Двенадцатый день отказа от борьбы:
— Дерзко! Своевольно! — Евнух Дин в прошлом был актёром мыльных опер, с малых лет обладал зычным голосом, а после попадания во дворец и вовсе превзошел сам себя. Сейчас он снова прыгнул выше головы, взяв на октаву выше, и провизжал: — Ты и так загородил дорогу, а теперь еще смеешь её усугублять? Эй, кто там, быстро заткните ему рот и отведите в сторону! Чуть позже я с тобой разберусь!
Ци Ифэй тоже узнал голос Евнуха Дина, но почувствовал лишь легкое замешательство. Неужели это тот самый евнух, который только что в Чаотяньгун улыбался ему так добродушно, словно управляющий из соседнего особняка, и напоминал, что даже во время тренировок нельзя забывать об отдыхе?!
Бывает же такой свирепой эта гроза!
Не успел Ци Ифэй до конца прийти в себя, как Евнух Дин уже с белым опахалом в руке подбежал мелкой рысцой, лично доковыляв до экипажа клана Ци. Несмотря на седину, двигался он на редкость проворно — сказывалась хорошая база, заложенная в годы учебы на амплуа ушэн.
Двуликий Евнух Дин, мгновение назад внушавший ужас всем вокруг своим заносчивым видом, теперь сиял приветливой улыбкой и со всеми возможными почестями застыл у окна кареты, льстиво и даже с легким трепетом произнеся:
— Цзюньван, вы в порядке? Этот сброд вас не рассердил?
Ци Ифэй несколько раз подбирал слова и наконец произнес:
— Я в порядке. А где твой господин?
— У Его Высочества всё хорошо. Он прислал меня спросить, не изволите ли вы пересесть к нему.
Вот это удача!
Черно-белые глаза Ци Ифэя вмиг засияли. Что может быть важнее возможности оказаться в одном помещении со своим золотым спонсором, дарующим годы жизни? Какое значение имеет придирчивый У Цин, какое значение имеют две личины Евнуха Дина? В этот момент в глазах Ци Ифэя, кроме Седьмого принца, не существовало вообще никого.
Кучер подвязал занавеску для Ци Ифэя, и не успел тот протянуть руку, как Евнух Дин уже сам, источая крайнее усердие, подбежал к дышлу кареты, желая поддержать Ци Ифэя при выходе. Его голос по-прежнему звучал тонко, но теперь в нем появилась приторная сладость, похожая на сахарную глазурь — он даже не пытался скрыть свое угодничество перед Ци Ифэем:
— Берегите себя, смотрите под ноги, не поскользнитесь.
Ци Ифэй и сам не понимал, какими заслугами заслужил столь трепетное отношение со стороны Евнуха Дина, от одного вида которого У Цин едва не лишился чувств.
Однако с точки зрения Евнуха Дина, способных людей в этом мире было хоть отбавляй, но вот заставить регента улыброваться столь непринужденным образом мог лишь один Ци Ифэй. Одного увиденного и услышанного сегодня утром было более чем достаточно, чтобы он сделал ставку на Ци Ифэя. Держаться за это надежное бедро и не отпускать!
Все вокруг считали, что раз Евнух Дин смог привлечь внимание регента, значит, обладает особыми талантами, но он-то знал правду о себе. Он совершенно не понимал, почему регент выделяет именно его. Да и выделением это назвать было нельзя — максимум регент находил его общество чуть более сносным, чем общество других слуг. И то лишь в самой малой степени, совершенно не выносящей ни малейшего перенапряжения.
Немало чиновников при дворе присылали Евнуху Дину подарки и пытались заискивать перед ним, но он не смел принять ни единой вещицы. И дело было вовсе не в его великой честности или равнодушии к золоту и серебру — просто он трезво оценивал свои силы. Стоило ему протянуть руку, как, не говоря уже о том, чтобы замолвить за кого-то слово, он сам бы вылетел со службы первым же.
Вылетел бы из пучины мирской суеты, чтобы в следующей жизни постараться родиться мужчиной.
А вот кого регент действительно жаловал, так это стоявшего перед ним чжэннаньского князя, на лице которого было написано, что небеса сами хранят его от любых бед.
Увидев подобострастие Евнуха Дина по отношению к Ци Ифэю, У Цин, прижатый к обочине дороги, мгновенно всё понял. Это же явная демонстрация поддержки Ци Ифэю! Клан Ци не рухнет, во всяком случае, сам Ци Ифэй точно не упадет.
Когда он увидел, как Ци Ифэй поднимается в замыкающую карету, его охвитило подлинное отчаяние. Хуже опустошения в сердце не бывает ничего.
Кто мог сидеть в той карете? Только регент. Старый император был разбит параличом и больше не мог защищать Ци Ифэя, но что с того? Разве рядом нет сияющего золотом регента?! Раз уж даже регент, столь яростно выступавший против всяких суеверий, потакает Ци Ифэю, разве для него, У Цина, не оставалось другого пути, кроме как умереть?
Ему больше не было смысла сопротивляться — оставалось лишь гадать, сколько еще таких же несчастных окажется на его месте. Отягощенное странным чувством облегчения, сердце господина У даже испытало злорадство. Все те, кто подначивал его устроить эту проверку, отныне не уйдут от расплаты!
Тем временем Ци Ифэй сделал несколько быстрых шагов и при поддержке Евнуха Дина ловко забрался в карету Седьмого принца.
Четыре лошади в упряжке считались квадригой, восемь — колесницей, и та, в которой сидел Седьмой принц, несомненно, соответствовала высшему рангу. Если внешнее убранство уже казалось необыкновенным, то внутреннее и вовсе затмевало внешнюю роскошь своей вульгарностью. Сдержанная элегантность, скрытая роскошь — везде использовались лучшие материалы, поданные в исключительно услаждающей взор манере. Всё это было привезено в качестве дани из разных уголков страны, и за деньги такое было не купить — подобных вещей просто негде достать.
Ци Ифэй, изначально приготовивший целый ряд вопросов для Седьмого принца, в итоге растерял все слова от изумления и только цокал языком:
— А ты действительно умеешь жить со вкусом.
Вэнь Цзуй неторопливо, первым попавшимся под руку украшением со стола, прикрыл просматриваемые им донесения, после чего кивнул и с абсолютно непринужденным видом произнес:
— Колесо фортуны делает оборот за оборотом, пора и мне немного пожить в свое удовольствие, не так ли?
Только он договорил, как карета качнулась, и процессия снова плавно и мерно тронулась в путь.
Ци Ифэй не успел подготовиться и рыбкой нырнул вперед, прямо на многослойные мягкие маты. В этот момент мысли Ци Ифэя и Вэнь Цзуя совпали в одном горьком сожалении.
Один мысленно поморщился: надо же, упустил такой шанс повалить Седьмого принца и заработать побольше лет жизни!
Другой подумал: я же специально не предупредил Ци Ифэя сидеть крепче, а в итоге вся польза досталась каким-то подушкам.
Ци Ифэй пару раз барахтался в ворохе ватных матов, но, видимо, сообразив, что выглядит глупо, просто развалился на них в позе ленивой рыбы и наотрез отказался вставать. Лишь приподняв голову, он посмотрел на Седьмого принца:
— Я-то знал, что Ваша светлость регент к тебе благоволит, но никак не ожидал, что настолько! Даже твои евнухи внушают людям страх!
Вэнь Цзуй на мгновение опешил. Надо же, даже сейчас Ци Ифэй ничего не понял — что ж, тогда пенять не на кого.
— Евнух Дин — человек из ближайшего окружения регента, — многозначительно глянув на Ци Ифэя, произнес Вэнь Цзуй и тут же сменил тему: — Когда я был маленьким, мне часто доводилось слышать, как младшие евнухи ругали тебя за спиной: мол, выезжаешь только благодаря благосклонности дедушки (так евнухи называли императора).
Ци Ифэй усмехнулся, не зная, что и ответить, и просто покачивался в такт мерному движению кареты — в детстве он действительно был тем еще сорванцом.
— Но знаешь ли ты, как сильно я хотел, чтобы другие ругали меня точно так же? — закончил свою мысль Вэнь Цзуй.
Ци Ифэй замер, не ожидав услышать от Вэнь Цзуя подобное, но, осмыслив его слова, вдруг фыркнул и рассмеялся:
— Не нужно меня утешать, у меня толстая шкура, пусть ругают сколько влезет. На таких людей я могу только посмотреть с жалостью. Впрочем, какая ирония: у меня в детстве тоже была мечта. Больше всего на свете я хотел, чтобы кто-нибудь обругал меня словами вроде: «Подумаешь, у тебя есть пара паршивых монет!»
Они посмотрели друг на друга и рассмеялись в голос.
Только теперь Ци Ифэй со всей серьезностью выразил Седьмому принцу свою благодарность. Хотя он вполне справился бы и сам, вмешательство Седьмого принца он ценил по достоинству.
— Не стоит благодарить. Уверен, ты бы и без меня разобрался с ним, — покачал головой Вэнь Цзуй. Солнечный свет пробивался сквозь шелковые занавески; одна половина его лица была залита солнце, другая же оставалась погруженной в тень прошлого, когда он добавил: — Но я всё равно хотел заступиться за тебя, чтобы все знали: за твоей спиной стою я.
Ци Ифэй всерьез подумал, что, судя по всему, в результате счастливого стечения обстоятельств он обрел прекрасного и надежного друга.
— Кстати говоря, что ты изначально планировал с ним сделать?
Ци Ифэй не стал ничего скрывать и прямо ответил:
— Я собирался взять его на слабо, чтобы он собственноручно написал какую-нибудь бумагу, подтверждающую его присутствие здесь в этот самый час, а потом пойти донести на него за халатность на службе.
Обвинять У Цина в нарушении этикета — значит давать повод недоброжелателям раздуть скандал, и на такую глупость Ци Ифэй никогда бы не пошел. Он предпочел бы сыграть на стремлении нынешнего регента к порядку и исполнительности, чтобы загнать У Цина в безвыходную ловушку.
— Ого, — с преувеличенным восхищением протянул Вэнь Цзуй. — Не ожидал, что у цзюньвана есть и такая сторона.
— Еще бы! — Ци Ифэй подпер подбородок обеими руками, сложив ладони в виде цветка, и нарочно оскалил зубы: — Хоть с виду я такой, связываться со мной не стоит, я ужасно свирепый.
Вэнь Цзуй прикрыл грудь руками, изобразив еще большее изумление:
— Боюсь-боюсь, связываться не буду.
После этой шутки атмосфера между ними стала еще более непринужденной и близкой. Вэнь Цзуй неожиданно бросил Ци Ифэю:
— Не нужно заставлять его писать.
— Тогда как же убедить людей? Как предать его правосудию? — Ци Ифэй все еще думал, что они рассуждают гипотетически.
— Закон — это я!
Ци Ифэй молча сполз набок и зааплодировал высокому гостю: вот это да, вот это истинное властное доминирование!
По правде говоря, Ци Ифэй искренне радовался за Седьмого принца. То, через что Седьмой принц прошел в прошлом, заслуживало того, чтобы теперь он обладал всем этим великолепием. В предыдущие десяток с лишним лет небеса были слишком несправедливы к нему, и теперь любая компенсация будет впору.
— Что между тобой и этим человеком по фамилии У вообще произошло? — снова спросил Вэнь Цзуй. Перемывание старых костей явно было любимым занятием не только одного Евнуха Дина.
— Ах, да он просто сумасшедший, вечно ко мне цепляется. Прошу прощения, но этот молодой господин вообще считает его ниже своего достоинства, понятно? — В конце концов, не каждый же встречный выскочка из низов годится на роль личного неприятеля маленького цзюньвана. — Он всё это время страдает безответной манией.
История началась в тот год, когда лучший друг Ци Ифэя, Фу Ли, сдал столичные экзамены на высший балл.
Фу Ли и У Цин — оба были молодыми талантами, начитанными учеными книжниками и к тому же красавцами из знатных семей. Когда-то их называли Двумя гордостями Юнцзи, похитившими сердца бесчисленных столичных дев. К несчастью, учились они у одного наставника, и с легкой руки учителя между ними началось соперничество, длившееся до самого конца. В итоге один стал чжуаньюанем, а другой — таньхуа.
По идее, соперниками друг друга должны были стать именно они, и Ци Ифэй в этой истории вообще не должен был упоминаться.
Но так вышло, что в тот самый год на дворцовом экзамене Император Тяньхэ заметил, как Ци Ифэй переживает за друга, и по доброте душевной позволил ему, постороннему человеку, наблюдать за всем происходящим из-за ширмы в главном зале.
Как назло, об этом случае вскоре стало известно.
У Цин обладал на редкость извращенной логикой и непомерным эго. Считая себя истинным чжуаньюанем, он получил лишь третье место — таньхуа — и, разумеется, решил, что это Ци Ифэй тайком подстроил всё за его спиной, отняв у него звание первого ученика и отдав его Фу Ли.
Ци Ифэй: «…» Против такого обвинения не возразишь.
И что ему оставалось сказать? Если бы он действительно обладал властью воротить делами по своему усмотрению и мог решать исход государственных экзаменов, разве стал бы он прозябать в статусе какого-то цзюньвана? Он бы уже применил свои сверхспособности, чтобы заставить старого императора отречься от престола в свою пользу. Вершить судьбы самому всегда надежнее, чем зависеть от других, верно?
— Всякий, кто верит в этот бред промытых мозгов, должен платить налог на глупость! — пожаловался Вэнь Цзую Ци Ифэй.
Вэнь Цзуй половины этих новых словечек раньше не слышал, но благодаря собственному остроумию и контексту прекрасно понял, что именно Ци Ифэй хотел сказать. Этот маленький цзюньван даже изъяснялся всё так же забавно.
Прямо как тогда, много лет назад.
— Веришь ты во всю эту чушь.
— Ну а что, давай так: ты — звезда бедствий, я — звезда удачи, и я разделю с тобой свою судьбу пополам.
— Если мы объединимся, то сможем стать парой самых обычных и счастливых людей.
http://bllate.org/book/25452/3034627
Готово:
