Лянь Чуань уже стоял перед длинным столом.
Трое сидевших за столом замерли, за столь короткий промежуток времени они не успели среагировать.
Скорость Лянь Чуаня была легендой, которая вовсе не была легендой — даже если увидеть это десять тысяч раз, всё равно останешься в шоке. Не имея при себе оружия, он уже перешел в состояние обороны.
Однако под этим шоком у начальника Чэня и Сяо Линя скрывалось и другое чувство: сильная тревога.
Свет главного города понемногу угасал. Это был факт, и неважно, заметили ли его жители — Управление по делам города провело бесчисленное количество совещаний по этому поводу. Но всё оборудование работало исправно, подача энергии шла в штатном режиме, и технический отдел так и не смог найти причину.
В конце концов это явление пришлось списать на закон главного города.
А другой закон главного города — это мгновенная вспышка.
Необъяснимые мерцания, исчезающие в одно мгновение, за которыми неизбежно следовало появление аномалий.
А что это будет за аномалия и как именно она проявится — зависело от случая.
У начальника Чэня в глубине души жила догадка, о которой нельзя было говорить вслух.
— Продолжим? — спросил секретарь, когда Лянь Чуань вернулся на свое место.
— Тебе есть что еще сказать? — Сяо Линь уставился на Лянь Чуаня.
— Нет, — ответил тот. — Я отвечаю только на вопросы.
Сяо Линь и в обычное время относился к нему не лучше, чем к Лэй Юю, поэтому сегодняшний гнев был вызван не только гибелью трех бойцов, возможно, это даже не было главной причиной.
С его точки зрения, факт заключался в том, что самый никчемный отряд зачистки внутренней охраны без запроса, под предлогом задания, самовольно уничтожил сотрудников службы безопасности, причем троих — это было преступление, за которое полагалась кара небесная.
Если бы не нимб избранного, совместимого с Бетельгейзе, Сяо Линь, вероятно, потребовал бы немедленно уничтожить его на месте, без права на утилизацию и перезагрузку.
— Вы не должны были вступать в контакт с целью во время сегодняшнего задания, верно? — начальник Чэнь посмотрел на него. — Когда Лун Бяо бросился вперед, ты знал о его намерениях?
— Знал, — сказал Лянь Чуань. — Он хотел избежать того, чтобы после окончания задания нам пришлось сидеть здесь и отвечать на вопросы.
— Отвечай прямо! — повысил голос Сяо Линь.
— К нам приближалась патрульная группа службы безопасности, — Лянь Чуань бросил на него взгляд. — Чтобы избежать ненужных жертв, он хотел отвлечь цель.
— Почему ты не остановил его? — продолжил начальник Чэнь.
Лянь Чуань вздохнул:
— В конце концов, задание не заключалось в убийстве сотрудников службы безопасности. Если можно избежать конфликта, лучше его избежать.
— Но он провалил задание, — сказал начальник Чэнь. — А потом он хотел запросить поддержку других бойцов, почему ты запретил?
— Чтобы защитить бойцов, — ответил Лянь Чуань.
Сяо Линь насмешливо хмыкнул:
— Защитить бойцов? От чего защитить?
Лянь Чуань откинулся на спинку стула:
— От того, чтобы их память не стерли.
Начальник Чэнь уперся локтями в стол и сжал руки так, что суставы хрустнули.
— Ты сегодня ведешь себя странно, — Лэй Юй, закурив, бросил на Лянь Чуаня взгляд, не отрываясь от дороги. — То, что ты разозлил Сяо Линя, не удивляет, но даже начальник Чэнь в ярости. Они не трогают тебя только потому, что не могут одолеть. Ну ты даешь... Такие вещи, как стирание памяти, даже если все внутри понимают, что это такое, нельзя обсуждать на публике. Ты раньше так не делал, почему сегодня такой несдержанный?
— Впредь буду осторожнее, — сказал Лянь Чуань.
— Не давай Сяо Линю повода придраться к нам, — Лэй Юй вытащил из кармана маленькую черную палочку и протянул ему. — Будешь курить?
Лянь Чуань покачал головой.
Табак был высшего сорта, спецзаказ. Лэй Юй получал его по остаточному принципу, а остальные могли купить только то, что тайком вывозили из Долины заблудших, да и качество там было низкое.
Но сегодня Лянь Чуаню не хотелось курить.
Лэй Юй не упомянул о сегодняшней вспышке, намеренно избегая этой темы.
Лянь Чуань чувствовал, что под этим спокойствием скрываются тревога и страх.
Вероятность появления вспышки была крайне мала, настолько, что за всю свою жизнь Лянь Чуань ни разу с ней не сталкивался. Напротив, он чувствовал некоторое возбуждение.
В дни, когда не происходит никаких перемен, что бы ни принесла эта вспышка — хорошее, плохое, хаос или разрушение — он ждал этого с нетерпением.
Когда машина подъехала к главным воротам штаба отряда зачистки, со стороны Светового шипа раздался оглушительный гул, нарушивший тишину. Всё вокруг начало вибрировать в такт этому звуку.
Следом раздался второй гул.
Когда прозвучал третий, Лянь Чуань и Лэй Юй уже выпрыгнули из машины и ворвались в здание отряда. Все бойцы, независимо от того, были они на смене или нет, бежали в оружейную.
Три гула с равными интервалами — это был сигнал тревоги для всего главного города.
Пришли Странники.
Когда Лянь Чуань вошел в оружейную, в его гарнитуре раздался тихий щелчок.
Это был личный канал Лэй Юя.
Он запрыгнул на стеллаж и встал перед экзоскелетом, ожидая, пока снаряжение будет закреплено. Убедившись, что вокруг никого нет, он произнес:
— Безопасно.
— Немедленно направляйся в штаб, получен приказ, — сказал Лэй Юй. — Экстренный запуск Бетельгейзе.
Лянь Чуань редко чему-то удивлялся, но от этих слов он даже замедлил шаг, спускаясь со стеллажа.
— Задание неизвестно, цель неизвестна, — добавил Лэй Юй.
— Понял. — Лянь Чуань развернулся и быстро вышел через заднюю дверь оружейной, нажав на пусковое устройство на ноге.
Лаода бесшумно возник рядом, когда он запрыгнул на А01.
— Поддержки не будет, никто не знает о твоем задании. Только ты и Лаода, будь осторожен, — Лэй Юй отключил связь.
Лянь Чуань нахмурился.
Нин Гу сидел, прислонившись к дверному проему вагона.
Здесь редко кто задерживался — слишком сильный ветер. Раньше тех, кого затягивало сюда порывами, уносило в черный туман, не оставляя даже клочка одежды.
Нин Гу тоже боялся, но каждый раз садился именно здесь, наблюдая за происходящим снаружи из-под защитных очков.
В вагоне было светло от ламп холодного света, но снаружи царила непроглядная тьма. Черный туман был гораздо плотнее, чем в Городе призраков, казалось, у него был даже свой вес.
— Не можешь разглядеть — не беда, — говорил командир. — Можно слушать, можно ощупывать. В теле нет ничего лишнего, даже если всё откажет, останется сознание.
Черный туман, вой ветра, потоки воздуха, то ледяные, то обжигающие.
И еще этот отрезок пути, когда они словно летели в пустоте, оторвавшись от рельсов.
Это полет? Скольжение? Или они прошли сквозь какое-то неизвестное пространство?
— Скоро будем, — Молоток ткнул его в спину и прошептал.
Нин Гу натянул капюшон на самый нос и медленно отодвинулся к Молотку. Сопровождающих было слишком много, ему нужно было не выделяться.
Раньше он не был таким осторожным, но в этот раз всё иначе. Он не знал, почему командир не хотел отпускать его в главный город, но понимал: если его заметят сейчас, он, скорее всего, больше никогда не попадет даже в Языковую бухту.
Так же, как те бывшие Странники, чьи имена и происхождение были забыты, запертые в подземельях Города призраков.
— Когда выйдешь, держись рядом, — сказал Молоток. — Первая волна самая опасная. Стража перекроет старый выход, будут и Гиены. Снаряжение у них лучше, чем у стражи, но людей немного, обычно они промышляют в городе.
— Угу, — кивнул Нин Гу.
Существовало много легальных путей в главный город после выхода из поезда. Дороги, ведущие к городу, расходились от центра, словно спицы колеса. Если повезет, можно было мчаться во весь опор, пробежать по большой дороге, пересечь мост над бездной тьмы и пройти через главную арку — так начиналось путешествие по главному городу.
Но стражникам достаточно было встать у моста, чтобы превратить их в обугленные останки, словно в тире.
Поэтому Странники предпочитали пробираться через руины и пустоши черного железа, следуя постоянно меняющимся маршрутам контрабандистов, которые прокладывали Летучие мыши. Эти пути называли выходами.
Некоторые маршруты были безопасны, на других можно было нарваться на засаду, особенно в праздничные дни, когда охрана города усиливалась.
Всё зависело от удачи. Любое веселье имело свою цену.
Для поиска новых выходов требовались Летучие мыши — все они были десятого уровня, и никто из них не стал бы помогать просто так. Странникам приходилось договариваться: обычно условием было безопасное сопровождение до города. В конце концов, если случится столкновение, противостоять огневой мощи стражи могли только способности Странников.
Розовые сопливые пузыри в счет не шли.
Хотя среди Странников было немало тех, чьи способности годились лишь для развлечения, хватало и по-настоящему сильных. Одни лишь Ли Сян и командир могли пробить для них безопасный коридор. Нин Гу не понимал, почему каждый раз кто-то всё равно исчезал на пути к празднику в главном городе.
— А-у-у! — из вагона внезапно донесся вой.
Затем во всех вагонах поднялся сплошной гул. Возбужденные Странники начали выть, топать и стучать в такт.
Да, именно так.
Пожалуй, это и была первая причина смерти.
Среди восторженных криков и топота кто-то пронесся мимо него, издав протяжный вопль, и выпрыгнул из дверей вагона.
Крики в вагоне сразу переросли в оглушительный рев, выражающий полное одобрение безрассудного исчезновения.
Молоток схватил Нин Гу за руку и нервно произнес:
— Еще рано.
— ...Я знаю, — ответил Нин Гу.
Человека, выпрыгнувшего из вагона, уже не было видно, но Нин Гу не сводил глаз с дверного проема.
Раньше он знал, что некоторые выпрыгивают из поезда, не доехав до города — скорее всего, от избытка адреналина, ударившего в голову. Но видел такое впервые.
В тот миг, когда человек прыгнул в черный туман, он взмахнул руками, словно хотел кого-то обнять. Этот образ еще долго стоял перед глазами Нин Гу.
На самом деле, на мгновение он даже позавидовал ему.
Те, кто прыгнул, кто исчез в тумане — живы они или мертвы, существуют или стерты — возможно, они уже нашли ответы, которые искали.
Когда поезд наконец остановился, Странники хлынули из вагонов, словно поток воды, под крики и вопли.
Чтобы не попасться на глаза Ли Сяну, Нин Гу и Молоток прижались к дверям, не спеша выходить с первой партией.
Молоток нетерпеливо переминался с ноги на ногу:
— Давай, давай, давай...
— Идем, — только успел произнести Нин Гу, как Молоток схватил его за руку и вытянул из вагона.
Нин Гу в третий раз оказался за пределами главного города, в третий раз выпрыгнул из вагона.
В первый раз он не остался на месте.
Никакого ветра.
Никакого бесконечного урагана.
Никаких обломков, вечно кружащихся в воздухе.
Даже дыхание стало каким-то легким.
Он следовал за Молотком, смешавшись с толпой Странников, и побежал вперед.
Он не знал, правильная ли это дорога, где находится выход и где те Летучие мыши, что должны были их провести. В душе теплилось смутное возбуждение, и он просто бежал.
В этот момент он понял вторую причину, почему многие никогда не возвращались.
Те, кто выпрыгнул вместе, быстро рассеялись, словно пыль, разносимая ветром. Поскольку использовать лампы холодного света было нельзя, в хаосе они разделились на несколько групп, побежав в разные стороны, некоторые даже потеряли общее направление.
— Мы правильно идем? — не выдержал Нин Гу.
— Смотри, — Молоток указал вперед. — Видишь вдалеке светящуюся точку?
Действительно, очень далеко — так далеко, что ему казалось, они не добегут туда и за ночь — виднелась крошечная яркая точка.
— Это Световой шип, — сказал Молоток. — Слышал о таком? Символ главного города.
Он слышал об этом бесчисленное количество раз.
Нин Гу замедлил шаг, не отрывая взгляда от точки.
Там, где находилась эта точка, было сердце главного города.
Безопасная зона.
Сектор А.
Место, где когда-то жили Странники.
Боль.
Такое чувство, будто каждый дюйм кожи разрывают на части, а каждая кость сломана.
Лянь Чуань даже слышал в своих воспоминаниях этот хруст.
Пятна света, проносящиеся перед глазами, словно галлюцинации, и непрекращающийся звон в ушах.
— Бетельгейзе, — раздался голос впереди. — Пробуждение.
Это был голос создателя Бетельгейзе, или, точнее, передача его мыслей.
Создатель исчез еще до завершения проекта.
Услышав этот голос, Лянь Чуань понял, что он больше не Лянь Чуань.
Он — Бетельгейзе.
В одно мгновение он подавил всю боль, вытеснив ее за пределы сознания. Когда он поднял голову, в его голосе не было ни капли дрожи:
— Принято.
— Проверка совместимости пройдена, — голос звучал удовлетворенно. — Все соединения работают в штатном режиме.
— Принято, — ответил Лянь Чуань. Хаотичные пятна света в поле зрения померкли. Хотя они не исчезли полностью, на реакцию Бетельгейзе это не влияло.
— Давно не виделись, — сказал создатель.
— Лучше бы и не виделись, — ответил Лянь Чуань.
— Код безопасности, — голос, казалось, усмехнулся.
9761, 8455.
Две цифры промелькнули в голове Лянь Чуаня. Одна из них была псевдокодом до стирания памяти — он не должен был ее помнить.
Но теперь он должен был дать единственный верный ответ, не имея времени на раздумья.
— 8455.
— Удачи.
— Проверка безопасности Бетельгейзе пройдена, — теперь это был голос системы. — По прибытии в точку назначения ожидайте информацию о задании.
— Бетельгейзе запрашивает разрешение на вылет, — сказал Лянь Чуань.
Фигура Бетельгейзе вышла из секретного туннеля здания внутренней охраны. Ждавший у выхода каракал подошел, на мгновение коснулся Бетельгейзе, сменив способ приема сигнала, и, запрыгнув на стену, скрылся.
Затем ушел и Бетельгейзе, направившись на север, к границе сектора D.
— Идеально, — начальник Чэнь наблюдал за мониторами.
Кто-то подошел к нему, шаги стихли за спиной. Женский голос произнес с легким сожалением:
— Жаль, что его замена — неизбежная судьба.
— Сейчас говорить об этом еще рано, — начальник Чэнь слегка потер пальцы. — Но в этот раз товар, привезенный командиром, довольно необычный. Возможно, вспышка связана с этим. Конкретнее узнаем, когда заберем его.
— Надеюсь, — женский голос не выражал особого энтузиазма.
— В следующий раз не приходи ко мне в кабинет, — начальник Чэнь взял чашку и сделал глоток воды. — Слишком много глаз.
Человек за спиной промолчал.
Он обернулся, но увидел лишь пустой стул и нетронутый стакан воды на маленьком столике.
В главном городе был объявлен экстренный комендантский час, улицы, еще днем заполненные людьми, опустели.
Бетельгейзе, словно серебристо-черный росчерк, пронесся над безжизненными улицами.
Гарнитура принимала переговоры на разных частотах, помогая ему оценивать общую ситуацию. Сейчас было известно, что Странники уже проникли в сектор D через новый выход.
Никого это не удивило: на длинной границе главного города и пустошей черного железа было бесчисленное множество путей. Если Летучие мыши могли пройти, то Странники с их проводниками — тем более.
По прибытии в точку назначения перед глазами Бетельгейзе возникло задание.
Изъять биологический объект из целевого контейнера.
Лянь Чуань смотрел на результаты сканирования: контейнер находился прямо за углом, под полуразрушенной стеной.
А его глаза... глаза Бетельгейзе были эффективнее сканера. Он мог видеть цель, скрытую за обломками стены и мусором — это был чемодан.
Он даже мог разглядеть, что внутри чемодана находится свернувшееся в клубок человекоподобное существо.
Результаты сканирования показали, что всё чисто: кроме этого чемодана, поблизости не было других подозрительных объектов.
Лаода прошел мимо него, пригнувшись к земле.
Лянь Чуань схватил его за хвост, когда тот собрался прыгнуть и проверить чемодан.
Лаода резко обернулся, оскалив блестящие клыки.
— Там кто-то есть, — произнес Лянь Чуань. Когда он сказал это, не только Лаода был в шоке, но и он сам.
Этот человек ускользнул от взгляда Бетельгейзе, от самых совершенных датчиков и сканеров главного города, и даже когда Лянь Чуань почувствовал опасность, он не смог определить, где именно находится этот человек.
http://bllate.org/book/25457/3035232
Готово:
