Одиннадцатый день отказа от усилий:
Обучение простым правилам этикета подошло к концу. Гораздо быстрее, чем ожидал Ци Ифэй.
Потому что...
Регент Вэнь Цзуй был человеком поистине занятым. Управлять государством можно по-разному: кто-то подходит к этому легко, а кто-то с головой уходит в работу — всё зависит от личного выбора. Но такой человек, как Вэнь Цзуй, который никому не доверял и предпочитал держать абсолютно всё под собственным контролем, неизбежно нёсся на всех парах, стараясь вникать во всё лично и не передоверяя дела никому.
По дороге в Чаотяньгун и обратно Вэнь Цзуй даже в императорском паланкине склонялся над бумагами и писал на ходу. До такой степени он был загружен делами, и всё же находил время видеться с Ци Ифэем.
Даже приближенные евнухи регента невольно порывались спросить его: «Ваша Светлость, зачем вы так себя изнуряете?»
Сам Вэнь Цзуй и не мог бы ответить на этот вопрос. Он просто чувствовал, что хочет этого, и делал — безо всяких почему.
Когда Ци Ифэй удивился столь раннему завершению урока и, с улыбкой запрокинув голову, спросил Вэнь Цзуя: «Мы завтра в то же время?», Вэнь Цзую следовало бы ответить: «Мне больше нечему тебя учить». Однако он снова помимо своей воли кивнул.
Эрлан сладок, словно мед, к нему привыкаешь мгновенно.
Уезжали из Чаотяньгун, разумеется, в одном паланкине на двоих — Ци Ифэй и Вэнь Цзуй. Кровь в жилах Ци Ифэя вновь взбунтовалась: совершенно неорганизованно, без всякой дисциплины она единым потоком прихлынула к лицу, окрасив его в еще более яркий цвет, чем накидка статуи в Зале Трех Чисток.
У подножия ступеней у главных ворот их пути разошлись. Вэнь Цзую нужно было возвращаться во дворце, а Ци Ифэй, освободившись рано, решил воспользоваться случаем и перекусить где-нибудь в городе.
Старый господин Ци во всём был хорош, за исключением одной привычки, свойственной всем старшим: ему казалось, что еда на улице не отличается чистотой, и он решительно не желал отпускать внуков трапезничать вне дома. Старый господин Ци упорствовал: «Чего тебе хочется? Разве домашние повара не могут это приготовить? Если уж на то пошло, давай наймем еще одного».
На кухнях восточного и западного поместий клана Ци вскоре собирались составить полную коллекцию поваров всех восьми великих кулинарных традиций.
Шеф-повар оказался толстяком родом из Сычуани. С появлением в обиходе такого новшества, как перец чили, сычуаньская кухня, и без того не мыслившая жизни без остроты, стремительно выбилась в любимчики столичной знати Великой Ци.
Однако Ци Ифэй, подобно любому юноше, сколько бы ни кормили его дома, всё равно испытывал тягу к уличной еде и заявлял с видом знатока: «Не помыто, не помято — съел и ладно».
Мастер из Сычуани дольше всех прислуживал при Ци Ифэе, женился на овдовевшей кормилице юноши и стал молочным отцом цзюньвана. По-столичному этот кормилец изъяснялся из рук вон плохо, зато готовил поистине божественно. А уж льстить Старому господину Ци умел так виртуозно, что превосходил даже свои кулинарные таланты. Он вечно семенил следом за Старым господином Ци и подначивал: «Внучек-господин, так дела не делаются, как же можно с Самим-то собачиться?»
Стоило ему открыть рот, как от него разило перцем на версту.
Ци Ифэй же теперь пуще прежнего жаждал отведать уличной еды в Юнцзи.
Слышал, что в столице нынче в моде чжуаньюаньские леденцы, — Ци Ифэй даже на далёкой заставе был наслышан об их славе. Если бы не болезнь по возвращении, первым делом по приезде в столицу он наверняка побежал бы покупать сладости на улице. — Вкусные они?
Вэнь Цзуй покачал головой: «Не знаю». Он сроду не пробовал уличной еды.
«Тогда давай вместе сходим», — с энтузиазмом предложил Ци Ифэй. Он еще толком не подсчитал, насколько увеличилась продолжительность его жизни, но даже примерных оценок с лихвой хватило бы на то, чтобы смотреть на Седьмого принца как на ходячую сокровищницу.
Вэнь Цзуй, однако, с сожалением помотал головой: «Мне нужно во дворец, в другой раз составлю тебе компанию».
«Ладно», — Ци Ифэй скрепя сердце попрощался.
Но не прошло и нескольких секунд, как молодой цзюньван припустил обратно. Бежал он быстро и чуть не шлепнулся, продемонстрировав изрядную растерянность конечностей.
Вэнь Цзуй всё еще стоял на прежнем месте не потому, что не успел уйти: он просто нутром чуял, что Ци Ифэй непременно вернется, точно так же, как в тот вечер непрестанно махал ему рукой. И оказался прав.
Этот забег туда и обратно Ци Ифэй предпринял лишь за тем, чтобы еще разок предупредить Вэнь Цзуя: «Смотри, если встретишь во дворце моего деда, ни в коем случае не говори ему, что я пошел есть всякую всячину».
«А что мне за выгода?» — приподнял бровь Вэнь Цзуй.
«Потом угощу тебя леденцами», — поспешно предложил взятку Ци Ифэй.
«Тогда по рукам», — Вэнь Цзуй снова расплылся в улыбке. За сегодняшний день он улыбался чаще, чем за весь прошлый год в совокупности. Причиной его радости было то, что он никак не ожидал от Ци Ифэя такой привязанности: тот прибегнул к классическому приему — пообещать угощение в следующий раз, чтобы создать предлог для новой встречи. «Впрочем, на самом деле тебе не обязательно изобретать такие поводы, я и так очень люблю с тобой видеться».
«???» — Ци Ифэй слегка растерялся, не уловив скрытого смысла в этой неожиданной реплике Седьмого принца. Соображая на ходу, он кое-как ответил: «Я тоже люблю с тобой видеться».
После этого они во второй раз попытались расстаться.
Ци Ифэй первым забрался в карету и тронулся с места. По идее, это Ци Ифэй должен был провожать взглядом Седьмого принца, но по какой-то причине экипаж Седьмого принца задерживался, а сам он то и дело подгонял Ци Ифэя ехать быстрее: «Между нами к чему такие церемонии».
Обычный человек в ответ на это стал бы и дальше рассыпаться в любезностях, но Ци Ифэй не был обычным человеком. Седьмой принц сказал так, и он поверил.
Ци Ифэй уехал, но далеко отъехать ему не удалось. Кучер клана Ци едва прогнал лошадей с пару сотен метров и завернул за угол, как повозка вновь была вынуждена остановиться.
Потому что на узкой улице Ци Ифэй нос к носу столкнулся со своим давним недругом. Точнее говоря, недругом его считал вовсе не тот человек.
Поначалу Ци Ифэй даже не сообразил, кто перед ним, в конце концов... желающих поплясать на его костях хватало с избытком, всякая мелкая сошка норовила присоседиться.
Будучи любимчиком судьбы, известным на всю Великую Ци, и главным человеком в глазах Императора Тяньхэ, Ци Ифэй с малых лет получал отнюдь не одни лишь похвалы и блага. Куда чаще сказывалось правило: «высокое дерево ветер ломает». Особенно если это дерево в глазах остальных вовсе не блистало талантами, а лишь удачно родилось. Разве это не навлекало черную зависть?
Пока правил Император Тяньхэ, никто не смел чинить Ци Ифэю препятствия: даже испытывая лютую неприязнь, расправиться с ним было нельзя, оставалось лишь терпеть.
Нынче же...
Появившийся молодой господин носил фамилию У, а звался одним именем — Цин. В тот год, когда Фу Ли сдал экзамены на звание чжуаньюаня, он занял третье место — таньхуа. Ныне он тоже состоял на государственной службе, однако, в отличие от Фу Ли, который стремительно взлетел, став доверенным лицом регента, господин У всё еще крутился в Академии Ханьлинь, копя нужные связи и выслуживая стаж для будущего вступления в кабинет министров.
В чиновничьей среде Великой Ци издавна существовало негласное правило: «не сдавших экзамены не берут в Академию Ханьлинь, а не побывавших в Ханьлинь не берут в кабинет министров». Если человек мечтал однажды занять место Старого господина Ци, стать главным канцлером Великой Ци и вершить судьбы мира, ему приходилось двигаться к цели шаг за шагом.
Но после каждого нового набора сэньюаней волей-неволей набиралось столько народу, что Академия Ханьлинь незаметно для всех раздулась донельзя.
Иными словами, раз уж этот господин У смог оказаться в столь ранний час на дороге к Чаотяньгун в столичном пригороде, нетрудно было догадаться, насколько он свободен от дел.
Работы никакой, а досуга всё больше. От нечего делать люди начинают искать приключений.
А уж если приключения ищет человек образованный, они всегда принимают весьма изысканный вид. Руководствуясь принципом благородных мужей «можем поговорить — руками не машем», трусливый и ядовитый У Цин даже в своих попытках уязвить упавшего духом Ци Ифэя источал изрядную долю безумия.
— Ваша Светлость, дорогу впереди преградили, — доложил слуга.
Ци Ифэй нахмурился: — В чем дело?
— Слуги господина У говорят... будто ловят собаку, — осторожно ответил слуга из-за занавески, опасаясь рассердить Ци Ифэя. Видя всеобщее напряжение, нетрудно было представить, каково приходилось самому Ци Ифэю, прямому участнику событий.
— Ловят собаку?
Не успел Ци Ифэй переспросить, как с другого конца улицы раздался гнусавый, пронзительный голос молодого господина У, неестественно тонкий, словно у евнуха, и пронесся над пустынной дорогой: — Живее перекройте путь этой зарвавшейся шавке! Я сегодня же намерен вершить правосудие во имя неба и добить падающего пса!
Подобные прозрачные намёки не требовали ума для понимания.
Ци Ифэю даже не нужно было выяснять, с какого перепугу У Цин взбесился — тот явился сюда намеренно, чтобы задираться! Ци Ифэй, обладавший вспыльчивым нравом, стерпеть такое категорически отказывался. Жаль только, он не успел отдернуть занавеску и бросить в ответ: «Насчет падения в воду — бабушка надвое сказала, но уж паршивой собаке точно не след заступать дорогу», преподав У Цину вечную истину о том, что первым начинает задираться подлец. Кортеж регента с резными нефритовыми украшениями, невозмутимо чеканя шаг, уже двигался следом за каретой Ци Ифэя.
Кони замерли, колеса остановились. Свита регента выглядела столь внушительно, что на улице мгновенно воцарилась гробовая тишина.
И тут раздался самый настоящий, неподдельный голос евнуха: — Ого, господин У, какая важная птица!
Подобное беспричинное перекрытие улицы без предварительного объявления и уступки дороги было чистейшим нарушением правил этикета. «Этикетное преступление» — особая статья обвинений, в Великой Ци уже имевшая весьма развитую систему наказаний. Она распространялась не только на отношения государя и сановников при дворе, но и пронизывала все стороны жизни каждого сословия.
Преступления против этикета бывали тяжелыми и легкими, и наказание неизменно зависели от личности виновного.
Если бы на улице находились только Ци Ифэй и У Цин, Ци Ифэй, пожалуй, не стал бы упирать на этикетные статьи, чтобы насмерть сцепиться с У Цином: авторитет Старого господина Ци при дворе из-за смены власти всё же заметно пошатнулся.
Именно заметив, что Ци Ифэй наконец-то оказался в опале, У Цин специально притащился к Чаотяньгун, желая поиздеваться над ним лично.
У Цин знал, что Ци Ифэй — цзюньван, но, кичась своим положением ханьлиньца, полагал, что Ци Ифэй едва ли сумеет засудить его по всей форме. К тому же подобный шаг заставил бы окружающих обвинить Ци Ифэя в поднятии шума из-за пустяков и даже мог послужить для Старого господина Ци новым поводом для обвинений в том, что его домочадцы притесняют простой народ и унижают императорских чиновников.
Однако теперь, с появлением Вэнь Цзуя, расклад кардинально изменился. Любой пустяковый проступок в глазах регента вырастал до размеров неба, что уж говорить о злом умысле У Цина.
Вэнь Цзую даже не потребовалось вмешиваться лично: стоило евнуху по фамилии Дин подать знакомый голос, как У Цин от страха едва не лишился рассудка. У Цин отчаянно рвался наверх по служебной лестнице и не мог не знать, кого из приближенных императорского двора и внешних ведомств ни в коем случае нельзя оскорблять. Регент терпеть не мог евнухов, и раз уж евнух Дин сумел занять столь прочное положение подле Вэнь Цзуя, имея за душой лишь евнушеское звание, это говорило о его выдающихся способностях.
— Помилуйте, евнух Дин! — У Цин едва не умер от ужаса, но страх потерять сознание окончательно лишил бы его возможности оправдаться. Собрав всю волю в кулак, он кубарем скатился с коня и первым рухнул на колени, распростершись ниц, а следом за ним брякнулась на колени вся толпа его людей.
Лишь Ци Ифэй по-прежнему сидел в карете, прибывая в полном оцепенении.
Э-э... Манера поведения Седьмого принца как-то сильно расходилась с тем, что обещали!
http://bllate.org/book/25452/3034626
Готово:
