— Это те два года, что я провёл взаперти во дворце Хуайиня, — сказал Цзун Кэ, намазывая острую пасту на булочку и продолжая неторопливо. — Сначала со мной никто не разговаривал, и я начал говорить сам с собой. А когда и это стало утомительно, просто перестал говорить.
Острая паста была его собственного приготовления. Он покупал на рынке свежие перцы и кучу странных приправ, а затем, словно проводя химический эксперимент, создавал самые разные по вкусу соусы. Как только получалось что-то стоящее, он заставлял Руань Юань пробовать — то уговаривая, то шантажируя. Из всего многообразия отбирал самые удачные варианты, записывал рецепты и дальше их совершенствовал.
Некоторые из его соусов были просто великолепны. Один, в который он добавил куриный жир, мясной фарш и чеснок, а потом долго обжарил на масле, так и вовсе источал божественный аромат — едва откроешь крышку, как дух захватывает. Но другие… другие были настолько странными, что их невозможно было описать: кислые, приторные, отвратительные — словно химическое оружие. И никто не знал, что же он туда положил.
«Выходит, я просто лабораторная крыса?» — с досадой подумала Руань Юань.
— А сколько времени ты вообще не разговаривал? — вернулась она к теме.
— Два года, — ответил Цзун Кэ. — Сначала ещё получалось выдавить пару слов, хотя язык будто деревянел и говорить было трудно. Но со временем я уже не мог ничего сказать. Я был ещё ребёнком, организм не до конца сформировался, и это классический случай «не используешь — теряешь». За два года молчания речь просто атрофировалась.
— Так серьёзно?
Цзун Кэ кивнул:
— Потом старейшина Чжоу прибыл в Хуайинь в качестве посланника, чтобы умолять императора Цзинъаня отпустить меня обратно в Шуньтянь. Тогда он ещё не был старейшиной. И когда он наконец меня увидел, то обнаружил, что я немой.
Он рассмеялся, и почему-то смех его звучал искренне и радостно.
— Старейшина Чжоу тогда так и ахнул: «О нет, да ведь это же немой наследник!» — и расхохотался.
Руань Юань тоже засмеялась:
— Ты его разыгрывал?
Цзун Кэ покачал головой:
— Нет, это была правда. Я всё понимал, всё осознавал, хотел говорить, но не мог. Просто не получалось.
«Что-то внутри него заклинило», — с грустью подумала Руань Юань. Ведь этого ребёнка избивали, держали как преступника, отняли у него кормилицу — самого близкого человека — и два года не позволяли видеться ни с кем. Психическая травма была настолько глубокой, что привела к афазии.
— В конце концов, когда мне становилось совсем невмоготу, я начинал кричать «а-а-а!» и швырял всё, что попадалось под руку. Старейшина Чжоу велел мне не волноваться и остался рядом, словно учитель, по слогам обучая меня речи: сначала простейшие слова — «стол», «стул», «небо», «земля», «человек».
Руань Юань задумалась и вздохнула:
— Похоже, старейшина Чжоу действительно много для тебя сделал.
Цзун Кэ кивнул:
— С того момента, как он прибыл в Хуайинь, и до моего возвращения в Шуньтянь — почти три месяца — он не отходил от меня ни на шаг. Он хлопотал перед властями династии Ци, убеждал их отпустить меня, а когда я оказался в его руках, я мог только кричать, как безумец. Но он не сдавался и снова и снова повторял простейшие слова. А когда мы уже почти добрались до Шуньтяня, а я всё ещё не мог говорить, он придумал кое-что.
— Что именно?
Цзун Кэ улыбнулся:
— Он перестал учить меня словам вроде «стол» или «стул». Он учил меня только одной фразе.
— Какой?
— «Ваш сын Цзун Кэ кланяется отцу-императору». Только это. Каждый день в повозке он повторял мне эти слова.
Руань Юань удивилась:
— Зачем именно эту фразу?
— Потому что это первое, что я должен был сказать отцу при встрече, — объяснил Цзун Кэ. — Старейшина Чжоу сказал: если я произнесу эти слова чётко и уверенно, отец полностью доверится мне и передаст всё в мои руки. Но если я запнулся или не смогу вымолвить и слова, отец разочаруется и навсегда отвернётся от меня. А это означало бы катастрофу для моего будущего. Ведь первое впечатление решает всё. Теперь, оглядываясь назад, думаю, старейшина Чжоу отлично разбирался в маркетинге, верно?
Руань Юань не засмеялась. Ей стало горько на душе.
— И что потом? — тихо спросила она.
— Пока повозка приближалась к Шуньтяню, я всё ещё не мог говорить. Старейшина Чжоу заставлял меня повторять за ним, я пытался изо всех сил, но в горле будто камень застрял. И чем сильнее я злился, тем громче начинал орать, как обезьяна.
Цзун Кэ усмехнулся:
— Думаю, они все тогда отчаялись. Но никто этого не показывал. А накануне прибытия в Шуньтянь старейшина Чжоу вдруг перестал учить меня. До этого он каждую минуту заставлял повторять эту фразу, а тут — резко прекратил.
— Почему?
— Он сказал мне: «Я знаю, наследник. Ты ненавидишь своего отца, поэтому и не можешь назвать его “отцом-императором”».
Руань Юань сжалась.
— На самом деле я тогда смутно понимал, что молчание вызвано именно ненавистью, — продолжал Цзун Кэ. — Но как только старейшина Чжоу это произнёс, всё вдруг прояснилось. Он сказал, что моя ненависть вполне естественна и в этом нет ничего дурного. Но если я позволю этой ненависти разрушить всю свою жизнь, это будет глупо и бессмысленно.
— Этот старик… — пробормотала Руань Юань.
— Да, он был по-настоящему велик, — кивнул Цзун Кэ. — В той обстановке никто не осмелился бы сказать подобное. Если бы отец узнал, ему не просто отрубили бы голову — его разорвали бы на части пятью колесницами. Но только он посмел так говорить. И добавил: лучший способ справиться с ненавистью — отнять у врага всё, что у него есть.
— Ух ты! — воскликнула Руань Юань, готовая стукнуть палочками по столу.
Цзун Кэ рассмеялся:
— Круто, да? Он вообще не боялся, что я потом расскажу об этом отцу.
Руань Юань задумалась:
— Он просто знал, что ты не скажешь.
— Точно, — подтвердил Цзун Кэ. — Хотя за три месяца я ни разу не проронил ни слова, он уже полностью разгадал меня. Потом он сказал: «Ты должен не только отнять у отца всё, что у него есть, но и захватить весь Поднебесный мир. Те, кто держал тебя взаперти во дворце династии Ци, должны увидеть, как ты захватишь их императорский дворец и больше никогда не позволишь запереть себя. Но чтобы всё это осуществить, тебе сначала нужно научиться говорить эту фразу».
Руань Юань поежилась. Получалось, что первый человек, научивший Цзун Кэ говорить, внушал ему исключительно ненависть и жажду мести. Неудивительно, что повзрослев, он повёл войска против династии Ци.
— Странно, но как только он это сказал, будто пробка вылетела из горла, — продолжал Цзун Кэ. — В ту же ночь я начал выговаривать отдельные слова. А потом старейшина Чжоу попросил отца разрешить нам задержаться на два дня в Шуньтяне, якобы потому, что наследник так скучал по его величеству, что не давал команде останавливаться в пути, и теперь все измучены. На самом деле он просто выигрывал время, чтобы я мог отрепетировать эту фразу.
— И… ты сказал её отцу?
— Да, — ответил Цзун Кэ. — Не так гладко, как сейчас, но смог произнести целиком. Отец остался доволен.
Руань Юань облегчённо вздохнула:
— Раз первое впечатление сложилось удачно, он тебя принял. А дальше уже не так важно, насколько ты красноречив.
— Именно, — согласился Цзун Кэ. — Даже когда я снова начинал заикаться или кричать, отец не обращал внимания. Старейшина Чжоу рассказал ему обо всём, что со мной случилось, и отец сказал: «Императору, что правит миром и повелевает судьбами, не нужно много говорить. Чтобы убить — достаточно одного жеста».
Руань Юань похолодела:
— Твой отец — монстр! — воскликнула она, энергично растирая мурашки на руках. — Он что, хотел вырастить нового Цинь Шихуана?
Цзун Кэ рассмеялся.
— Теперь, оглядываясь назад, понимаю: если бы не тренировки старейшины Чжоу в те три месяца, если бы вместо него пришёл кто-то другой, я вряд ли достиг бы того, чего достиг сейчас. Я бесконечно благодарен и ему, и Лин Тэ.
Руань Юань вспомнила образ старейшины Чжоу — худощавого высокого старика с холодным, суровым лицом, похожего на более жёсткую и аскетичную версию Стива Джобса, никогда не выказывавшего эмоций.
— А кто он такой, этот старейшина Чжоу? — спросила она.
Цзун Кэ подмигнул:
— Это типаж Оберштейна.
Руань Юань рассмеялась. Оберштейн — персонаж из «Легенды о Галактических героях» Ясутаки Танаки, известный своей безупречной логикой и ледяной жестокостью.
— И ты не заметил? — добавил Цзун Кэ. — У Цзян Сяочжи тоже есть в этом черты. Его воспитал именно старейшина Чжоу. Правда, «коэффициент Оберштейна» у него поменьше. В ту поездку в Хуайинь старейшина Чжоу привёз двух людей: немого наследника и уличного нищего — своего приёмного сына Цзян Сяочжи. Первые слова, которые я когда-либо произнёс, научил меня говорить именно он.
— Какие слова?
Цзун Кэ подмигнул:
— «Я хочу фуронгао».
Руань Юань расхохоталась. Фуронгао — местное лакомство, напоминающее юньдугао.
— А Цзян Сяочжи — кто он такой? — спросила она, вспомнив высокого мужчину.
Цзун Кэ задумался:
— Это человек, который родился уже стариком.
Руань Юань чуть не поперхнулась от смеха и швырнула в него кусок овощей:
— Ты с ним — полная противоположность! Ты так и не повзрослел!
Только теперь она поняла, насколько глубока связь между старейшиной Чжоу, Цзун Кэ и его окружением.
— А почему теперь ты такой болтун? — спросила она с досадой. — Неужели из-за того, что раньше слишком долго молчал?
— Конечно! — весело ответил Цзун Кэ. — Подумай сама: сколько времени я учился говорить! Раз уж научился — надо отрываться по полной! Разве ты, когда впервые освоила велосипед, не каталась на нём повсюду?
Руань Юань засмеялась.
Позже она принесла острую пасту Цзун Кэ на работу и угостила коллег, попросив их дать оценку. Так число «лабораторных крыс» Цзун Кэ незаметно увеличилось.
Вскоре Цзун Кэ начал часто заходить в магазин к Руань Юань. Сначала он приносил ей обед, когда она подменяла коллег и работала смену за сменой. А потом стал заходить просто так — ведь они жили недалеко от магазина. Купив продукты, он заходил к ней, чтобы похвастаться «трофеями дня».
Вскоре все в магазине узнали, что Цзун Кэ — её мужчина. И тогда всем стало ясно, почему настроение Руань Юань вдруг так улучшилось и она полностью преобразилась.
— Сила любви творит чудеса! — с лёгкой завистью говорили девушки.
Иногда, когда Цзун Кэ приносил обед и рядом оказывались другие сотрудники, Руань Юань щедро делилась едой. Все радовались его визитам — блюда были невероятно вкусными, и некоторые даже просили рецепты.
Его также спрашивали, чем он сейчас занимается. На это он всегда отвечал открыто и весело:
— Сейчас без работы. Сижу дома, готовлю, содержусь за счёт жены.
Говорил он это с улыбкой, совершенно не стесняясь.
Однажды он принёс тушёное мясо с тофу и яйца. Руань Юань отдала яйцо студенту, подрабатывающему в смене. Тот обрадовался и, жуя, сказал:
— Юань-цзе, откройте рядом с магазином закусочную! Пусть Цзун Кэ готовит на продажу — точно разбогатеете!
Руань Юань рассмеялась и сказала, что он несёт чепуху. При этом она невольно посмотрела на управляющего, но тот ничем не выдал своих чувств.
Сегодня управляющий как раз был на месте. Когда Цзун Кэ зашёл, Руань Юань представила его. Она заметила, как управляющему стало неловко. Но Цзун Кэ, обладавший толстым слоем наглости, не только не смутился, но и весело сказал:
— В прошлый раз немного перегнул, но, как говорится, после драки крепче дружба. Раз моя жена работает у вас, прошу впредь быть к ней снисходительнее.
Когда в магазине стало много посетителей, Руань Юань занялась кассой, и Цзун Кэ, поняв, что мешает, попрощался и вышел.
Он не успел отойти далеко, как услышал, что его зовут. Обернувшись, он увидел управляющего.
На мгновение удивившись, Цзун Кэ улыбнулся:
— Что-то случилось?
Управляющий не улыбался. Он стоял в отдалении, настороженно глядя на Цзун Кэ.
— Возможно, это и не нужно говорить, — холодно произнёс он, — но я всё же скажу. Если ты ещё раз посмеешь обидеть Руань Юань, я тебя не пощажу.
http://bllate.org/book/2545/279427
Готово:
