Цзун Кэ выровнял дыхание, собрался с мыслями и только тогда произнёс:
— Всё дело в том, что я до сих пор помню слова, которые императрица-мать сказала мне после кончины отца-императора. Она велела мне не бояться — пообещала защитить меня ценой собственной жизни. Два года подряд каждую ночь она посылала людей проверять, всё ли в порядке в моих покоях, лично следила за моим питанием и бытом. Она боялась, что регенты вдруг нападут… Я с детства привык к одиночеству и нужде, но если кто-то проявлял ко мне доброту, я не мог этого забыть. Даже ради одного этого я не смог бы причинить вред императрице-матери. Я такой же, как моя мать: помню не только обиды, но и добро. Даже если бы мать воскресла, она бы не позволила мне поднять руку на императрицу-мать.
— Но осмелишься ли ты утверждать, что смерть Юэ тебя не касается?
— Конечно, касается. Мой нынешний трон куплен жизнью брата Юэ. Однако императрица-мать говорит, будто я «с детства коварно строил планы»… Какой уж тут заговор у ребёнка младше десяти лет, которого почти никто не видел, который не учился и не умел читать, едва добывал себе пропитание? Я просто оказался в Шуньтяне благодаря неожиданному стечению обстоятельств. Мне стыдно. Я знаю правду и чувствую вину перед императрицей-матерью — поэтому все эти годы старался загладить свою вину.
Воспоминания о прошлом заставили обоих замолчать.
После долгого молчания Цзун Кэ услышал усталый, подавленный голос императрицы-матери:
— Значит, ты пришёл меня упрекать? Мол, мне не следовало так поступать с твоей матерью и использовать тебя для мести за своего сына?
Цзун Кэ опустил голову и тихо ответил:
— Что теперь говорить о том, следовало или нет? Между мной и императрицей-матерью есть взаимные долги. Старые счёты не пересчитать, и если начать разбирать всё по копейкам, мне самому будет больно. Так, пожалуй, лучше — пусть каждый живёт по своей судьбе.
— …
Цзун Кэ говорил всё тише, его голос стал уставшим и безжизненным:
— Раз императрица-мать до сих пор считает, что я, как бы ни старался, всё равно не сравняюсь с братом Юэ, и не может видеть моих глаз… я вынужден подчиниться. Впредь не стану тревожить ваше уединение.
Сказав это, он больше не взглянул на императрицу-мать, встал и вышел.
За пределами дворца уже занимался рассвет. Розоватые облака окутывали восточное небо — день обещал быть ясным.
Цзун Кэ смотрел вдаль и чувствовал, будто сбросил с плеч тяжёлое бремя. Ему было немного грустно, но не печально. Он давно знал, что рано или поздно придётся от всего этого отказаться.
Хорошо, что он не будет идти один. В будущем рядом с ним обязательно будет кто-то, даже если тот, кто дал обещание, уже сам его забыл.
Цзун Кэ глубоко вдохнул. Впереди его ждала череда хлопот, но он не чувствовал тревоги.
Точнее, его мучило нечто гораздо более болезненное, что загораживало собой всё остальное.
Восстание наследного принца князя Цзинь вызвало серьёзные потрясения. В результате этого бунта при дворе произошли кардинальные перемены.
Чиновники, связанные с императрицей-матерью, либо были арестованы за преступления, либо подали в отставку. Цзун Кэ воспользовался этой возможностью, чтобы окончательно избавиться от нескольких княжеских фракций, которые давно хотел устранить.
Узнав, что его старший сын восстал и был казнён, князь Цзинь скончался всего через два дня. Никто не знал, какие чувства испытывал старик на смертном одре: хоть сын и был для него ненавистным предателем, всё же это был его родной ребёнок.
Естественно, новым князем Цзинь стал Ли Юэ. В этом деле были и некоторые тайны, которые Лин Тэ передал лично Цзун Кэ. Например, чей ребёнок на самом деле носила в утробе любимая наложница старого князя.
Лин Тэ сказал, что не знает наверняка, но может утверждать одно: ребёнок точно не от Ли Миня, и женщина до сих пор жива. По сведениям Лин Тэ, Ли Юэ тайно её приютил.
Цзун Кэ был потрясён:
— Неужели ребёнок от Ли Юэ? Боже правый, да что за путаница!
Лин Тэ подмигнул:
— Вашему величеству не стоит слишком глубоко в это вникать.
Раз Лин Тэ так сказал, Цзун Кэ не стал настаивать, но с отвращением пробормотал:
— Что за семья! Полный хаос!
Лин Тэ спросил:
— Ваше величество полностью поправились? Ничего не беспокоит?
Цзун Кэ покачал головой:
— Всё в порядке. Ты, к счастью, не застал меня в том состоянии — слепого и парализованного.
— Вас лечила глава клана Цуй?
Лин Тэ кивнул:
— Редкое дело — эта девушка отложила старую вражду и согласилась войти во дворец, чтобы вылечить вас.
— Во дворце побывали не только представители клана Цуй, — хмыкнул Цзун Кэ. — Лин Тэ, знаешь, кого нанял Ли Минь, чтобы убить меня?
— Кого?
— «Тысячерукого Будду» Му Сы.
Лин Тэ был глубоко удивлён:
— Как он согласился?
— Похоже, Ли Минь помог ему отреставрировать храм. Му Сы был благодарен и пообещал выполнить для него три услуги.
Цзун Кэ рассказал Лин Тэ всё, что произошло в ту ночь.
Главный управляющий долго молчал, потом покачал головой:
— Дело не так просто. Ли Минь — дурак, но Му Сы — вовсе нет. Он не стал бы ради каприза Ли Миня преодолевать тысячи ли, чтобы бесплатно убивать в Хуайине. Здесь наверняка есть иной замысел.
Цзун Кэ задумался:
— Лин Тэ, как ты сам оцениваешь Му Сы?
Лин Тэ холодно усмехнулся:
— Говорят, клан Бо — сплошные сумасшедшие. Но начиная с Му Фэнчэня, в клане Му тоже не все в своём уме, просто их слишком мало, чтобы держать лицо, поэтому они и притворяются нормальными. Му Сы — человек коварный: устами твердит буддийские мантры, а руки его жестоки и безжалостны. С таким человеком клан Му вряд ли смирится с жизнью в захолустном Сучжоу.
Цзун Кэ оцепенел, потом вздохнул:
— У вас в этом кругу сплошной бардак.
Дело с князем Цзинь временно улеглось, но Цзун Кэ больше волновала внезапно исчезнувшая группа из пятисот хуея. Позже пришло донесение: они тайно покинули столицу ещё до бунта наследного принца.
Пленные хуея показали, что эти пятьсот человек не были подчинёнными принца — никто не знал, откуда они взялись и кто они такие. Лишь один из них, хуея с голубыми глазами, будто заключил с принцем некий тайный договор, поэтому тот и привёл их в столицу.
Услышав про хуея с голубыми глазами, Цзун Кэ насторожился — разве это не тот самый, которого он встретил в таверне?
Однако, сколько бы двор не прочёсывал город, следов пятисот хуея больше не находили.
Но на самом деле всё это волновало Цзун Кэ меньше всего.
Руань Юань до сих пор не оправилась от болезни и не могла помочь в уборке последствий. Её постоянно клонило в сон, и она проводила в постели более десяти часов в сутки. Цзун Кэ велел ей не торопиться и отдохнуть как следует. Он также отправил Цюаньцзы на кухню, чтобы для неё готовили особое питание, и приставил к ней служанок. Руань Юань усмехнулась про себя: неужели он собирается держать её под стеклянным колпаком?
Она вежливо отослала служанок, поблагодарила Цюаньцзы за еду и ночью осталась одна в темноте.
Руань Юань не переставала думать о том взгляде, который Цзун Кэ бросил на неё в ночь мятежа Ли Миня. Хотя обстановка была крайне напряжённой, она всё же почувствовала — в его глазах было нечто новое, трудноописуемая забота.
От этого ей стало тревожно. Что произошло за эти десять дней её болезни? Она даже не знала, как Цзун Кэ выздоровел — только слышала, что Цуй Цзюй уже вернулась в Чу.
Все, кого она спрашивала, отвечали уклончиво: одни говорили, что она подхватила эпидемию, другие — что простуда была серьёзной, третьи и вовсе утверждали, что с ней ничего не было, просто переутомилась. Чем меньше она узнавала, тем больше подозревала неладное.
Пролежав три дня, Руань Юань не выдержала. На четвёртое утро она вскочила с постели, оделась и отправилась «на работу».
За полгода во дворце она уже хорошо усвоила распорядок. Каждое утро Цзун Кэ два часа занимался боевыми искусствами. Если был совет, он сразу шёл туда; если нет — направлялся в кабинет разбирать дела. Руань Юань прикинула: сегодня должен быть совет.
Размявшись, она неспешно дошла до кабинета. Было ещё рано. Она пошутила с маленьким евнухом, дежурившим у чайного столика, и вошла внутрь. Цзун Кэ вернётся не раньше чем через час-два, а бумаги, требующие внимания, уже лежали на столе. Их помечали по степени срочности. Задача Руань Юань состояла в том, чтобы до прихода императора разложить документы в порядке, удобном для него: сначала лёгкие и простые, самые сложные — в конце.
Когда-то она спросила Цзун Кэ: разве так не хуже — оставлять самое трудное напоследок? Почему бы не начать с самого сложного? Он презрительно фыркнул и сказал, что она явно из тех, кто плохо сдавал экзамены. Разве не все знают, что самые трудные задачи всегда решают в последнюю очередь? Его принцип был прост: сначала решить всё лёгкое и набрать максимум очков, а с трудными — можно списать, передать шпаргалку или ещё как-то выкрутиться, лишь бы не поймали.
Руань Юань как раз перебирала бумаги, когда за спиной раздались быстрые шаги:
— Госпожа Шанъи, позвольте мне.
Она обернулась — это был Ляньцзы.
— А, ты здесь. Давно не виделись, — улыбнулась она. — Ничего, я только начала.
Она снова потянулась к стопке документов, но Ляньцзы положил руку поверх бумаг.
— Госпожа Шанъи, отдохните. Это сделаю я.
Руань Юань подумала, что он боится за её здоровье, и рассмеялась:
— Да я уже три-четыре дня лежу — кости размять хочется. Дай хоть немного поработать.
Она снова потянулась за бумагами, но рука Ляньцзы по-прежнему лежала на них.
— Что случилось? — удивилась она.
Лицо Ляньцзы, обычно бесстрастное, выражало смущение и сожаление.
— Его величество приказал, чтобы госпожа Шанъи не прикасалась к этим бумагам.
Руань Юань не сразу поняла:
— Не прикасалась? Почему? Может, есть другое поручение?
Ляньцзы покачал головой:
— Во время болезни госпожи Шанъи его величество издал указ: без его разрешения госпожа Шанъи не должна касаться никаких документов.
Сердце Руань Юань замерло.
Она с трудом улыбнулась:
— Когда это было? Почему я не знала?
— Приказ был отдан, пока госпожа Шанъи болела. Никто не говорил вам, чтобы не тревожить.
Улыбка сошла с её лица. Она застыла на месте, будто окаменев, и медленно убрала руку с документов.
— Он не объяснил почему? — голос её стал хриплым, лицо побледнело.
Ляньцзы помолчал, потом тихо сказал:
— Я лишь исполняю приказ. Причин не знаю.
Наступило неловкое молчание.
— А больше ничего не приказал? — спросила Руань Юань, чувствуя, как губы прилипают к зубам. — Не мог же он сказать только это…
— Сказал, — ответил Ляньцзы, опустив глаза. — Государственные дела ни в коем случае не должны становиться известны госпоже Шанъи. И… впредь, независимо от обстоятельств, госпожа Шанъи не будет повышена в ранге до наложницы.
Ляньцзы увидел, как лицо Руань Юань, обычно такое живое и красивое, стало мертвенно-бледным.
Из неё будто ушла вся сила, и она едва не упала.
Ляньцзы хотел подхватить её, но передумал и тихо сказал:
— Госпожа Шанъи, лучше вернитесь в свои покои и отдохните.
Руань Юань не двинулась с места. Ляньцзы тихо вздохнул и вышел из кабинета.
Она долго стояла, оцепенев, а потом медленно опустилась на стул, опершись на стол.
Всё тело её тряслось, ладони покрылись холодным потом, а горло пересохло так, будто трескалось.
Значит, Цзун Кэ начал её подозревать…
Руань Юань вспомнила ту ночь отравления, когда Цзун Кэ, потеряв рассудок, сжимал её горло и кричал:
— Ты всего лишь клинок в руках той неблагодарной твари! Убьёшь меня, потом убьёшь Янъэря — и вы с сестрой захватите весь мир!
Теперь всё стало ясно.
http://bllate.org/book/2545/279401
Готово:
