— Странно, откуда вдруг такая красота? — про себя удивился Цзун Кэ. — Ведь ещё год назад она была просто миловидной, а теперь глаз не отвести.
Неужели это и вправду любовь ослепляет?
Погрузившись в эти размышления, он совсем отвлёкся и даже не заметил, как Лянь И закончил представлять ему кандидатов.
Тот, не дождавшись реакции, с лёгкой досадой спросил:
— Ваше величество… не одобряете?
Эти слова мгновенно вернули Цзун Кэ в реальность.
— А? — Он будто проснулся ото сна и поспешно поднялся. — Нет-нет, все они прекрасны.
Он лихорадочно пытался вспомнить имена, упомянутые Лянь И:
— Ты ведь говорил… да, про племянника Лян Чэна?
— Именно. Племянник Лян Чэна отлично владеет конным боем и стрельбой из лука, его техника владения мечом тоже на высоте. Сам Лян Чэн всегда славился прямотой, и племянник унаследовал его характер — человек по-настоящему достойный.
Лянь И почесал затылок:
— Вот только сам Лян Чэн занимает низкую должность, род его слаб, да и племянник ещё молод, стоит далеко в списке. Сейчас все рвутся протолкнуть своих родственников, так что его, скорее всего, просто не допустят. Боюсь, если слепо следовать правилам, мы упустим талант.
— Хм-хм, Лян Чэн — хороший человек. Раз так, внеси его племянника в список, потом проведём единый отбор.
Лянь И облегчённо выдохнул и широко улыбнулся, обнажив белоснежные зубы. Он даже не заметил, как стоящий рядом Цзинь Яо покачал головой и пробормотал:
— Лянь Саньдо.
Прозвище «Лянь Саньдо» произошло от героя сериала «Отряд „Солдат“» — Сюй Саньдо. Цзун Хэн, Цзян Сяочжи и Цзинь Яо единодушно решили, что, кроме лица — куда более приятного, чем у Ван Баочана, — Лянь И во всём похож на того упрямого солдата: в упрямстве, в настойчивости, с которой цепляется за вопрос и не отпускает, пока не получит ответ. В бою Лянь И храбр, тактически гибок и сообразителен — настоящий профессионал. Но в тонкостях человеческих отношений он явно отстаёт: всякие придворные сплетни и романтические интриги доходят до него последними.
Его начальник Цзинь Яо был совсем другим: проницательный и чуткий, он сразу заметил, что сегодня император рассеян, взгляд его блуждает, а не сосредоточен, как обычно. Цзинь Яо ещё тогда подумал: «Сегодня явно не тот день». А когда в покои вошла Руань Юань, он сразу уловил перемену в глазах Цзун Кэ — тот словно ожил.
Цзинь Яо тихо вздохнул.
А Лянь И всё ещё что-то бубнил рядом, и Цзинь Яо уже готов был утащить этого тупицу за ухо из комнаты.
Действительно, Цзун Кэ начал терять терпение. Наконец, поймав крошечную паузу в потоке слов Лянь И, он перебил его:
— Оставь список здесь. Сегодня я очень занят, а вопрос важный — обсуждать его впопыхах не стоит. Завтра… нет, послезавтра специально выделю послеобеденное время, чтобы окончательно определиться с кандидатами.
Лянь И радостно принял приказ и, выходя, удивлённо спросил Цзинь Яо:
— Почему ты всё это время молчал?
Цзинь Яо едва сдержался, чтобы не пнуть его под зад.
Когда все ушли, Руань Юань удивлённо спросила:
— Вы так хорошо беседовали, зачем же ты их выгнал?
— Надоел, — недовольно буркнул Цзун Кэ. — Лянь И — самый бесцеремонный человек на свете. Без прямого намёка он и не поймёт.
Руань Юань рассмеялась:
— Ясно, что ты вообще ничего не слушал.
— Кто сказал, что не слушал? — усмехнулся Цзун Кэ. — Выбор стражников крайне важен, приоритет — нравственность, но и способности нельзя игнорировать… Бла-бла-бла… Одни пустые слова.
Руань Юань не удержалась от смеха.
Цзун Кэ взял её за руку и внимательно разглядывал:
— Выспалась?
— Немного вздремнула, но уснуть по-настоящему не получилось, — ответила она.
— Ага, потому что скучала по мне, верно? — нарочито спросил он.
— Ты просто невыносим! — Руань Юань и злилась, и смеялась. — Не знаю никого с такой наглой рожей!
— Неужели не скучала? — притворно изумился он. — А я всё это время думал только о тебе!
— Опять врёшь…
— На этот раз не вру, — прошептал он. — Правда, правда…
Он притянул её к себе и начал шептать ей на ухо, лёгонько покусывая мочку.
Руань Юань ощущала приятную дрожь, то смеялась, то нервничала:
— Эй-эй, не надо… Кто-нибудь увидит…
— Никто не увидит, — прошептал Цзун Кэ, уже целуя её алые губы.
— Министр Люй всё ещё ждёт тебя, — еле слышно выдохнула она. — Если он войдёт — будет неприятно.
— Пусть только попробует ворваться сейчас — накажу!
— И как?
— Запрещу месяц не выходить из дворца! Пусть тоже почувствует, каково это — не видеть собственную жену.
Его тёплый, хрипловатый голос звучал так завораживающе, что Руань Юань невольно обвила его руками.
Они долго стояли, прижавшись друг к другу.
— Цзун Кэ… — тихо сказала она. — Я хочу быть с тобой всегда.
— Конечно, — он ласково потерся подбородком о её мягкие волосы. — Мы обязательно будем вместе.
В этот момент за дверью раздался голос Цюаньцзы:
— Ваше величество.
Это был намёк: министр по военным делам Люй Бинцзюнь уже давно ждал.
Руань Юань поспешно отстранилась и быстро поправила ему одежду:
— Быстрее иди! Министр вот-вот войдёт. Веди себя прилично, и я тоже буду.
— Мне не нравится, когда ты ведёшь себя прилично, — шепнул он. — Будь чуть менее приличной — так лучше.
Щёки Руань Юань вспыхнули. Она лишь мельком взглянула на него, и в её глазах мелькнула улыбка — словно утренний свет, коснувшийся бутона шиповника: неописуемо прекрасная.
К сожалению, не каждую ночь дежурила Руань Юань, да и не в каждую её дежурную ночь удавалось остаться.
Их отношения оставались в тайне — даже больше того, скрытнее обычной служебной связи. Во дворце император почти не имел личной жизни, и им приходилось прятаться ото всех глаз. Ведь в ту ночь, кроме Цюаньцзы, никто ничего не знал, и уж тем более об этом не было записано в «Хронике пурпурных листов».
Цзун Кэ жаловался, что это хуже, чем быть вором: даже вору не приходится так мучиться. Почему бы просто не возвести Руань Юань в ранг наложницы? Тогда всё стало бы законно и открыто.
Но она отказывалась.
— Ты же сам обещал, что не станешь возводить меня в ранг наложниц! Прошло всего две недели с тех пор, как ты издал указ, а теперь уже передумал? Как же твоё слово?
На это Цзун Кэ не находилось возражений.
На самом деле он чувствовал её сопротивление: она не хотела становиться одной из наложниц в гареме. И дело было не только в тайном указе. Женщина, прожившая более двадцати лет в современном мире, слишком сильна в своём «я», чтобы легко принять систему императорского гарема.
К тому же вскоре возникло и другое препятствие.
Цзун Хэн быстро узнал о связи брата с Руань Юань и был потрясён.
— Не может быть! — чуть не выкрикнул он. — Руань Юань ведь была…
Цзун Кэ поднял глаза и спокойно посмотрел на него:
— Да, ведь у Руань Юань рассеяли семь по. Почему же теперь они вновь восстановились?
Цзун Хэн собрался с мыслями:
— Ваше величество, здесь что-то не так. Это невозможно.
— Ты подозреваешь, что в ней сейчас не настоящие семь по?
— …Да.
Цзун Кэ отложил кисть и пристально посмотрел на младшего брата:
— Я думал, ты будешь радоваться.
Цзун Хэн замер.
— То, что Руань Юань избежала гибели и сама восстановилась, — возможно, шанс, подаренный тебе небесами. На самом деле тебе повезло, Цзун Хэн. Запомни: я не наказал тебя за самовольное решение лишь потому, что так просила Руань Юань в своём письме. Ты обязан ей жизнью.
Цзун Хэн молчал. Он знал, что брат говорит правду. В тот вечер, стоя на коленях у ложа Цзун Кэ, он услышал приговор, который не был пустыми словами: Цзун Кэ вполне мог привести всё в исполнение.
Но отступить — не в характере Чжао-вана Цзун Хэна. Он никогда не был тем, кого можно запугать императорским гневом.
— Однако, ваше величество, это противоречит здравому смыслу, — упрямо поднял он голову, встречая ледяной взгляд брата.
— И что же тогда соответствует здравому смыслу? Чтобы Руань Юань осталась деревянной куклой или камнем? Тебе от этого спокойнее?
Голос Цзун Кэ стал ледяным и резким, словно ветер в пустыне.
Цзун Хэн стиснул зубы:
— По крайней мере, сейчас всё выглядит противоестественно. Ваше величество, разве вы не хотите разобраться глубже, лишь потому что она снова умеет улыбаться?
— Ты прав, — сказал Цзун Кэ. — Я не хочу копаться дальше. Как бы ни восстановились её семь по, меня это больше не волнует. Главное, что она теперь здорова и счастлива — этого мне достаточно. Не хочу рисковать и портить то, что у нас есть.
— Но если за этим стоит какой-то заговор?
— Заговор?
Цзун Хэн похолодел.
Он понял, что ошибся. Теперь Руань Юань для Цзун Кэ — не посторонняя. Она вошла в круг самых доверенных людей. А раз так, то для Цзун Кэ она — «своя». И он готов защищать её любой ценой, даже если придётся пойти против всех.
— Чжао-ван, сначала ты тайком рассеял семь по Руань Юань, чтобы восполнить мою душу. А теперь ты жалеешь? Сомневаешься? Хочешь всё разрушить и начать заново? Думаешь, я — твоя игрушка?
Цзун Хэн не знал, что ответить. Он лишь пробормотал:
— …Простите, ваше величество. Я лишь хочу, чтобы всё было надёжно.
— И что ты предлагаешь?
Цзун Хэн долго колебался, прежде чем ответил:
— Отправить Руань Юань в Чу и попросить старейшин клана Цуй проверить её. Если клан Цуй подтвердит, что её душа цела и безопасна, тогда…
Он осёкся. В глазах Цзун Кэ мелькнул кроваво-красный отблеск.
Цзун Хэн вздрогнул.
Он слишком хорошо знал брата: такой взгляд означал, что тот готов убивать. В последний раз он видел это много лет назад, когда Цзун Кэ собственноручно казнил евнуха за то, что тот по приказу Юань Инъюй выпустил Цинь Цзыцзяня.
— Ты что, считаешь Руань Юань подозреваемой? После всего, что она для тебя сделала, после жертвы, которую принесла ради меня? Она согласилась на рассеяние по — это было равносильно самоубийству! И теперь ты хочешь, чтобы её проверяли, как преступницу?
В комнате воцарилась гробовая тишина.
Через долгое время Цзун Хэн услышал холодный голос:
— Больше не упоминай об этом. Уходи.
Цзун Хэн ничего не оставалось, кроме как выйти, склонив голову.
Руань Юань не знала об их споре, но чувствовала, что Цзун Кэ стал хуже относиться к младшему брату.
— Что с тобой? — спросила она. — Как только появляется Цзун Хэн, ты сразу хмуришься. Всё ещё злишься, что он тайком рассеял мои семь по?
Цзун Кэ фыркнул, но промолчал.
— Да ладно, он же твой брат, действовал из заботы о тебе. В этом нет ничего личного, не вини его.
Цзун Кэ посмотрел на неё и горько усмехнулся:
— Ты что, святая? Защищаешь его? Ты даже не знаешь, что он…
Он запнулся.
— А что он? — заинтересовалась Руань Юань.
http://bllate.org/book/2545/279406
Готово:
