Пятнадцатый день отказа от стараний:
Конфету цзиньши*, которую преподнес некий маленький ангел по фамилии Вэнь, завернули в красный лист бумаги и перевязали тонкой золотой нитью. На ней от руки тушью было выведено бросающееся в глаза слово «цзиньши»*. Никакого изысканного дизайна, но зато кричаще-красно, ярко и очень празднично.
Стоило Ци Ифэю развернуть её, как он опешил.
Это же… обычный нуга? Белая основа, орехи внутри, и лишь формой сладость напоминала не брусок, а была искусно вылеплена в виде «быка» — во всем остальном от привычного нуга она ничем не отличалась.
Не веря в суеверия, Ци Ифэй откусил кусочек. Быстрым и безжалостным движением он лишил быка головы, словно какой-то хладнокровный убийца, лишённый всяких чувств.
Во рту у «убийцы» тут же растаял и разлился густой аромат солода. Ци Ифэй окончательно убедился: это была самая примитивная и грубая старинная нуга ручной работы, безумно липкая и намертво застревающая в зубах. А поскольку с детства зубы у Ци Ифэя были слабыми, жевать её оказалось страшной мукой. С каждым новым кусочком он думал о том, что даже в древности существовали фальшивые трендовые продукты, и от этого становился жутко зол!
Но раз уж это был знак искренней заботы от его новообретенного друга — Седьмого принца, Ци Ифэй честно сгрыз всё до последней крошки. И лишь доев, заметил, что между красной обёрткой и самой конфеткой спрятана узкая полоска бумаги с надписью.
— Лишь из-за одного твоего мимолётного взгляда...
— Это шло в подарок к конфетам? — озадачился Ци Ифэй. Он и не думал, что древние способны на такие затейливые штуки. Неужели это древний аналог печенья с предсказаниями, где в каждую сладость прячут по порции едкой житейской мудрости?
— Я сам написал её, — Вэнь Цзуй отложил книгу и пристально посмотрел на Ци Ифэя. — Хозяин лавки говорил, что можно написать пожелание сдачи императорских экзаменов и попадания на золотую доску*. Но я подумал, что тебе это без надобности, и написал другое.
Конфета цзиньши, как и следует из названия, в качестве интернет-хита Юнцзи изначально задумывалась как благословение для отправляющихся на столичные экзамены литераторов, чтобы те смогли с первой попытки занять высшее место. На самом деле популярность этой сладости объяснялась тем, что её рецепт якобы поведал во сне перед дворцовым экзаменом сам будущий трижды первый — обладатель высшей ученой степени*. Вернувшись после триумфального шествия верхом по улицам столицы, он даже специально заглянул в храм Вэньчана, чтобы возблагодарить богов.
Раньше подобные суеверные городские легенды никто бы, конечно, не осмелился пересказывать Вэнь Цзую, но тот, опасаясь, как бы Ци Ифэй из любопытства не стал расспрашивать о происхождении конфет, заранее велел людям во всем разобраться.
Евнух Дин, которому поручили собрать справки, вновь мысленно изверг целое море жалоб: тьфу, и где же их принципы, где границы? Все мужчины — те еще свиньи*.
— Ого, — Ци Ифэй слушал с таким увлечением, что совсем забыл обо всем на свете. Он даже не заметил, как карета тихо тронулась с места, упустив отличную возможность во второй раз рухнуть в объятия Вэнь Цзуя. Немного опечаленный этим упущением, он решил утолить горе в поисках сплетен и спросил: — Ну так скажи, тот обладатель высшей ученой степени, случайно не…
Не попаданка ли? Воображение Ци Ифэя бурно занесло.
С тех пор как он вспомнил свою прошлую жизнь, ему казалось, что кругом одни попаданцы. Взять хотя бы того легендарного регента, что яростно выступал против любых суеверий — разве в этом его рвении искоренять феодальные предрассудки не сквозило что-то от неугомонной активистки домкома?
— Чушь, — с уверенностью отрезал Вэнь Цзуй. Хотя он и был готов ради Ци Ифэя выслушивать любые бредовые сказки о духах и божествах, сам оставался убежденным материалистом. — Тот цзиньши нарочно пустил в ход подобные слухи не иначе как по одной из двух причин. Либо он хотел повторить долгий путь Фу Лину, либо уже успешно одолел провинциальные и столичные экзамены, и до решающего дворцового испытания оставался всего один шаг, а он боялся зависти и козней мелких людишек, вот и сочинил байку для отвода глаз.
По воле случая так и родился трендовый десерт, и никто не ожидал, что эта слава продлится так долго.
Ци Ифэй счел слова Вэнь Цзуя разумными и, задумчиво подперев щеку рукой, произнес:
— Я уехал из столицы всего на два года, но из-за замужества старшей сестры император по особой милости объявил внеочередной набор. Кто этот обладатель высшей ученой степени — и так очевидно с первого взгляда. Наверняка он сейчас жутко паникует.
Боится, как бы кто-нибудь о нем не вспомнил.
Но как назло, эти конфеты стали популярны среди всех подряд.
Что ж, таковы воля неба и превратности судьбы.
— Не исключено, что его противники неустанно трудятся над его раскруткой, — произнес Вэнь Цзуй. Им двигало непреодолимое желание всегда судить о людях с позиции наихудших побуждений, желая стереть этого выскочку с лица земли, пока тот еще не успел набрать полную силу.
— Какая у него все-таки тяжелая судьба, — вздохнул Ци Ифэй. Сам он обладал избытком сочувствия, хотя вечно старался этого не показывать.
— Я велю во всем разобраться, — Вэнь Цзую даже не пришлось о чем-то просить — он сам вызвался помочь. — Если тут и впрямь замешаны тайные интриги, ему ничего не грозит.
А если кроется что-то иное — пускай до конца дней сидит в Академии Ханьлинь и стареет там!
— Но ведь тяжелее всего приходится мне! — Вэнь Цзуй указал на себя пальцем. Он так долго ждал, пока Ци Ифэй хоть как-то оценит ту поэтическую строчку, но тот просто обошел ее стороной. К счастью, толщины его лица было не занимать: раз ответа не последовало сам попросит.
— Ох, эта поэзия… эм… — лицо Ци Ифэя скомкалось, словно китайский пирожок-баоцзы. Выдавать литературные рецензии было выше его сил.
Познания Ци Ифэя в учебе были вполне сносными, но ограничивались лишь шаблонными сочинениями-багу, необходимыми для сдачи экзаменов. В поэзии же и прочем изящном искусстве его литературная чакра так и не открылась. Он помнил лишь самые заурядные стихи эпох Тан и Сун, а столкнувшись со строкой «Лишь из-за одного твоего мимолётного взгляда», даже не мог сообразить, стихотворная ли это цитата, не знал продолжения и пытался истолковать её в лоб, по буквам.
Скрипя сердцем, он выдал:
— …Ну, она довольно хорошая. Спасибо за твои пожелания, я тоже очень рад снова с тобой встретиться.
Стоило Вэнь Цзую услышать это, как он сразу понял: Ци Ифэй ничего не понял и несет откровенную чушь, лишь бы выкрутиться. Но даже эта его неуклюжая отговорка звучала невероятно мило:
— Раз уж ты меня похвалил, то сегодня обучение правилам этикета пройдет по особому сценарию.
Принудительно осыпанный похвалами Ци Ифэй слегка растерялся и мог лишь остолбенело кивать.
В то же время евнухи из Двенадцати Дикастерий снова явились к воротам поместья. Вчера им не удалось принести извинения маленькому цзюньвану, за что регент, державший свое слово, сурово наказал их палками. Превозмогая боль, сегодня они вновь прибыли с визитом, причем их смирение превзошло вчерашнее. Если вчера они еще таили обиду и скрытое недовольство, то теперь от былой гордости не осталось и следа — они молили лишь о том, чтобы юный цзюньван соизволил сменить гнев на милость.
Вот только Ци Ифэя сегодня снова не было дома.
Вернувшись накануне, Ци Ифэй даже не столкнулся с главными евнухами Двенадцати Дикастерий, поскольку давным-давно выбросил это происшествие из головы.
Управляющий поместья Ци «вежливо проводил» евнухов за ворота еще до возвращения молодого господина. Что у Ци Ифэя мягкое сердце — секрет, известный всему поместью. Старый господин Ци уже отдал жесткий приказ: заставить этих заносчивых подлецов сполна прочувствовать урок, и лишь после этого позволить Ци Ифэю вмешаться и закрыть дело.
А сколько дней их мариновать? Сколько дней эти евнухи задерживали доставку подарков по сравнению с остальными домами, столько же пускай теперь и выжидают.
***
Чаотяньгун, Беседка Сии.
Ци Ифэй и Вэнь Цзуй снова приехали в одной паланкине, но на этот раз слуг предусмотрительно отослали, оставив их вдвоем. В этой уединенной компании двух одиноких мужчин атмосфера царила весьма странная.
Страннее всего было то, что Седьмой принц, слегка приподняв полы халата, лично продемонстрировал Ци Ифэю сложный ритуал четырехкратного преклонения колен.
Ци Ифэй оцепенел от изумления. Разве правилам этикета учат вот так?
По сравнению с плавными, отточенными до миллиметра движениями Седьмого принца, учебники по этикету наверняка горько заплакали бы от стыда. Ци Ифэй, еще вчера гордившийся своими успехами, вдруг отчетливо понял, почему Седьмой принц решил показать все лично. Тот просто обладал слишком добрым сердцем и постеснялся открыто критиковать чужие ошибки!
Ему оставалось лишь показать всё на собственном примере, чтобы молодой господин смог возвыситься через сравнение.
Завершив поклон, Вэнь Цзуй с открытым лицом поднялся на ноги и озвучил Ци Ифэю свою истинную цель:
— Хоть я и провел много лет в затворничестве во внутренних покоях дворца, но на коленях стоял лишь перед своим императорским отцом. Однако мне доводилось слышать, что мужские колени стоят золота и преклонять их положено лишь перед Небом, Землей, государем, родителями, учителями, а также… своей госпожой*.
Последние два слова прозвучали сногсшибательно чувственно и глубокомысленно.
Но Ци Ифэй все еще находился под впечатлением от ослепительной грации Седьмого принца и мысленно посыпал голову пеплом: люди смертны, а зависть бессмертна.
— Это я оказался слишком бестолков. Мне далеко до способностей вашего высочества.
Вэнь Цзуй: «???»
Слегка переведя дух, Вэнь Цзуй сменил тактику и принялся намеренно вызывать жалость:
— Это я в те годы был глуп и вечно думал, что меня не любят из-за того, что я недостаточно хорош. Я предъявлял к себе требования на грани безумия, стремясь к совершенству, но в итоге понял: даже если ты добьешься идеала, на тебя никто не взглянет.
— Ты и так невероятно хорош! Я буду смотреть на тебя! — Ци Ифэй по собственной инициативе шагнул вперед и воспользовался моментом, чтобы крепко сжать руку Вэнь Цзуя.
Его шкала продолжительности жизни вновь поползла вверх, казалось, даже был слышен отчетливый шелест.
Вэнь Цзуй перехватил инициативу и обнял тонкую ладонь Ци Ифэя, которая была чуть меньше его собственной. При этом его лицо сохраняло суровое выражение благонравного мужа, а голос звучал максимально официально:
— Хватит пустых разговоров, лучше я обучу тебя всему на практике. Давай я проведу тебя через этот комплекс движений с самого начала?
— Вы слишком любезны, ваше высочество, — с улыбкой передразнил его Ци Ифэй.
Рука в руке, плечом к плечу, в конце концов они слились едва ли не в единое целое. От столь усердной отработки этикета этот осенний день грозил стать куда жарче летнего.
— Эрлан, усвоил? — шепнул Вэнь Цзуй прямо на ухо Ци Ифэю.
— Я… я… — Ци Ифэй стиснул зубы, топнул ногой и решил идти до конца, отбросив всякий стыд: — Я немного бестолков, пожалуй, мне нужно повторить еще несколько раз.
Вэнь Цзуй тихо рассмеялся, и его низкий грудной голос зазвучал над ухом:
— Раз уж таково желание моего господина, я не смею ослушаться.
Примечания переводчика:
* Лишь из-за одного твоего мимолётного взгляда, заставляющего меня тосковать по тебе и днем, и ночью. Из сборника Хань Юэфу.
* Нуга: одна из версий происхождения нуги гласит, что ее изобрел в эпоху Мин обладатель высшей ученой степени — цзиньши, которому приснился вещий сон о небожителях. В этой истории используется именно данное предание.
http://bllate.org/book/25452/3034630
Готово:
