Каждого, кого она спрашивала, будто громом поразило — никто ничего не слышал.
Сердце Руань Юань безудержно падало всё ниже и ниже.
Некоторые даже предположили, не перегрелась ли она на солнце или, может, ослышалась от жары?
Но сама Руань Юань знала: дело не в этом. Голос, хоть и тихий, становился всё отчётливее по мере того, как она шла вперёд. Очевидно, это была не галлюцинация.
«Какая диковина! — подумала она. — Почему этот зов слышу только я?..»
Покинув императорские покои, Руань Юань шла уже больше часа, но так и не нашла источник звука. Однако она чувствовала: он всё ближе. По крайней мере, направление верное.
— Госпожа Шанъи!
Мальчишеский голос прервал её размышления. Руань Юань вздрогнула и оглянулась — перед ней стоял Сяо Чжэньтоу.
— В такую жару гулять под палящим солнцем? — удивлённо спросил он, глядя на её лицо, мокрое от пота после долгой ходьбы.
Она растерялась и уже готова была спросить, не слышал ли он того же зова, но вспомнила: шестерых-семерых подряд она уже расспрашивала — никто ничего не слышал. Спрашивать снова было бессмысленно.
— Да так… дела кое-какие, — ответила она.
Сяо Чжэньтоу стал ещё более озадаченным. Он посмотрел на Руань Юань, потом на путь, куда она направлялась:
— …Вы что, в Юнсян идёте?
— Юнсян? — переспросила она, подняв глаза на узкую улицу перед собой. — Это что, Юнсян?
— Да.
Юнсян — квартал холодного дворца. Туда отправляли провинившихся наложниц и служанок. В Юнсяне содержались не только осуждённые при нынешнем правителе Цзун Кэ, но и женщины, заточённые ещё со времён династии Ци. Место считалось несчастливым, и обычные люди старались обходить его стороной. Увидев, что Руань Юань направляется именно туда, Сяо Чжэньтоу похолодел.
— Э-э… да нет, ничего особенного, — сказала Руань Юань. — Сяо Чжэньтоу, не тревожься обо мне.
Раз она так сказала, он не стал её удерживать.
Оставив мальчика, Руань Юань вошла в Юнсян. Людей не было видно. Перед ней тянулась узкая дорога, вдоль стены валялись разбитые бамбуковые корзины, но ни души. За год службы во дворце она ни разу не ступала сюда. Все дома выглядели запущенными: паутина повсюду, отовсюду несло затхлой плесенью. Даже под палящим июльским солнцем по коже ползли мурашки — эта яркая, ослепительная жуть пугала сильнее ночного мрака. Иногда за окном мелькало бледное, как у призрака, лицо, и Руань Юань чуть не вскрикнула от страха. Позже она поняла: это, вероятно, заключённые служанки.
Она медленно шла от дома к дому. Голос, звавший её, становился всё чётче и яснее. Наконец она остановилась у полуразрушенной хижины.
Звук доносился именно оттуда.
Руань Юань стояла у двери, рука лежала на облупленном дереве, но вдруг её охватило сильнейшее предчувствие.
Она смутно чувствовала: стоит ей открыть эту дверь — и вся её жизнь перевернётся.
Её разрушат.
Казалось, человек внутри уже почувствовал её присутствие. Голос, звавший её всю дорогу, теперь превратился в чёткие слова:
— Заходи… Ты же уже у порога…
По плечам и рукам Руань Юань побежали мурашки.
Она с силой толкнула тяжёлую чёрную дверь. Петли, давно не смазанные, противно заскрипели.
За дверью было темно. Оконные рамы прогнили, бумага на окнах грязно свисала клочьями. Сквозь щели пробивался свет, но воздух был пропитан затхлой вонью.
Руань Юань постояла у входа, пока глаза не привыкли к полумраку. Наконец она различила у стены узкую кровать, заваленную рваными одеялами. На ней лежала растрёпанная женщина.
Руань Юань замерла.
Женщина медленно подняла голову, увидела её и усмехнулась:
— Заходи. Подойди поближе — так лучше видно.
Голос был хриплый, незнакомый, но интонация… Руань Юань узнала её мгновенно.
Всё тело её окаменело. Она медленно вошла и подошла к кровати, глядя вниз:
— …Тётя Юнь?
Так говорила только Юнь Минь, десять лет жившая над домом её дяди.
Женщина хрипло засмеялась:
— Ну конечно, ты всё же узнала меня.
Руань Юань побледнела.
— Как ты дошла до такого? Как ты очутилась в этом ужасном месте?
Она запнулась, слова путались. Женщина на кровати слабо махнула рукой:
— Не паникуй. Ничего не поделаешь — это тело мне не принадлежит.
Тут Руань Юань всё поняла.
Действительно, эта женщина совсем не похожа на Юнь Минь: та была выше и светлее кожей. Перед ней же лежала болезненная, жёлтая, с квадратным лицом и невыразительными чертами — совсем не лицо Юнь Минь.
Но она знала: это именно она. Без сомнения. Видимо, суть души важнее облика тела.
— Тогда… кто это? — спросила Руань Юань.
— Кто знает, — вздохнула Юнь Минь. — Предыдущее тело убили. С тех пор я переселялась в несколько — все еле живы, даже говорить не могла. А это… повезло найти. Наверное, умерла меньше чем полчаса назад — смотри, трупных пятен ещё нет. Слава небесам, в ней хоть немного силы осталось, чтобы говорить.
Руань Юань пробрала дрожь. Она невольно отступила на шаг.
Что это — человек или призрак?
— А твоё… собственное тело? — запинаясь, спросила она. Вопрос был настолько жутким, что язык не слушался.
— От него я отказалась, — легко ответила Юнь Минь, будто выбросила старую сумку.
— Почему? — вырвалось у Руань Юань.
— Потому что хотела попасть во дворец, — с трудом улыбнулась Юнь Минь, пытаясь сесть. — Ах, это тело такое слабое… совсем неудобно.
Руань Юань поспешила поддержать её.
Она давно слышала, что Юнь Минь из загадочного рода Юнь. И Цуй Цзюй, и Цзун Кэ упоминали об этом. Хотя для других это звучало невероятно, Руань Юань знала: для Юнь Минь перемещение души между телами — не чудо, а обычная способность.
— Зачем тебе понадобилось во дворец? — осторожно спросила она.
Юнь Минь вздохнула, но не ответила, лишь горько усмехнулась.
— Что случилось? — спросила Руань Юань.
— Слушай, Айюань, не вини меня… Я вошла во дворец… — запнулась Юнь Минь.
Внезапно в голове Руань Юань вспыхнула догадка.
— …Это ты отравила его! — чуть не подпрыгнула она. — Я поняла! Тайный врач Цуй говорил, что яд пошёл от рода Юнь! Ты использовала тело Шуанси! Это ты лишила Цзун Кэ зрения!
Юнь Минь не стала отрицать. Она уклончиво отвела взгляд и с трудом произнесла:
— Айюань… это было приказом императрицы-матери.
Руань Юань резко оттолкнула её, вскочила и, не глядя на Юнь Минь, бросилась к двери.
— Айюань! — закричала та ей вслед. — Не уходи!
Руань Юань уже держалась за дверь, приоткрыв её наполовину, но не обернулась.
— …Айюань, помоги мне, — всхлипнула Юнь Минь. — Я не хочу умирать здесь.
Руань Юань сдержала бурю эмоций и обернулась:
— Цзун Кэ тоже так говорил. Он тоже не хотел умирать. Но тогда я не могла ему помочь… Могла лишь смотреть, как он мучается.
— Он умер? — испуганно спросила Юнь Минь. — Или парализован? Повреждён разум? Я здесь ничего не знаю… Не понимаю, как раскрыли Шуанси.
Руань Юань покачала головой и холодно ответила:
— К счастью, он выжил. Всё в порядке.
— Не может быть! — изумилась Юнь Минь. — «Шифанцзы» — смертельный яд. От него я сама так пострадала, что не могу выбраться из дворца. Ему просто невозможно оправиться…
Руань Юань горько рассмеялась.
— Ты думала, твой яд никто не сможет нейтрализовать? — с ненавистью смотрела она на Юнь Минь, и её глаза, словно стальные иглы, пронзали женщину насквозь. — Его спас сам Цуй Цзюй. Видимо, небеса не хотят, чтобы ты правила миром одна.
— Невозможно… Не может быть… — бормотала Юнь Минь. — Его душа повреждена. Он не мог восстановиться. После смерти Шуанси он должен был стать полностью парализованным.
— Да, он и был парализован, — спокойно сказала Руань Юань. — Но я отдала ему свои семь по.
Эти последние слова ударили Юнь Минь, словно топором по голове.
На её уже уродливом и больном лице отразилось нечто невообразимое — эмоции сталкивались, смешивались в жуткую гримасу.
— Ты отдала ему свои семь по? — медленно переспросила она, будто уточняя ужасную новость.
— Верно, — сказала Руань Юань. — Теперь Цзун Кэ использует мои семь по.
В хижине воцарилась тишина.
Потом Руань Юань услышала горький смех Юнь Минь:
— Бедная Айюань…
— Что? — удивилась Руань Юань.
— Бред, полный бред, — качала головой Юнь Минь, то плача, то смеясь. — Это не я виновата… Небеса сами карают этого варвара…
Руань Юань вспыхнула от ярости.
Она бросилась вперёд и схватила Юнь Минь за воротник.
— Что ты сказала?! — прошипела она. — Повтори ещё раз!
Её чёрные глаза, полыхающие гневом, сверкали, как раскалённые угли.
Но Юнь Минь, несмотря на такое оскорбление от младшей, не рассердилась. Напротив, она насмешливо посмотрела на Руань Юань:
— Айюань, у Цзун Кэ в последнее время не было сильных головных болей?
От этих простых слов сердце Руань Юань сжалось, будто ледяной рукой.
— …Откуда ты знаешь? — дрожащим голосом спросила она. — Это ты снова вредишь ему?!
— Как я могу ему навредить? — горько усмехнулась Юнь Минь. — Я сама вот-вот умру здесь. Моя душа ослабла, а это тело больно и истощено. У меня нет сил даже на себя, не то что на него.
— …
— Это небесная кара. На сей раз ему не выжить.
Эти слова пронзили Руань Юань, словно тысяча стрел.
Сто второй
— Ха-ха… Вот это поворот! — радостно воскликнула Юнь Минь. — Действительно, человек не может перехитрить небеса. Небеса сами забирают этого варвара…
Руань Юань с ума сходила. Она бросилась на Юнь Минь и впилась пальцами в её горло.
Юнь Минь посинела, судорожно задёргалась:
— …Айюань… отпусти… Ты хочешь его смерти?..
Последние слова обрушились на Руань Юань, как ледяной душ.
Она разжала пальцы.
Да, она хотела убить эту женщину. Ненавидела её всем сердцем.
Но Руань Юань заставила себя успокоиться. Сейчас единственная надежда спасти Цзун Кэ — это та самая женщина, которую она ненавидела больше всех на свете.
Опустив руки, тяжело дыша, она уставилась на неё:
— Какие у тебя условия?
Юнь Минь с трудом вдохнула:
— Условия?
— Говори, — холодно сказала Руань Юань. — Что тебе нужно, чтобы оставить Цзун Кэ в покое?
— А, так ты хочешь, чтобы я спасла этого варвара? — прикрыв грудь, кашляя и смеясь, спросила Юнь Минь.
Руань Юань сжала кулаки:
— …Я выполню любое твоё условие.
Юнь Минь, опираясь на грязные одеяла, медленно села и поправила спутанные волосы грязными, костлявыми пальцами.
— Выведи меня из дворца.
— Из дворца? — удивилась Руань Юань. — Куда ты хочешь?
— Обратно… в тот мир, где живёт твой дядя, — вздохнула Юнь Минь. — Я не могу здесь оставаться. Нужно вернуться и хорошенько отдохнуть, привыкнуть к этому больному телу, постараться его вылечить.
Выпустить Юнь Минь из дворца? Руань Юань колебалась. Кто знает, какие беды она натворит, если уйдёт?
Заметив её сомнения, Юнь Минь горько улыбнулась:
— Айюань, я не прошу тебя даром. Раз уж ты узнала правду, я стану считать тебя своей. Расскажу всё, что хочешь знать.
Её голос оставался хриплым, изо рта несло тяжёлым запахом — вероятно, из-за этого тела. При малейшем движении от неё распространялась странная вонь.
— Если останусь здесь, я точно погибну, — покачала головой Юнь Минь. — Моя душа ослабла, а это тело уже истощено болезнью. В нём нет ни капли жизненных сил… Я умираю от голода…
Руань Юань холодно усмехнулась:
— Такова цена твоего заговора против Цзун Кэ.
http://bllate.org/book/2545/279414
Готово:
