В тот год, в разгар лета, от нестерпимой жары наследный принц отправился на берег озера Тайе освежиться. Ночью берег оказался скользким, а принц, страдавший недугом и с трудом передвигавшийся, не удержал равновесия и упал в воду. В этот самый миг мимо проходил Яньский ван Цзун Яо. Пятнадцатилетний юноша без промедления бросился в озеро и изо всех сил пытался вытащить старшего брата, но вскоре изнемог. Если бы не несколько евнухов, подоспевших вовремя на помощь, сам Цзун Яо тоже погиб бы в водах озера.
Узнав об этом, Цзун Кэ за одну ночь словно постарел на десять лет.
Смерть первенца пробудила в нём мучительное чувство вины: ведь всего несколько дней назад он ещё размышлял о том, чтобы отстранить сына от престолонаследия. А теперь ребёнок лежал перед ним бездыханным. Пусть даже он и находился в разладе с первой супругой, а Цзун Ян всегда был холоден и нелюдим, не вызывая у отца особой привязанности — всё же это был его собственный сын, плоть от плоти его…
Цзун Кэ так опустошила печаль, что он отказывался есть и спать. Цзун Яо же день и ночь не отходил от отца, уговаривая его принять случившееся. Мальчик плакал и говорил:
— Если бы только мои руки не ослабели в тот миг… Я точно вытащил бы старшего брата! Всё это — моя вина. Папа, не вини слуг наследного принца. Вини меня.
Эти слова одновременно терзали и утешали Цзун Кэ. Да, старший сын погиб, но зато выжил любимый младший — иначе император впал бы в полное отчаяние. К тому же Цзун Яо, не раздумывая, бросился в воду спасать старшего брата, несмотря на возраст и риск для собственной жизни. Это укрепило в отце убеждённость: юноша храбр и достоин доверия.
Благодаря этому самоотверженному поступку многие чиновники, ранее поддерживавшие наследного принца, изменили свои взгляды. Раз уж принца больше нет, а Яньский ван проявил столь великую добродетель и «искреннюю преданность», зачем упорствовать и огорчать императора?
Так в тот же год пятнадцатилетний Цзун Яо был официально провозглашён наследным принцем.
Волны беспокойства улеглись, и все вздохнули с облегчением. Цзун Яо был сыном нынешней императрицы, к тому же отличался мягкостью нрава: даже бывшим сторонникам покойного наследника он оказывал уважение и не держал зла за прошлое. Поэтому никто не возражал против такого решения. Даже сам Цзун Кэ иногда думал: быть может, такова воля Небес.
Однако в тот год произошло событие, которое глубоко огорчило Руань Юань.
При покойном наследном принце служили две придворные девушки — Люйяо и Хунли. Имена им дал сам принц, и уже по их причудливости можно было судить о необычности его нрава.
Когда наследный принц утонул, обе девушки находились рядом. Хотя позже евнухи увидели в воде борющегося с течением Яньского вана, лишь эти две девушки стали свидетелями самого момента падения принца.
Люйяо на следующий день после трагедии тайно покончила с собой — неизвестно, из-за горя или страха перед гневом императора. Хунли же, благодаря мольбам Цзун Яо, избежала наказания. По словам нового наследника, старший брат всегда был странен: отправляясь на озеро, он запрещал слугам следовать за ним, жалуясь, что они загораживают прохладный ветерок. Поэтому, когда он упал в воду, придворные хоть и видели это, но не успели подоспеть вовремя.
Цзун Кэ не усомнился в этих словах. Даже если бы девушки и были рядом, как могли бы пятнадцатилетние хрупкие девушки, не умеющие плавать, спасти взрослого юношу с ограниченной подвижностью?
Но вскоре выяснилось, что Хунли беременна.
Императрица Руань Юань пришла в отчаяние: она подумала, что ребёнок — от Цзун Яна, и тогда это будет наследник трона!
Однако при тщательном расследовании выяснилось нечто шокирующее: отцом ребёнка оказался Цзун Яо.
Узнав об этом, Руань Юань чуть не сошла с ума.
— Как такое возможно? — воскликнула она в изумлении. — Айяо же всего пятнадцать!
Хунли, стоя на коленях, молчала.
Руань Юань немедленно вызвала сына и потребовала объяснений. К её удивлению, Цзун Яо лишь улыбнулся и спокойно подтвердил, что ребёнок действительно его.
— Ты сошёл с ума? — почти закричала она. — Как ты мог совершить подобное?
Цзун Яо по-прежнему улыбался, будто речь шла о чём-то совершенно обыденном:
— Мама, вы всё ещё считаете меня ребёнком? Мне уже пятнадцать. В его возрасте отец уже взошёл на престол.
Руань Юань с трудом сдерживала дрожь и наконец произнесла:
— Допустим, с возрастом мы разберёмся позже… Но, Айяо, Хунли была служанкой покойного наследного принца…
— Это я знаю, — равнодушно ответил Цзун Яо. — Ещё при жизни старшего брата мне нравилась Хунли. Он об этом не знал.
Дело оказалось крайне щекотливым. Руань Юань не знала, как поступить, и вынуждена была сообщить обо всём Цзун Кэ.
Император тоже был поражён: не ожидал, что пятнадцатилетний сын уже подарит ему внука.
Однако вскоре он махнул рукой:
— Айюань, перестань считать Айяо младенцем. Даже среди школьников сейчас полно влюблённых парочек.
— Но это не просто ухаживания! Они переступили черту!
Цзун Кэ рассмеялся ещё громче:
— Да ты, старомодница, всё ещё мыслишь как в эпоху «культурной революции»? Если Айяо любит эту девушку, и у них родился ребёнок от взаимной привязанности — разве это не естественно? Вода уже ушла, рис сварился. Признаем ребёнка — и я буду рад увидеть своего внука как можно скорее.
Руань Юань была ошеломлена. Она не ожидала, что Цзун Кэ не только не накажет сына, но и одобрит его поступок. Потом она лишь вздохнула: её мышление всё ещё оставалось в современном мире, где пятнадцатилетний мальчик — школьник. А здесь, во дворце, рождение ребёнка от наследника и служанки было делом совершенно обычным.
Через несколько месяцев Хунли родила девочку. Ребёнок унаследовала красоту бабушки и, подрастая, проявлял тот же обаятельный нрав, что и отец. Цзун Кэ очень её полюбил и впоследствии пожаловал титул «Госпожа Чжао И».
В государстве воцарился покой. Восстание на юге было давно подавлено, а угроза со стороны вождя хуея на северо-западе так и не стала серьёзной. Страна процветала, а вопрос престолонаследия, пройдя через бурю, наконец урегулировался. Казалось, больше не осталось поводов для тревог.
Но под этой внешней гладью начала распространяться зловещая молва: смерть прежнего наследного принца не была несчастным случаем. Его гибель связывали с нынешним наследником.
Сначала слухи были едва уловимы, но со временем обрели чёткие очертания. Говорили, будто покойный принц предчувствовал свою скорую кончину и даже заявлял, что «если я умру — это не будет случайностью». Другие утверждали, что в тот роковой день наследники отправились к озеру вместе, и Цзун Яо, наблюдая, как брат тонет, целую четверть часа не спешил на помощь, лишь затем притворившись спасателем…
Эти слухи разрастались, пока не достигли ушей Цзун Кэ.
Император пришёл в ярость и приказал выяснить источник клеветы. После долгих поисков подозрение пало на одного человека — наследного сына Чжаоского вана, Цзун Яня.
Оказалось, Цзун Янь и покойный наследный принц были близкими друзьями. За несколько дней до трагедии Цзун Янь часто приглашался во дворец для тайных бесед. По его словам, наследный принц постоянно пребывал в мрачных предчувствиях, чувствуя, что его жизнь подходит к концу. Утратив отцовскую милость, он будто почуял запах смерти.
— Если я умру, — говорил он Цзун Яню, — это будет несчастный случай лишь на словах. На самом деле мою смерть устроит Яньский ван.
И уже через пять дней после этих слов Цзун Ян погиб.
Услышав такое завещание, Цзун Янь заподозрил неладное. Он не верил версии Цзун Яо. Ведь в последние дни жизни наследный принц был крайне истощён — Цзун Янь лично помогал слугам ухаживать за ним и знал: тот весил не больше лёгкого одеяла.
А Цзун Яо, хоть и был всего пятнадцати лет, отличался высоким ростом и недюжинной силой. Его боевые навыки были отточены под руководством самого императора. В тренировочных поединках он легко одолевал семнадцатилетних гвардейцев. И всем во дворце было известно: Цзун Яо отлично плавает.
Как же такой юноша мог «ослабнуть» и не вытащить из воды хрупкого, измождённого брата? Это казалось невероятным.
Однако распространение подобных слухов было для императора непростительным преступлением. Цзун Яня немедленно арестовали и заключили под стражу. Никто не ожидал, что после одной ночи жестоких пыток он умрёт в темнице.
Цзиньи вэй объявили, что он покончил с собой из страха перед наказанием. Но правда не укрылась: тело Цзун Яня было изуродовано до неузнаваемости — явно палачи перестарались.
Здесь нельзя не упомянуть о самой структуре Цзиньи вэй. После некоего инцидента в современном мире Цзян Сяочжи не смог вернуться сюда, и его должность осталась вакантной. Цзун Кэ долго не мог определиться с новым начальником. В этот момент наследный принц сам предложил взять управление на себя:
— Мне всё равно нечем заняться, — сказал он отцу. — Дайте мне хоть какое-то дело. Я хочу учиться управлять государством. Кто, если не вы, может доверять мне? Я ведь ваш сын.
Цзун Кэ согласился. Но Руань Юань была категорически против.
Она прекрасно понимала, насколько мрачным и жестоким местом является Цзиньи вэй — даже по фильмам и сериалам. Ей совсем не хотелось, чтобы её сын превратился в главу тайной полиции.
Цзун Кэ лишь отмахнулся:
— Айяо станет императором. Дворец — не убежище для невинных. Думаешь, он сможет править, если никогда не увидит тьму человеческой натуры? Чтобы выработать иммунитет, сначала нужно ввести вакцину.
Так Цзун Яо получил контроль над Цзиньи вэй.
Первым делом под его руководством было расследование «дела о клевете на покойного и нынешнего наследных принцев», инициированное Цзун Янем.
А вскоре после этого…
Чжаоский ван поднял мятеж.
В тот год события развивались с такой стремительностью, что даже выражение «бурные перемены» казалось бледным. Первым восстал Чжаоский ван Цзун Хэн — его давно отправили из столицы из-за нараставшей вражды с братом. Оплакивая гибель сына и чувствуя давление двора, он решил взяться за оружие.
Его примеру последовали бывшие соратники — Цзинь Яо, Лянь И и другие, некогда бывшие правой рукой Цзун Кэ. Они не вынесли подозрительности императора: за последние годы, будучи помечены как «партия прежнего наследника», они постоянно подвергались клевете со стороны нового наследника.
Мятежники направили свой гнев против императрицы и наследного принца. В воззвании к народу их обвиняли в самых гнусных преступлениях: Руань Юань называли «соблазнительницей, лишённой добродетели и таланта», а Цзун Яо — «распутником, осквернившим гарем и истребившим верных слуг».
Руань Юань не видела текста воззвания — Цзун Кэ велел ей удалиться, когда донесение пришло. Но стоя за дверью, она уловила отдельные фразы, и холодный пот выступил у неё на лбу.
…Она услышала, как на пол с грохотом упал чайный кувшин.
После долгого молчания из комнаты донёсся голос Цзун Кэ:
— Хорошо. Раз он хочет быть защитником небесного порядка, пусть умрёт достойно.
Голос звучал ледяным и жестоким. Руань Юань не могла поверить своим ушам.
Она смотрела на мужчину в комнате. При тусклом мерцании свечей лицо Цзун Кэ побелело, как бумага, а глаза, чёрные, как сама ночь, горели зловещим огнём. Его черты исказила ненависть — так может выглядеть только зверь, раненный в самое уязвимое место.
Это был не тот Цзун Кэ, которого она знала.
Это был безжалостный император.
Война длилась целый год.
http://bllate.org/book/2545/279455
Готово:
