Руань Юань смотрела на фотографию и чувствовала лишь растерянность: ни одного из этих троих она не знала. Лицо взрослой женщины на снимке совершенно не походило на то, которым пользовалась Юнь Минь — на лице придворной служанки.
И тут она услышала шаги.
Руань Юань поспешно обернулась и увидела, как по золотой винтовой лестнице медленно спускается девочка.
Девочке было лет одиннадцать или двенадцать. Её длинные чёрные волосы рассыпались по плечам, лицо — нежное и красивое. На ней было розовое платье, переливающееся, словно внутренняя поверхность раковины. Сразу было ясно: вещь дорогая, брендовая.
— Прости, что заставила тебя ждать, — пропела девочка. — Мама мне причёску делала, поэтому немного задержалась.
Руань Юань с изумлением смотрела на неё.
Заметив её удивление, девочка прикрыла рот ладонью и тихонько засмеялась; в её чёрных, прекрасных глазах переливалось веселье.
— Айюань, разве ты меня не узнаёшь?
Руань Юань смотрела на девочку и чувствовала, будто её голова вот-вот разорвётся от напряжения.
Этот тон, эти жесты… разве это не… Юнь Минь?
— Тётя Юнь?
Руань Юань едва могла дышать.
Девочка подняла палец:
— Тс-с, не зови меня так — просто зови Юань Юань.
У Руань Юань по коже побежали мурашки.
Душа пожилой женщины, которой за пятьдесят, вселяется в тело одиннадцати- или двенадцатилетней девочки — разве не жутко?
В этот самый момент по лестнице спустилась ещё одна женщина. На этот раз Руань Юань узнала её: это была хозяйка дома с той самой семейной фотографии.
Хозяйка взглянула то на девочку, то на Руань Юань и с лёгким удивлением спросила:
— Юань Юань, а это кто…?
— Мама, это моя подруга, — сладким голоском ответила Юнь Минь, всё ещё в облике ребёнка. — Её фамилия Руань, мы познакомились раньше, когда я была в городе.
— А, госпожа Руань.
Руань Юань поспешно поклонилась:
— Здравствуйте.
Хозяйка вежливо ответила на приветствие, но её выражение оставалось слегка натянутым. Спустившись вниз, она сказала девочке:
— Юань Юань, мама сейчас ухожу. Если вечером задержусь, попроси тётю Чжан приготовить тебе ужин, не жди меня.
— Хорошо, — послушно помахала рукой девочка. — Мама, выиграй побольше!
Хозяйка рассмеялась:
— У тебя ротик-то какой сладкий, всегда такие удачные слова найдёшь!
Затем она кивнула Руань Юань и вышла из дома с сумочкой в руке.
Как только за ней закрылась дверь, девочка крикнула вниз:
— Тётя Чжан, принеси нам, пожалуйста, два стакана тёплого лимонного чая!
Служанка тут же высунулась из-за двери:
— Сейчас принесу!
Девочка поманила Руань Юань:
— Иди сюда, поднимемся ко мне в комнату.
Руань Юань неохотно последовала за ней.
На втором этаже девочка ввела её в просторную детскую. Стены украшали милые мультяшные картинки, на розовой кровати валялись несколько плюшевых котиков Finelish Dream, на письменном столе стоял ноутбук, книжные полки ломились от сборников сказок, а по полу были разбросаны пазлы с куклами… Всё говорило о том, что это комната ребёнка.
— Садись где хочешь, — небрежно указала Юнь Минь на стул. — Внизу постоянно кто-то ходит, там неудобно разговаривать.
Как только дверь закрылась, в этом детском теле мгновенно проступила сущность взрослой души — манеры, жесты, интонации… всё, что характерно для зрелого человека, хлынуло потоком.
Руань Юань смотрела на эту жуткую сцену и чувствовала, как её охватывает леденящий страх.
Она уже собралась что-то сказать, как вдруг за дверью раздался стук.
— Входи.
Служанка вошла с подносом, на котором стояли два стакана лимонного чая.
Увидев её, девочка тут же снова озарила лицо сладкой улыбкой:
— Спасибо, тётя Чжан.
Служанка тоже улыбнулась:
— Юань Юань, что будешь на ужин? Оставить госпожу Руань поужинать? Я начну готовить.
Юнь Минь повернулась к Руань Юань:
— Ты торопишься?
Руань Юань поспешно замотала головой:
— Нет, я не буду ужинать, мне пора домой…
Юнь Минь кивнула:
— Ладно. Тётя Чжан, готовь не слишком много. Сегодня хочу жареных лягушек и перец чили по-ху-пи.
— Хорошо, сейчас всё сделаю.
Служанка вышла и закрыла за собой дверь.
— Они ничего не заподозрили? — тихо спросила Руань Юань.
— Нет, — покачала головой Юнь Минь. — Ты ведь не первая. Я сюда уже многих приводила.
— Многих?
— Принц Сян, наследник титула Государя Чжэньго… Все они здесь бывали. Этот дом — что постоялый двор: сюда съезжаются со всех сторон, даже из Чу приезжают и здесь останавливаются. Моя нынешняя мама сначала сильно испугалась, не понимала, откуда я таких знакомых набрала. Но потом привыкла. Теперь, кого бы я ни привела — хоть самого странного человека на свете — они не скажут ни слова.
Девочка сидела в кресле и болтала ногами, улыбаясь:
— Все они меня обожают, слушаются во всём. Даже если я велю им убить кого-нибудь — они сделают. Guess — французская марка, красиво, правда? Купил мой новый папа.
Она потянула за край своего красного платья. В её взгляде не было ни капли хвастовства — лишь злая, язвительная насмешка.
Руань Юань ощутила в груди ледяной ужас: неужели эта семья ничего не замечает? Не чувствует, что характер ребёнка внезапно изменился до неузнаваемости? Не понимает, что внутри этого крошечного тела обитает душа старухи?
Заметив её молчание, Юнь Минь улыбнулась.
— Я знаю, о чём ты думаешь, — спокойно сказала она. — Ты осуждаешь меня, считаешь, что я заняла чужое тело… Айюань, эта девочка умирала. У неё была тяжёлая болезнь, и шансов выжить не было. Я ухаживала за ней в больнице. Даже если бы я не вошла в неё, она всё равно бы умерла через несколько дней.
— …
— А потом она вдруг ожила — и семья, конечно, сочла это чудом. С тех пор они готовы для меня на всё. К тому же я гораздо разумнее этой девочки: та была просто глупой богатенькой дурой, ничего не соображала.
«Пусть даже глупой богатенькой дурой, но это была их настоящая дочь», — подумала Руань Юань. — «А теперь её тело заняла пожилая женщина, и они даже не замечают подмены, продолжая воспитывать этого чудовищного призрака как родную дочь…»
Юнь Минь махнула рукой:
— Ладно, хватит обо мне. Полагаю, ты пришла не просто так?
Руань Юань открыла рот, но слова застряли в горле — она не знала, с чего начать.
Юнь Минь с улыбкой посмотрела на неё и вдруг тихо спросила:
— Ты ведь от тётушки Жэнь? Посмотрела тот диск?
Сердце Руань Юань болезненно дрогнуло.
Она кивнула и сухим голосом произнесла:
— Я всё знаю.
Юнь Минь беззаботно болтнула ногами:
— Так и думала. Жэнь Пин не выдержала — рано или поздно она тебе всё выложила бы. Я же говорила: такие мещанки, как она, коротко мыслят и не способны думать о главном.
Руань Юань тут же перебила её:
— Не смей так говорить о моей тётушке!
Юнь Минь выглядела слегка удивлённой:
— Ты всё ещё считаешь её своей тётушкой? Жэнь Пин — простая горожанка, она не достойна быть твоей тётушкой.
— Для меня она — моя тётушка, — упрямо сказала Руань Юань. — Мне всё равно на остальное.
Юнь Минь смотрела на неё, медленно кивнула и улыбнулась:
— Значит, ты отказываешься признавать прошлое? Госпожа Юань из рода Чжао, как бы ты ни отрицала, это твоя судьба.
Вновь услышав эти четыре резких слова, Руань Юань захотелось дать Юнь Минь пощёчину.
Но она вцепилась в подлокотники кресла и сдержалась.
Долгое молчание, и наконец она хрипло спросила:
— Значит, всё, что ты говорила мне в том отеле, было ложью? Ты ведь не искала останков дяди Линя, верно?
Юнь Минь помолчала, потом покачала головой:
— Я действительно хотела найти его останки. Просто сначала нужно завершить кое-что более важное. А потом… даже если на это уйдёт вся моя бесконечная жизнь, я всё равно найду его.
Слова такой глубокой боли, исходящие из уст ребёнка, звучали особенно трагично и безнадёжно.
Руань Юань помолчала и тихо сказала:
— Но ты ведь не ради встречи с императрицей-матерью вошла во дворец, верно? Причина, которую ты мне назвала, была ложной.
Юнь Минь тихонько засмеялась:
— Да. Я вошла во дворец лишь для того, чтобы завершить один важный этап — как шестерёнка в сложном механизме, это всего лишь одно звено цепи.
— Значит, всё, что ты мне говорила, — лишь прикрытие.
Юнь Минь взяла соломинку и сделала глоток тёплого лимонного чая, потом спокойно произнесла:
— По крайней мере, то, что я наложила на тебя заклинание-яд, — правда. Не забывай: это ты сама просила об этом.
Руань Юань сжала кулаки.
— Я хочу знать, — прошипела она сквозь зубы, — что ещё мне неизвестно? Расскажи мне всё.
Юнь Минь улыбнулась:
— Ты уверена, что хочешь услышать?
— …
— Что ж, раз уж события зашли так далеко, скрывать больше нет смысла, — сказала Юнь Минь и бросила мимолётный взгляд на живот Руань Юань. — Его ребёнок?
Шея Руань Юань напряглась. Она кивнула.
На губах девочки заиграла жуткая улыбка — будто начиналось грандиозное представление.
— Раз всё уже свершилось, пора рассказать тебе всю правду от начала до конца, — сладко сказала Юнь Минь. — Иначе твои усилия и десятилетия терпения окажутся напрасными.
Девочка оперлась подбородком на ладонь и задумалась.
— Некоторые детали не вошли в тот диск, — медленно начала она. — Например, как тебя вытащили из камеры смертников. Айюань, помнишь тонкий шрам на груди?
Руань Юань удивилась:
— Дядя говорил, что это от граблей для сгребания сена…
Юнь Минь расхохоталась и стала хлопать по столу от смеха:
— Грабли для сена? Ли Динъянь, конечно, остроумен! Откуда знать избалованной дочери чиновничьего рода, что такое грабли для сена? Это не грабли тебя ранили, Айюань, а кинжал — специально подготовленный мной. Его тайно передали в тюрьму по приказу принцессы. Все думали, что ты мертва. Цзян Сяочжи лично осмотрел тело. Хотя ты и была обвинена в покушении на государя, принцесса умоляла за тебя, и Цзун Кэ не приказал сжечь твои кости — тебя просто похоронили. Мой господин собственноручно выкопал тебя из могилы. Правда, пролежала ты там слишком долго, и когда очнулась, душа оказалась повреждена, а тело — крайне ослабленным.
Это она знала. Руань Юань прекрасно понимала, что значит повреждение души и ослабление тела — ранее с Цзун Кэ случалось то же самое.
— Потом мы вывезли тебя из столицы. Мой господин поручил своим верным людям спрятать тебя в месте, где тебя никто не найдёт. Там ты прожила больше года. Поначалу мой господин хотел просто заботиться о тебе в тайне: ведь он и твой дядя Чжао Шоуцзинь были закадычными друзьями, а ты — племянница Чжао Шоуцзиня и наш союзник в борьбе. Поэтому он считал, что заботиться о тебе — наш долг. Но ты сама не захотела этого. Ты ненавидела быть беспомощной больной и чувствовала, что обязана отплатить принцессе за спасение. Поэтому и придумала этот план.
«Значит, это правда — меня спасла кузина», — с горечью подумала Руань Юань. — «Но жизнь, которую она мне подарила, привела к ещё более жестокой судьбе».
— В тот раз мы тайно отправились на поиски принца Сяна, и ты упросила нас взять тебя с собой. Как раз в то время племянник Ли Динъяня попал в несчастный случай. Я спасла ему жизнь, но не смогла сделать больше — его душа всё равно покинула тело. Ли Динъянь был нам благодарен и в итоге согласился усыновить тебя, выдав за своего племянника. Все эти годы твой дядя каждый год уезжал из дома несколько раз. Он говорил вам, что ездит в Маньчжурию, в Хунань, к родственникам… На самом деле он навещал своего настоящего племянника в санатории.
Руань Юань молча слушала, потом тихо спросила:
— А что ты сделала с Цзун Кэ?
— Ах, он… — улыбнулась Юнь Минь, но не ответила сразу. Вместо этого она подошла к кровати и взяла одного из плюшевых котиков. — Милый, правда? Привезли из Японии. Мой новый папа купил — сразу несколько штук. Что бы я ни попросила, он всё покупает.
Девочка прижимала котика к груди, склонив голову набок, и улыбалась — сцена, достойная рекламы. Но Руань Юань охватил ужас, и волосы на затылке встали дыбом.
— Тётя Юнь, с тобой так хорошо обращаются в этой семье, — запинаясь, сказала она, не понимая, зачем Юнь Минь увела разговор в сторону.
— Ещё бы! Даже служанки меня боготворят, — продолжала смеяться девочка. — Знаешь, почему они так ко мне относятся? Почему не смеют перечить мне ни в чём?
http://bllate.org/book/2545/279467
Готово:
