Десять днів відмови від зусиль.
— Обучатиму тільки мене одного? — перепитав Ци Іфэй, бажаючи переконатися остаточно.
— Інших мої послуги навряд чи зацікавлять, — Вэнь Цзуй дивився на гори нерозглянутих донесень, але прийшов сюди вчити Ци Іфэя хорошим манерам. Він і сам вважав усе це чимось сюрреалістичним.
Спочатку Вэнь Цзуй збирався приставити до Ци Іфэя якогось вчителя — не тому, що побоювався, ніби той порушить етикет, а радше аби знайти йому хоч якесь заняття та відвернути увагу. Проте, коли йому подали попередній список кандидатів у наставники, Вэнь Цзуй завагався з пензлем у руці, так і не звівши нікого в круг. Одні здавалися йому надто молодими й легковажними, інші — надто схильними до погоні за дешевою славою. Звісно, надто суворі вчителі теж не підходили.
— Знаю я, яка в тебе тонка шкіра. У дитинстві, коли наставник казав тобі хоч трохи різкіше слово, ти біг назад до себе і плакав.
Вэнь Цзуй говорив з власного досвіду, адже на власні очі бачив, як Ци Сяофэй виходив з палацу із зачервонілими куточками очей і закушеними губами. Йому явно було неймовірно гірко, проте він уперто запевняв усіх, що зовсім не плакав.
Справжня маленька принцеса.
Мила, ніжна маленька принцеса, вирощена в оранжереї.
— То було лише раз! — обурився Ци Іфэй, спалахнувши на місці. — І я плакав зовсім не через слова наставника, а через інше! Від кого ти це взагалі почув?
— Від Фу Ли, — безсоромно переклав провину на іншого регент.
— Я так і знав, що це він! Ото язикатий! — Ци Іфэй схрестив руки на грудях і сердито надувся. — Не вір йому, він теж мені... меле казна-що! Я зовсім не плакса!
Він узагальному безжальний і владний цзюньван!
— Гаразд, не вірю, — зовні Вэнь Цзуй виглядав упевненим, але в душі думав, що в сльозах насправді немає нічого поганого. От тільки змушувати Ци Іфэя плакати дозволено лише йому одному.
Таке всеосяжне почуття власницької жаги, коли хочеться, аби людина фарбувалася лише у твої власні кольори, було незнайоме Вэнь Цзую. До всіх інших він ставився байдуже: не плекав надій, а отже, не знав і розчарування. Черства байдужість служила йому обладунками. Але... усвідомлювати, що він усе ще здатен відчувати настільки гострі емоції, було навіть приємно.
Коли Ци Іфэй заспокоївся, його розум пережив справжній шторм.
Попередня логіка руйнувалася, а отже, побудовані умовиводи можна було сміливо визнати хибними. Причиною появи тут Седьмого принца аж ніяк не був намір вивчати етикет, з чого потім виник і наслідок — пропозиція Фу Ли скласти йому компанію як супутник на навчання. Навіть припущення на кшталт а раптом Фу Ли просто почув, що Седьмой принц збирається викладати етикет, зовсім не рятувало становище.
Седьмой принц з'явився тут явно заради нього, і це було очевидно без зайвих слів.
Не бажаючи здаватися, Ци Іфэй знову запитав:
— Ти сам захотів мене вчити?
Вэнь Цзуй кивнув.
Але це робило ситуацію ще більш заплутаною. Якщо не брати до уваги те, що вони з Седьмим принцом ледь знайомі, чому він раптом вирішив заради нього на таке? І головне — як Седьмой принц, безправний мешканець холодної палацової в’язниці, взагалі зміг усе це влаштувати?
Якщо тільки...
Ци Іфэй з великим зусиллям зачепився за нитку нової здогадки:
— О, виходить, регент тебе й справді дуже любить.
Після короткого здивування Вэнь Цзуй не зміг стримати сміху. Посмішка зникла лише за кілька секунд, після чого він виразно і спокійно вимовив:
— Мабуть, у цьому світі більше немає нікого, хто ставився б до мене краще за регента.
Зрештою, якби він сам до себе ставився погано, його життя і справді було б надто жалюгідним.
Слідуючи цій новій думці, Ци Іфэй нарешті зміг себе переконати.
Справді, регент міг запровадити сувору таємницю навколо минулого не лише тому, що недолюблював Седьмого принца, а й тому, що надзвичайно добре до нього ставився, болісно сприймаючи його колишні страждання.
Зрозумівши це, Ци Іфэй відчув, ніби знову повернувся до життя. Тягар у голові зник, і навіть тіло здавалося легшим. Хоча десь у глибині душі все ще залишалося смутне відчуття фальші, він вирішив більше себе не мучити.
Саме після цього Ци Іфэй усвідомив, наскільки близько вони опинилися один до одного.
Седьмой принц знаходився майже впритул. Крізь легке дихання можна було чітко розгледіти його бездоганне, подібне до нефриту обличчя; вузькі монопальпебральні очі випромінювали або недоброзичливу похмурість, або непоясненну, химерну чарівність. У поєднанні з чистотою погляду та холоднуватим складом характеру це створювало неймовірно контрастну, майже аскетичну спокусу.
Якщо висловлюватися знайомими Ци Іфэю сучасними поняттями, це був справжній ходячий афродизіак!
Обличчя Ци Іфэя знову неслухняно почервоніло — йому здавалося, що в якусь мить у нього в горлі пересохло так сильно, що не допомогло б жодне чаювання.
Але саме в цей момент це людське втілення спокуси вимовило:
— Я певен, регент ти теж дуже сподобаєшся.
Уся атмосфера вмить розвіялася, мов туман від подиху вітру.
Ци Іфэй роздратовано зітхнув і обдарував Седьмого принца поглядом, що чітко казав: яка ж ти наївна людина. Як же гарно бути принцом — можна жити у світі рожевих мрій.
Вэнь Цзуй ледве стримався, щоб не розсміятися. Прикривши рот рукою, він вдавано кашнув і промовив:
— Ну що ж, почнемо заняття, высочество цзюньван?
— Краще звертайся до мене на ім'я. Іфэй, А-Фэй — як завгодно, — Ци Іфэй чомусь відчував, що титул цзюньвана з вуст Седьмого принца звучить надто двозначно.
— Добре, Ерлане.
— ...Це ж... це надто інтимно! Так мене називали лише дідусь та старша сестра, навіть Фу Ли собі такого не дозволяв. Втім, слова про те, що дозволено все, вилетіли з його власних вуст, тож довелося терпіти.
— Можешь звати мене вчителем, — промовив Вэнь Цзуй і замовк, усім своїм поглядом даючи зрозуміти, що чекає на відповідь.
— У-учителю, — Ци Іфэй відчув, що за цей єдиний день витратив усю сором'язливість, накопичену за все життя, і навіть забув про колишній спротив вивченню етикету. — П-прошу, будь ласка, будь зі мною м'якшим.
— Я й не збирався тебе ображати, — вигляд у Седьмого принца був ще більш задоволеним, ніж на початку. Хоча він і не посміхався, напруга в куточках його очей зникла. — Почнемо з простого: як Ерлан збирається вклонитися регенту при зустрічі?
Ци Іфэй замислився ненадовг:
— За правилами, зустрічаючись із володарем під час великих свят, слід виконати п'ять уклінів і три доторкання чолом до землі, що виражає особливу повагу. Але оскільки імператор хворий і не покидає покоїв, при зустрічі з регентом належить виконувати обряд чотирьох уклінів.
П'ять чи чотири — різниця у стандартах була очевидною вже за кількістю рухів.
Зазвичай навіть у відносинах правителя та міністрів п'ять уклінів здійснювали лише під час найбільших щорічних церемоній на великих зборах. На звичайних ранкових аудієнціях чи приватних зустрічах обмежувалися чотирма. Стільки ж уклінів робили чиновники, постаючи перед спадкоємцем престолу або удільними князями. Ба більше, якщо князь доводився імператору старшим родичем, той після привітання відповідав йому тими ж чотирма уклінами.
У Великій Ци панувало безліч суворих правил: від придворних церемоній до одягу й поїздок у паланкінах — усюди простежувалася чітка ієрархія. Проблема соціальної нерівності була головним болем будь-якої династії, куди гострішим за питання походження, багатства чи статі.
Хоч справами зараз і керував регент, Імператор Тяньхэ був живий, тож чотири укліни підходили ідеально.
П'ятірка ж виглядала б надто раболіпно і могла кинути тінь на регента, наче він тільки й чекає на швидку смерть старого володаря.
Ци Іфэй не вирізнявся якимось блискучим генієм, проте певна кмітливість у нього була. Принаймні, своєю відповіддю він нарешті викликав усмішку на обличчі Седьмого принца, розвіявши похмурість навколо.
— Нарешті зустрівся хтось тямущий, — зауважив Вэнь Цзуй.
— Чому? — з цікавістю зирнув на нього Ци Іфэй, не в силах побороти цікавість. Раз Вэнь Цзуй говорить про це так відкрито, значить, нічого секретного тут немає. — Невже багато хто обирає п'ять уклінів?
Вэнь Цзуй невизначено кивнув. Страх перед ним призводив до того, що люди намагалися догодити йому всіма можливими способами, вважаючи, ніби він одержимий жагою влади і мріє зайняти чужий трон. Але він ніколи б не опустився до такого! Поки живий імператор, він залишатиметься лише регентом.
Звісно, ніякої синівської любові чи навіть її імітації там не було; Вэнь Цзуй просто... хотів зберегти добре ім'я.
До того ж він ще не до кінця насолодився тортурами свого імператорського батька.
— А тепер покажи мені обряд чотирьох уклінів, Ерлане. Ти буваєш при дворі вже чимало років, тож глобальних помилок бути не повинно, залишається лише відшліфувати дрібниці, — Вэнь Цзуй зазвичай не відрізнявся м'якістю в спілкуванні, але зараз був готовий надіти маску терплячості, аби виглядати поступливим у ладках з Ци Іфэєм. — За останній час чимало деталей змінилося.
Ци Іфэй кивнув. Хоча він і не знав особистості регента, йому доводилося чути чимало історій — особливо про те, як регент викорінив старі звичаї часів Імператора Тяньхэ і повернув порядки часів засновника династії.
Імператор Тяньхэ любив розкіш, потурадав власним примхам і жив за принципом любов дарує життя, а ненависть — смерть, тож добрим правителем його назвати було важко.
Регент же вирізнявся надзвичайною суворістю, любив порядок і не терпив жодних свавільних порушень етикету.
Ци Іфэй рішуче підвівся, відступив на кілька кроків назад і на просторому майданчику шанобливо виконав перед Седьмим принцом чотири укліни.
Детальний опис чотирьох уклінів містився у трактаті про дитячий етикет, і вони використовувалися не лише під час звернення підданого до володаря, а й у відносинах сина з батьком.
— Зробивши узгоджений уклін, відступи трохи назад. Потім зроби ще один уклін, опуситися на коліна, торкнися руками землі. Спершу опусти ліву ногу, потім зігни праву. Торкнися чолом землі та одразу вставай. Піднімайся, спираючись спочатку на праву ногу і притискаючи обидві руки до колін, а потім піднімай ліву. Заверши все звичайним поклоном. (Цитата з трактату епохи Мін).
Рухи не мали бути поспішними — плавність і неквапливість свідчили про справжню повагу.
Не можна було сказати, що рухи Ци Іфэя були досконалими, але він виконав їх граціозно та впевнено, зберігши і повагу, і власну гідність.
Точно так само, як колись у юності, ховаючись за колонами, бачив це Вэнь Цзуй.
Палацові слуги тоді із заздрістю шепотіли, що тільки цзюньван з клану Ци справжній благородний юнак, здатний тримати себе з гідністю з ранніх років. Можна було лише уявити, яким видатним і витонченим знавцем мистецтв він стане, коли виросте.
Раптом у пам'яті сплив голос юного Ци Сяофэя, що лунав у книжковій бесіді:
— У «Книзі пісень» сказано: «Серед гір росте пусу, на вологому лузі цвіте лотос. Немає красеня Цзи-ду, натомість я бачу безумця».
Наставник спитав:
— Що це означає?
Юнак із прізвищем Ци відповів із лукавою посмішкою:
— Хіба у світі є хтось, хто не знає краси Цзи-ду?
Хіба у світі є хтось, хто не знає Ерлана? — подумав про себе Вэнь Цзуй.
http://bllate.org/book/25452/3034625
Готово:
