Цзун Хэн так разъярился, что на лбу у него вздулись височные вены.
Увидев это, Цзун Кэ вздохнул:
— Да брось, из-за такой мелочи и злиться-то не стоит.
Перед Цзун Кэ Цзун Хэн, разумеется, не осмеливался роптать. Он сдерживался изо всех сил и наконец тихо спросил:
— Брат, зачем ты здесь?
Цзун Кэ громко рассмеялся и снял фартук:
— Потому что только здесь можно жарить.
— …
— Не принимай близко к сердцу, — пожал он плечами. — Я сам никогда подобное не держу в голове. Ладно, ты ведь не договорил — в чём дело? Что срочно?
Цзун Хэн собрался с мыслями и ответил:
— Помнишь, как наследный принц князя Цзинь поднял мятеж и пропало пятьсот хуея?
Цзун Кэ вздрогнул.
— Конечно помню, — сразу стал серьёзным он. — Так их нашли?
Цзун Хэн кивнул:
— Потом кто-то видел их в Сучжоу.
— В Сучжоу?
— Они вернулись, — сказал Цзун Хэн. — Прошли через Сучжоу и ушли обратно в Цзилин и Лянчжоу.
Цзун Кэ, всё ещё держа фартук, медленно опустился на стул и холодно фыркнул:
— Так далеко пришли в Хуайинь, ничего не сделали — и сразу домой?
— Ещё тот хуея с голубыми глазами, о котором ты упоминал… — продолжил Цзун Хэн. — Мне прислали его портрет.
— Узнали, кто он?
Цзун Хэн загадочно произнёс:
— Попробуй угадать, брат.
Цзун Кэ вздохнул:
— Не хочу гадать. А то сегодня совсем расхотится готовить. И сейчас не показывай — отдай портрет Руань Юань. Я и так лица людей почти не запоминаю.
Цзун Хэн кивнул:
— Так я и собирался поступить.
— А Янъэр в порядке? — спросил Цзун Кэ.
— Да. Наследник здоров, каждый день занимается учёбой и спрашивал, куда уехал отец.
Руки Цзун Кэ, сжимавшие фартук, ослабли. Он опустил голову и стряхнул с ткани пыль, горько усмехнувшись.
— Я сказал наследнику, что его величество уехал из дворца на покой, — продолжал Цзун Хэн. — Тот долго думал, а потом спросил: «Интересно, что на этот раз привезёт мне отец?»
Цзун Кэ вздохнул:
— Через пару лет скажем ему правду. Пусть понемногу учится быть самостоятельным — дадим ему время подготовиться.
Цзун Хэн почтительно ответил:
— Слушаюсь.
Они ещё говорили, как вдруг Сунь Ляньси откинул занавеску и вошёл:
— Брат!
Сначала Цзун Хэн не понял, к кому обращаются, и растерялся. Но увидев, как встал Цзун Кэ, окончательно опешил.
Сунь Ляньси даже не заметил его и, взволнованно подбежав к Цзун Кэ, выпалил:
— Брат, беда! Большая беда!
Увидев встревоженное лицо Сунь Ляньси, Цзун Кэ поспешил успокоить:
— Что случилось? Не волнуйся, говори спокойно.
Оказалось, сын Сунь Ляньси катался на улице на скейтборде, ударился головой — кровь не останавливалась, нужно срочно везти в больницу. У Сунь Ляньси с собой не оказалось нужной суммы, и он вспомнил о Цзун Кэ, поэтому и примчался за деньгами.
Цзун Кэ вытащил кошелёк и заглянул внутрь — там было всего двести с лишним юаней. Сунь Ляньси сказал, что и двести сойдут, он ещё у соседей одолжит немного.
— Не нужно к соседям ходить, — сказал Цзун Кэ и толкнул локтём Цзун Хэна. — Чего стоишь? Доставай деньги.
Цзун Хэн, хоть и был в полном недоумении, всё же открыл чёрный портфель. Из него случайно выглянул жёлтый шёлковый свиток с императорскими указами. Цзун Хэн поспешно спрятал его обратно и из внутреннего кармана вынул пачку юаней. Цзун Кэ схватил деньги, пересчитал — две тысячи.
— Держи, — щедро сунул он купюры Сунь Ляньси. — Беги скорее в больницу с Хуцзы, не теряй времени.
Сунь Ляньси был и поражён, и рад. Он взял деньги и растерянно посмотрел на Цзун Хэна:
— Брат, а он кто…?
— Мой младший брат, — с гордостью улыбнулся Цзун Кэ. — Настоящий богач.
Сунь Ляньси несколько раз «охнул», поблагодарил Цзун Хэна и бросился прочь.
Цзун Кэ посмотрел на Цзун Хэна и усмехнулся:
— Повар здесь. Такой же наёмный работник, как и я.
Цзун Хэн вздохнул:
— Брат, я почти перестаю тебя узнавать.
— Ну что ты! — сразу же возразил Цзун Кэ. — Из-за каких-то двух тысяч уже не хочешь признавать родного брата? Не стоит так!
Видя, что лицо Цзун Хэна всё ещё мрачное, Цзун Кэ похлопал его по плечу:
— Ладно, хватит здесь об этом. Иди домой, попроси у Руань Юань ключи. Я закончу смену и сам приду — тогда и поговорим подробно.
Цзун Хэн согласился и уже собрался уходить, как вдруг Цзун Кэ окликнул его:
— Эти две тысячи, когда он мне вернёт, я тебе не отдам, — нагло заявил он. — Пусть князь Чжао сделает вид, что забыл об этом, ха-ха!
Цзун Хэн был в полном унынии и только ответил:
— Слушаюсь.
Когда Цзун Хэн ушёл, Цзун Кэ снова надел фартук и вошёл на кухню. Шитоу, стоявший у раковины и чистивший рыбу, поднял голову:
— Учитель, а кто он?
— Мой младший брат, — ответил Цзун Кэ.
Шитоу опешил:
— В доме что-то случилось?
— Ничего особенного, — улыбнулся Цзун Кэ. — Просто пришёл поговорить.
— А ребёнок в порядке?
— В порядке, — Цзун Кэ взял зелёный перец и начал мелко его резать. — Говорит, ждёт, что я привезу ему подарок.
— Учитель, тебе стоит съездить домой, — сказал Шитоу. — Я, как только попал в этот город и не увидел родителей и сестрёнку, так за них и соскучился.
Рука Цзун Кэ, резавшая перец, замерла.
Прошло немного времени, прежде чем он тихо вздохнул:
— С этим ребёнком… у нас не очень близкие отношения.
Шитоу удивился, но потом задумчиво сказал:
— Когда рядом — не очень близки, а когда далеко — вдруг начинаешь скучать. С отцом у меня тоже особо не ласкались: дома постоянно ругал, что я бездарность, и через две фразы уже хватал метлу, чтобы отлупить. Но в прошлый раз, когда приехал в город, обнял меня и заплакал.
Цзун Кэ и хотелось смеяться, и на душе стало горько.
— Ребёнок учителя и сестры Юань наверняка умный и красивый, — добродушно ухмыльнулся Шитоу. — Привези его как-нибудь в город, я покажу ему парк, пущу на летающий кораблик, сходим в «Кентаки».
Цзун Кэ растрогался. Он хотел сказать, что ребёнок не сын Руань Юань, хотел сказать, что тот даже летающий кораблик не сможет покатать — он и ходить-то не может.
Но в конце концов он промолчал.
— Хорошо, — с трудом улыбнулся он. — Тогда ты с ним и будешь носиться по всему свету.
— Обязательно!
Цзун Хэн вернулся в магазинчик, взял у Руань Юань ключи и подробный адрес, после чего отправился в дом Цзун Кэ.
Придя, он открыл дверь и переобулся. Цзун Хэн поставил портфель и прошёлся по квартире.
Жильё было полустарое, мебели и вещей немного. На кровати в спальне бросался в глаза огромный плюшевый кот Гарфилд. В остальном ничего особенного не привлекло внимания Цзун Хэна.
В доме было чисто — видно, что хозяева бережно относятся к жилью и регулярно убираются. Хотя квартира съёмная, всё убрано и расставлено так, будто это собственный дом.
Цзун Хэн подошёл к двери спальни и уставился на свадебную фотографию на столе.
На ней были его императорский брат и его придворная писарица.
Цзун Хэн долго смотрел на снимок, не в силах выразить словами, что чувствовал.
Зачем жить такой жизнью? Это был главный вопрос, который он хотел задать Цзун Кэ ещё с самого начала. Зачем доводить себя до такого состояния? Если дела плохи и не хватает денег, почему бы не обратиться к Цзян Сяочжи или другим?
Но Цзун Хэн знал ответ.
Это Цзун Кэ сам так решил. Он хочет полностью порвать с «той стороной» и жить той жизнью, о которой мечтает. Даже если другим кажется, что это жалкое существование, для Цзун Кэ оно вовсе не «жалкое». Он не желает больше просить у кого-либо помощи, не хочет, чтобы за ним ухаживали, обслуживали и устраивали всё заранее… Только полностью отрезав себя от прежней жизни и уйдя в противоположную крайность, он почувствует настоящую свободу и независимость.
Цзун Хэн даже заподозрил, что Цзун Кэ делает это не только ради Руань Юань.
Но удастся ли императору достичь своей цели?
Мысли Цзун Хэна вернулись к недавнему разговору.
Несколько дней назад он вместе со старейшиной Чжоу обсуждал государственные дела и отбирал документы для представления Цзун Кэ. Цзун Хэн невольно выразил уныние, сказав, что нынешняя ситуация выглядит нелепо и неизвестно, сколько ещё продлится.
Старейшина Чжоу выслушал и слегка улыбнулся:
— Не стоит так волноваться, ваше высочество. Такая ситуация не продлится долго.
Цзун Хэн удивился:
— Вы имеете в виду…?
— Его величество не останется там навсегда. Рано или поздно он вернётся во дворец.
Цзун Хэн был потрясён:
— Неужели вы собираетесь…?
Поняв его намёк, старейшина Чжоу покачал головой:
— Ваше высочество ошибаетесь. Я не стану вмешиваться в личные дела его величества и тем более не намерен причинять вред придворной писарице.
— Тогда откуда вы знаете, что император обязательно вернётся?
Старейшина Чжоу тогда произнёс загадочную фразу:
— Если внимательно рассмотреть все знаки и обстоятельства, можно предугадать исход. Его величество непременно вернётся. И скоро.
Цзун Хэн был ошеломлён.
Раньше он уже чувствовал, что что-то не так. Когда Цзун Кэ упрямо решил покинуть дворец и жить вне его, старейшина Чжоу должен был резко возразить. По обычаю, этот старик всегда самым резким образом осуждал подобные «безрассудные поступки» и даже применял крайние меры, чтобы их предотвратить.
Когда Юань Инъюй вмешивалась в дела двора, старейшина Чжоу яростно выступал против неё. Именно благодаря ему она была вынуждена сбавить пыл. Позже, когда она впала в немилость и её обвиняли в измене, требуя лишить титула и казнить, старейшина Чжоу был одним из самых непримиримых. Он даже не считался с тем, что его дочь Вань Фэй тоже находилась во дворце, и не боялся, что его обвинят в корыстных мотивах — будто он таким образом открывает путь своей дочери к трону императрицы.
Старейшина Чжоу всегда был холоден и непреклонен, не обращая внимания на мнения других. Если он считал, что что-то необходимо сделать, он шёл на это, даже если весь мир был против.
Но именно в случае с уходом Цзун Кэ из дворца старейшина Чжоу не сказал ни слова. Цзун Хэн никак не мог этого понять.
Видя его растерянность, старейшина Чжоу улыбнулся:
— Ваше высочество не может разобраться — это естественно. Вы сами находитесь внутри событий и не можете взглянуть со стороны.
— …
— Единственное, что меня тревожит, — продолжал старик, — вернётся ли его величество таким же, каким был.
Сердце Цзун Хэна сжалось.
Хотя он не до конца понимал слова старейшины Чжоу, он ясно чувствовал тревогу, скрытую в них.
Старейшина Чжоу задумчиво погладил бороду и тихо вздохнул:
— Я не уверен, является ли это путём, который должен пройти его величество. Хотя для нас это было бы выгодно, но для самого императора… даже ради великой цели правителя это… Ах, человек, сколь бы ни был проницателен, не в силах предугадать волю Небес. Остаётся лишь ждать и смотреть.
Но разве события действительно пойдут так, как предчувствует старейшина Чжоу? Цзун Хэн не знал. В тот день старик не стал пояснять свои слова, а лишь посоветовал Цзун Хэну, если у того будет время, тщательнее проверить Руань Юань.
— Уже проверяли. Ничего подозрительного не нашли, — сказал тогда Цзун Хэн.
— Ранее ваше высочество не копало достаточно глубоко, — ответил старейшина Чжоу. — Нужно раскопать всё до самого дна. Даже если на первый взгляд всё выглядит нормально — не упускайте ничего.
Цзун Хэн последовал его совету, хотя и не питал больших надежд.
Погружённый в размышления, он вдруг услышал, как открылась дверь — в квартиру вошла Руань Юань.
Цзун Хэн быстро встал. Руань Юань улыбнулась и сказала, что не стоит церемониться. В руках у неё была корзинка с овощами.
— Останьтесь сегодня ужинать, — предложила она. — Всё равно я собиралась готовить.
Цзун Хэн ответил:
— Не нужно.
— Ничего страшного. Цзун Кэ вернётся не раньше восьми-девяти, не стоит вам голодать в ожидании.
Руань Юань занесла овощи на кухню и добавила:
— Мои кулинарные навыки не идут ни в какое сравнение с его. Ваше высочество, прошу, не судите строго.
Её случайное «ваше высочество» словно нажало на запретную кнопку — в комнате сразу повисла неловкая тишина.
— А во дворце всё в порядке? — с трудом улыбнулась Руань Юань.
— Как обычно, — ответил Цзун Хэн. — Цюаньцзы и остальные теперь свободны.
Лицо Руань Юань стало грустным. Немного помолчав, она тихо спросила:
— Ваше высочество… вы, наверное, вините меня?
Цзун Хэн долго молчал и наконец сказал:
— Это решение принял сам император. Вина не лежит целиком на вас, госпожа Шанъи.
http://bllate.org/book/2545/279435
Готово:
