во дворец, чтобы она делила одного мужчину с кучей непонятных женщин?! — раздался голос Второго Брата. Разве этот обычно медлительный человек способен на такой всплеск отчаяния?
— Второй Брат, приказ императора нельзя ослушаться. Да и Девятая Сестра станет императрицей — кто посмеет её обидеть? — сказал Пятый Брат. Почему на этот раз он не поддержал её? Ведь он всегда был её любимцем! Она тоже больше всех любила Пятого Брата. Но сейчас, зная, как она ненавидит Второго Принца, он всё равно так говорит. Пятый Брат — самый ненавистный!
— Я не согласен! Ни за что не соглашусь! Вы что, совсем не думаете о чувствах Девятой Сестры? Она же не хочет идти во дворец! Вы прекрасно знаете, что наш род не нуждается в том, чтобы Девятая Сестра поддерживала нас своим браком! Зачем вы это делаете?! — голос Второго Брата стал ещё громче и резче, он явно был на грани срыва.
— Хватит, Лаоэр. Решение уже принято, — раздался голос отца. Именно он окончательно всё решил? Второй Брат громко фыркнул и с силой хлопнул дверью.
Второй Брат… Это Второй Брат… Действительно Второй Брат.
— …Девятая Сестра, я твой Второй Брат. Всё вкусное я оставлю тебе.
— Девятая Сестра, прости, это вина Пятого Брата. Давай лучше съедим варёные ягоды горькой сливы.
— Девятая Сестра, Второй Брат медлителен, но не плачь.
— Девятая Сестра, лишь бы ты была счастлива — Второй Брат готов на всё.
В ушах звучали воспоминания — медленный, размеренный голос Второго Брата. Он всегда казался таким безобидным, что она часто его игнорировала. Да, он был медлительным, всегда приносил ей вкусности и игрушки, но именно он один понимал, чего она по-настоящему хотела. И только он сдержал обещание: сделать всё, чтобы она была счастлива.
— Второй Брат! Второй Брат! — шептала женщина на постели, её пересохшие губы шевелились.
— Мама, а кто такой Второй Брат? — Люй Чэнь, сидевший рядом с матерью, с тревогой смотрел, как она морщится и повторяет это имя. Слёзы навернулись у него на глазах.
— Быстро позови того мужчину у ворот! — приказала Ланьтин, заметив реакцию госпожи. Неужели она вспомнила прошлое? — Немедленно пригласи его сюда!
— Девятая Сестра! — увидев страдающую сестру, Сюй Боэр с тревогой подскочил к постели и оттеснил Люй Чэня в сторону, чтобы схватить её за руку.
— Кто вы такой? — Люй Чэнь сердито уставился на незнакомца.
Не обращая внимания на мальчика, Сюй Боэр крепко сжал руку Си Цзю и начал шептать ей имя.
— Второй Брат? — ресницы Си Цзю дрогнули, она открыла глаза и посмотрела на мужчину перед собой. Глаза тут же наполнились слезами.
— Да, это я, Второй Брат. Я здесь, Девятая Сестра, — мягко сжимая её худую руку, Сюй Боэр тоже не смог сдержать слёз. — Второй Брат не уйдёт. Я останусь здесь.
Увидев, как мать улыбнулась, Люй Чэнь перестал сердито смотреть на мужчину и потянулся к ней:
— Мама, ты очнулась? Чэнь-эр так испугался!
Но он опоздал — Си Цзю уже оказалась в объятиях Второго Брата. Глядя на их слёзы и тесные объятия, Люй Чэнь нахмурился и тоже собрался плакать.
— И наш Чэнь-эр тоже здесь, — почувствовав обиду за спиной, Сюй Боэр улыбнулся и протянул руку, чтобы обнять и племянника.
— Второй Дядя, — прошептал Люй Чэнь, прижимаясь к нему. Голосок звучал так нежно, что Сюй Боэр крепче обнял мальчика.
— Второй Брат, ты вдруг пришёл… Мне так не хватало тебя, — Си Цзю прижалась головой к плечу брата. Оно было не особенно широким, но ей было спокойно. — Почему ты раньше не навещал меня?
Ощущая тяжесть на плече, Сюй Боэр улыбнулся. Его грудная клетка мягко вибрировала, и Люй Чэнь, прижавшийся к нему, почувствовал тепло и уют.
— Как это не навещал? Каждый год приезжал! Иначе откуда у Ланьтин столько варёных ягод горькой сливы? Всё ещё такая же рассеянная, — ласково погладил он сестру по голове. — На этот раз привёз ещё больше вкусного — и для тебя, и для Чэнь-эра.
Услышав это, Люй Чэнь сразу расплылся в улыбке.
Глядя на сестру и племянника, Сюй Боэр тоже не смог сдержать слёз:
— Девятая Сестра, Второй Брат всегда будет рядом.
— Девятая Сестра, правда выходишь замуж? — отпустив сестру, Сюй Боэр всё ещё занял место у окна и крепко держал её руку.
http://bllate.org/book/2547/279829
Готово:
