Глава клана Му Му Пэй согласился принять Цзян Сяочжи лишь потому, что когда-то был обязан Чжоу Чаоцзуну. В мире боевых искусств существовало негласное правило: не вступать в связь с императорским двором. Хотя воины презирали старую династию Ци и не питали симпатий к дицам, в их глазах всё, что хоть как-то соприкасалось с «чиновниками», считалось единым злом. Поскольку Цзян Сяочжи был приёмным сыном дицкого чиновника, Му Пэй отказался официально признавать его учеником, но всё же обучал его боевым искусствам.
Пять лет, проведённые в Сучжоу в клане Му, стали для Цзян Сяочжи особым временем. Му Пэй, не признавая себя его учителем, тем не менее очень привязался к юноше. Он говорил, что Цзян Сяочжи — редкий дар боевым искусствам, но, к сожалению, обречён посвятить жизнь службе властям. Однажды он спросил его: «Почему бы тебе не остаться в клане Му и не покинуть Чжоу Чаоцзун? Тогда я смог бы официально стать твоим наставником и передать тебе титул главы клана».
По своей сути Му Пэй был хитрым, холодным и жестоким стариком. Прежде чем отправить приёмного сына в Сучжоу, Чжоу Чаоцзун даже предупредил его: «Будь осторожен». Сам Цзян Сяочжи воображал себе всевозможные ловушки и козни в клане Му и всю дорогу чувствовал тревогу.
Однако на деле, будучи всего лишь «внешним учеником», пришедшим лишь за знаниями и чьё имя даже не значилось в родословной, Цзян Сяочжи столкнулся с гораздо меньшим количеством врагов, чем ожидал. Более того, Му Пэй, помня о долге перед Чжоу Чаоцзуном, проявлял к нему заботу. Цзян Сяочжи называл его «главой клана». В те годы он либо тренировался, либо читал военные трактаты и стратегические наставления, присланные Чжоу Чаоцзуном. Этими вещами члены клана Му не интересовались, и потому Цзян Сяочжи так и не стал по-настоящему частью этого боевого рода.
В тот день Цзян Сяочжи недолго задержался у князя Ляна и вскоре попросил откланяться. Князь горячо уговаривал его остаться на обед и упомянул, что недавно получил бочонок «Янтарного аромата» — сегодня они могут пить до опьянения.
— Благодарю за доброту, ваша светлость, — улыбнулся Цзян Сяочжи, — но сегодня, увы, не получится. Мне нужно вернуться домой: последние дни здоровье матушки не в порядке, а сегодня к нам должен прийти Цуй Цзинминь. Надо посмотреть, как обстоят дела.
Цзян Сяочжи предпочитал держать подобные отношения на расстоянии: не слишком тёплыми, чтобы не раскрывать душу, но и не чересчур холодными, дабы не обидеть собеседника.
Едва он это сказал, как князь Лян перестал настаивать, лишь трижды напомнил, чтобы перед отъездом из столицы они непременно встретились снова — он не хотел увозить этот бочонок «Янтарного аромата» обратно в Мочжоу.
Цзян Сяочжи рассмеялся:
— Ваша светлость слишком жадны! У вас и красавицы, и отличное вино, а вам ещё и моё скучное общество подавай, чтобы завидовали и радовались!
Князь громко рассмеялся.
— Если брат Сяочжи скучен, то среди трёх тысяч чиновников в столице и провинциях не найдётся ни одного достойного человека!
После ещё нескольких вежливых фраз Цзян Сяочжи наконец простился и ушёл.
В карете по дороге домой он продолжал размышлять о только что состоявшейся беседе с князем Ляном. В такие моменты он всегда чувствовал, будто у него две кожи: внешняя — фальшивая.
Он не знал, замечал ли это князь. Ведь уже два года за ним тайно следили агенты Цзиньи вэй, расследуя его действия в Мочжоу. Но даже если князь что-то заподозрил, он не стал бы прямо обвинять Цзян Сяочжи — князь Лян был человеком выдержки, таким же, как и он сам.
Поэтому Цзян Сяочжи часто насмешливо усмехался про себя — и над князем, и над собой.
Говорили, его родной отец был совсем другим: с теми, кто ему нравился, он делил последнюю рубашку; с теми, кто нет — не обменялся бы и словом. Подобные тайные игры он всегда презирал.
…Именно поэтому всё и закончилось так, как закончилось.
Цзян Сяочжи не знал, научился ли он этой двойственности у приёмного отца или же старался избежать судьбы своего родного отца.
А может, на него повлиял сам Му Пэй. Пять лет в клане Му не могли пройти бесследно — он невольно впитал в себя уроки интриг и борьбы за власть.
Вспомнив клан Му и покойного Му Пэя, Цзян Сяочжи тихо вздохнул, но этот вздох был не о себе.
Он вспомнил одного человека.
Двадцать с лишним лет назад зимой он вёз этого человека из Шуньтяня в Сучжоу.
Тогда он как раз возвращался домой на праздники, но накануне отъезда наследный принц Цзун Кэ вручил ему неожиданный и странный «сверток».
Это был мальчик лет пяти-шести, маленький, как игрушка. Цзун Кэ якобы пригласил Цзян Сяочжи на прогулку верхом за городом, но по пути вывел этого ребёнка и велел тайно вывезти его из Шуньтяня.
— Ни в коем случае не дай отцу узнать! Иначе тебе и ему несдобровать. Сяочжи, просто вывези его из Шуньтяня, — сказал Цзун Кэ, глядя на мальчика. — А дальше… пусть судьба решит.
Цзян Сяочжи взглянул на ребёнка и изумился: волосы мальчика сияли, словно золото.
— Ваше высочество, он из рода вождей хуея?
Цзун Кэ не выглядел удивлённым, но и не ответил прямо, лишь погладил золотистые волосы ребёнка:
— …Его зовут А Чжуо. Я сказал ему, что ты его защитишь и вывезешь из Шуньтяня в целости.
Мальчик казался хрупким и испуганным, съёжившись в комок. Цзян Сяочжи наклонился и поднял его на руки. Ребёнок обвил шею Цзян Сяочжи своими ручонками, и в этот момент раздался звон металла. Цзян Сяочжи взглянул и увидел на правом запястье мальчика цепь из чёрного железа.
— Отец держит его в моём кабинете, приковав этой цепью, а ключ отдал мне. Я рубил её топором — не берёт, — тихо пояснил Цзун Кэ. — Это цепь из чёрного железа гор Тяньжань. Обычным оружием её не сломать.
Цзян Сяочжи смутился, но сдержался и лишь спросил:
— Ваше высочество, кто он такой?
Цзун Кэ помолчал и тихо ответил:
— Пленник. Отец решил, что мне понравился этот ребёнок, и подарил его мне как игрушку. Но во дворце всех таких… кастрируют. Я не хочу, чтобы с ним это случилось. Если он останется, боюсь, не смогу его защитить.
Затем он повернулся к мальчику:
— А Чжуо, теперь тебе придётся быть осторожным самому.
Голос Цзун Кэ звучал мягко, как у взрослого, прошедшего через множество испытаний. Мальчик молча слушал, и из его голубых глаз упали две горячие слезы прямо на шею Цзян Сяочжи.
Позже Цзян Сяочжи узнал, что за побег этого ребёнка Цзун Кэ поплатился жизнью: разъярённый Великий Предок Янь ударил сына мечом в плечо. Наследный принц едва не погиб от руки собственного отца.
В ту же ночь Цзян Сяочжи принёс ребёнка в дом Чжоу. Боясь, что приёмные родители заметят, он спрятал мальчика в дровяном сарае и ночью тайком приносил ему еду, воду и тёплые одеяла.
На следующий день он отправился в путь, не выпуская ребёнка из рук — не смел подвести Цзун Кэ. По дороге он понял, что А Чжуо не говорит.
— Неужели ещё один немой? — вздохнул Цзян Сяочжи. — Почему со мной всё время случаются такие истории?
Позже он выяснил, что мальчик не немой — просто не знал ни дицкого, ни циского языка. Он говорил только на языке хуея.
Хотя они не могли общаться, Цзян Сяочжи никогда не обижал ребёнка. Он уже повзрослел и больше не любил дразнить других, как раньше. Каждый раз за едой он кормил А Чжуо ложечкой — цепь на руке звенела при каждом движении, и он боялся, что их услышат.
Золотоволосый малыш постоянно цеплялся за него, любил, чтобы его носили на руках. Тогда А Чжуо относился к Цзян Сяочжи как к старшему брату.
Ребёнок был необычайно красив, но часто плакал. Ночью он тихо напевал песни на непонятном Цзян Сяочжи языке — мелодия всегда звучала печально, и в конце концов он начинал рыдать. Тогда Цзян Сяочжи брал его на руки, неуклюже вытирал слёзы и прижимал к себе, чтобы малыш прижался щёчкой к его шее. Губы ребёнка были мягкие, как лепестки розы, и тёплое дыхание щекотало кожу.
Этот ребёнок стал для него как младший брат. В Хуайине Цзян Сяочжи сам был младшим в семье — у него было три старших брата, и все его баловали: стоило ему заплакать, как все бросались его утешать. Потом его родной дом пал, и он оказался в Шуньтяне, где вокруг оказались одни мальчики младше него: Цзинь Яо, Цзун Хэн, Цзун Кэ… А теперь ещё и этот хрупкий комочек.
Он почти забыл, каково быть младшим. Теперь он всегда был старшим — не мог позволить себе плакать, должен был заботиться о других, успокаивать их и уступать. Даже наследный принц Цзун Кэ мысленно считал его старшим братом. Поэтому Цзян Сяочжи часто чувствовал досаду: ему очень хотелось снова быть младшим, но это уже невозможно. От этой мысли он считал себя несчастным.
Но что же делать с этим плачущим малышом? Цзян Сяочжи не знал. Ему самому было всего четырнадцать — на шесть-семь лет старше ребёнка, но всё ещё ребёнок. Слуги, видя, какую ответственность он на себя взвалил, побледнели от страха. Цзян Сяочжи пришлось долго убеждать их поклясться, что они не скажут об этом Чжоу Чаоцзуну.
Однако держать ребёнка при себе вечно было невозможно. Цзун Кэ сказал лишь вывезти его из Шуньтяня и не дать императору узнать — но не указал, куда именно везти. Похоже, сам наследный принц не знал, что делать дальше. За время пребывания во дворце мальчик научился понимать дицкий язык, но говорить не умел. Цзян Сяочжи спросил, хочет ли он вернуться в Цзилин и Лянчжоу. А Чжуо промолчал и покачал головой.
Почему он не хотел возвращаться на родину? Разве он не из рода вождей хуея? Цзян Сяочжи не мог понять и не находил ответа. Очевидно, за этим скрывалась какая-то тайна.
Дорога из Шуньтяня в Сучжоу была долгой. Цзян Сяочжи даже подумывал оставить мальчика по пути, но осматривал город за городом и нигде не находил подходящего места. Ребёнок с золотыми волосами везде был бы узнан как хуея, а хуея на землях Ци не жаловали. Оставить его где-то — значило подвергнуть опасности.
Однажды, проезжая через Юаньчжоу, Цзян Сяочжи решил оставить его у дверей шёлковой лавки. Пусть богатые торговцы заберут его — пусть живёт спокойной жизнью в зажиточном доме.
Приняв это решение, он вывел А Чжуо из гостиницы, тщательно обмотал цепь на руке тканью и спрятал золотистые волосы под платком, чтобы никто не заметил.
Тем утром он вёл мальчика за руку, осматривая одну лавку за другой. Юаньчжоу был центром торговли шёлком, а его столица Ланьцян — оживлённым городом, где лавки тянулись без конца. Было ещё рано, двери магазинов были закрыты деревянными ставнями цвета пыльного апельсина, утренний туман не рассеялся, и на улицах не было ни души.
Цзян Сяочжи долго шёл, пока наконец не выбрал лавку наугад. Это было крупное заведение с вывеской «Жуйлиньсянь» — известная торговая марка, у которой, как он знал, были филиалы даже в Хуайине. Значит, владельцы должны быть очень богаты.
Он вынул из кармана последние два ляна серебра, опустился на корточки и сунул деньги ребёнку в руки.
— Стой здесь, пока лавка не откроется. А потом… — Цзян Сяочжи запнулся, не зная, что ещё сказать.
Он слышал, что иногда детей оставляют у дверей магазинов или храмов, и их забирают добрые люди. Но по пути он не встретил ни одного храма — только лавки.
— Если кто-то возьмёт тебя, будь послушным и иди за ним. В новом доме веди себя хорошо, — неловко наставлял он.
Больше он ничего не мог придумать.
А Чжуо молчал, лишь широко смотрел на него своими голубыми глазами, в которых уже снова навернулись слёзы.
Цзян Сяочжи заставил себя не смотреть в эти глаза. Он твердил себе, что иначе не может: если он привезёт ребёнка в Сучжоу, как объяснит это Му Пэю? В клане Му начнутся сплетни и интриги — он сам окажется в беде. Он ведь ещё ребёнок и не справится с такой ответственностью.
Ведь наследный принц велел лишь вывезти его из Шуньтяня — разве он нарушил приказ?
— Ты больше не можешь идти со мной. У меня нет другого места, кроме Сучжоу, — бормотал он, поправляя одежду мальчика. — Клан Му — не лучшее место. Там настоящая змеиная яма. Я не смогу там тебя защитить. Лучше… лучше остаться здесь и жить в обычной семье.
Он не знал, сколько из этого понял ребёнок. А Чжуо не ответил.
Цзян Сяочжи стиснул зубы, собрал всю волю в кулак и, не оглядываясь, зашагал обратно к гостинице.
http://bllate.org/book/2545/279493
Готово:
