Но он не собирался останавливаться на достигнутом. Вскоре Цзун Хэн вызвал Цуй Цзюй и Цуй Цзинминя, чтобы всерьёз обсудить возможность применения «рассеивания по». Он уже побеседовал на эту тему с несколькими старейшинами двора — в том числе со старейшиной Чжоу — и заручился их поддержкой. Дело зашло слишком далеко, чтобы откладывать его дальше: состояние Цзун Кэ стало критическим, и Цзун Хэн обязан был принять решение за него. В конце концов, именно он сейчас держал всё на своих плечах.
Позиция Цуй Цзинминя всегда была предельно ясной: суть проблемы не в самом ритуале, а в том, чью именно душу использовать.
Вместе с тем он твёрдо настаивал, что ни в коем случае нельзя брать душу Цзун Хэна. Любой магический обряд несёт в себе непредсказуемые риски, и если что-то пойдёт не так, они не только не спасут императора, но и потеряют самого регента-принца — катастрофа, от которой не оправится никто.
Поэтому ни Цзинь Яо, ни кто-либо ещё из тех, кто сейчас находился на передовой политических бурь, тоже не подходили. При дворе царила нестабильность, а те, кто стоял в эпицентре событий, были слишком ценны, чтобы рисковать ими.
Требовался человек, который проводил бы с Цзун Кэ много времени, знал его досконально, но при этом не занимал бы ключевой должности при дворе — чтобы его возможная гибель не вызвала непоправимых последствий. Таким образом, круг кандидатов сузился до обитателей императорского дворца.
Кроме того, поскольку речь шла не о простом физическом исцелении, а о вмешательстве в саму душу, жертва должна была быть абсолютно добровольной. Душа обладает собственной волей и является сутью человека, поэтому извлечь её насильно, не повредив, было невозможно.
Цюаньцзы сказал, что, кроме него и его младших братьев-учеников, остальные евнухи, хоть и находились рядом с его величеством ежедневно, не знали его по-настоящему и вряд ли согласились бы на подобное. Так что их можно было не рассматривать.
Ача ещё слишком молода для такого дела. Оставались он сам и Ляньцзы — оба подходили. Но Ляньцзы был его младшим братом по ученичеству, а старший брат не имел права позволять младшему нести ущерб. Иначе Учитель, вернувшись, непременно накажет его. Значит, делать это должен он.
Что до Цинхань, Су Синь и прочих служанок, то они вообще не входили в число возможных кандидатов. Причина, которую привёл Цюаньцзы, была тонкой, но резкой: они были служанками из бывшего царства Ци.
После этих слов в комнате воцарилось молчание.
Однако в этой тишине раздался спокойный женский голос:
— Вы меня ещё не рассматривали.
Все обернулись. Говорила Руань Юань.
Действительно, пока все оживлённо спорили, её как будто исключили из обсуждения — никто всерьёз не думал о ней как о возможной кандидатуре.
— Что, только потому, что я приезжая и недолго служу при его величестве, вы решили, что я ничего не значу?
Она обвела всех присутствующих прозрачным, как хрусталь, взглядом.
Все лишь горько усмехнулись.
— В таких делах нечего спорить, — спокойно сказал Цюаньцзы. — Госпожа Шанъи прибыла во дворец не как служанка, а как гостья. Эти слова его величество лично сказал мне.
Руань Юань замерла.
— Раз гостья, — продолжал Цюаньцзы, — то не подобает вмешиваться в подобные дела. Его величество также сказал, что через пару лет госпожа Шанъи непременно вернётся домой. Вы лишь приехали сюда на время, не стоит принимать это всерьёз. Ведь потом, вернувшись, у вас будет своя жизнь — вы выйдете замуж, родите детей…
Он не договорил — Руань Юань схватила стоявшую рядом фарфоровую чашу и швырнула её в него.
Ача, стоявший рядом с Цюаньцзы, слегка взмахнул рукавом. Чаша со звоном разбилась о стену рядом с Цюаньцзы.
— Он правда так сказал? — сквозь зубы прошипела Руань Юань.
Цюаньцзы бросил взгляд на Цзун Хэна и кивнул.
Грудь Руань Юань судорожно вздымалась, глаза покраснели. Она на пару секунд замерла, затем, не глядя на остальных, быстро встала и выбежала из комнаты.
Цуй Цзюй вернулась во дворик Руань Юань. Приподняв занавеску, она заглянула внутрь: Руань Юань сидела у окна.
Окно было распахнуто, и она, обхватив руками плечи, сидела в мягком лунном свете. Гнев на лице уже исчез, но выражение оставалось задумчивым.
В комнате не горел свет.
Цуй Цзюй вздохнула про себя, опустила занавеску, принесла лампу и зажгла её на столе.
Руань Юань вдруг сказала:
— Я только что всё поняла.
— Что именно? — не удержалась Цуй Цзюй.
— То, что слова Цюаньцзы — ложь, — она подняла лицо, и голос её звучал твёрдо. — Цзун Кэ никогда бы так не сказал.
Цуй Цзюй горько улыбнулась.
Лёгкий ветерок проник в комнату через открытое окно и заставил пламя свечи дрожать. Руань Юань встала и закрыла окно. Свет стал спокойным, лишь изредка слегка вздрагивая.
— Поэтому я не стану злиться из-за этих его слов, — сказала она, повернувшись к Цуй Цзюй. — Моё решение остаётся прежним: пусть это сделаю я.
Цуй Цзюй отвела взгляд от света и села на стул в тени.
— Госпожа Шанъи слишком легко смотрит на это дело, — наконец произнесла она.
— Легко? Нет, — покачала головой Руань Юань. — Я понимаю, что это нехорошее дело, поэтому и не хочу, чтобы это делал Цюаньцзы.
— «Нехорошее дело»? Знает ли госпожа Шанъи, что на самом деле означает рассеивание семи по?
На этот вопрос Руань Юань не могла ответить — она действительно не знала, что это такое.
На улице уже становилось жарко. Зайдя в комнату, Цуй Цзюй сняла верхнюю одежду. Сидя в темноте, она слегка закатала розовые рукава. Белоснежные, округлые руки девушки в полумраке казались тусклыми, но очень милыми. Однако почти сразу она почувствовала неловкость и опустила рукава обратно.
— Я видела человека, у которого отобрали семь по, — неожиданно сказала девушка. — Вернее, я много лет жила с таким человеком.
Руань Юань вздрогнула.
— Кто это был? — не удержалась она.
Цуй Цзюй слегка улыбнулась:
— Моя мать.
Руань Юань содрогнулась всем телом.
— Можешь… рассказать, что случилось? — прошептала она.
— Долгая история, — девушка приподняла тонкий палец и прикоснулась им к подбородку. — С чего начать?
Руань Юань замерла в ожидании странной повести.
И тогда девушка неторопливо, с невозмутимым спокойствием начала рассказывать о своей семье.
— Мой отец был главой предыдущего поколения клана Цуй. Но моя мать не была его законной женой. Отец женился очень рано, и его супруга происходила из знатного рода, связанного с прославленной школой боевых искусств. Её мать была из рода Юнь из Юйчжоу.
Руань Юань молча слушала. Ей показалось странным, что Цуй Цзюй называет отцову жену «та госпожа».
— Отец и его жена долгие годы не имели детей. Сначала они пытались всеми способами зачать ребёнка, но ничего не помогало. Хотя клан Цуй и был знаменит своими целебными искусствами, не все проблемы можно решить лекарствами.
Руань Юань кивнула.
— Со временем отец смирился. Они с женой были молодожёнами, прожили вместе много лет и искренне любили друг друга — их чувства нельзя было сравнить ни с чьими.
Уголки губ Цуй Цзюй дрогнули в улыбке, но Руань Юань почувствовала в ней и горечь, и иронию.
— Однако такое отношение отца не устраивало весь клан Цуй. Он был главой рода, и эта ветвь занимала главенствующее положение уже более десяти поколений. Отсутствие наследника ставило под угрозу будущее всего клана. Старейшины тревожились, некоторые даже советовали отцу взять наложницу, чтобы завести детей. Если бы у главы не было потомства, титул перешёл бы к представителю другой ветви, что неминуемо вызвало бы внутренние конфликты.
— А что думал твой отец? — спросила Руань Юань.
— Отец не слишком заботился об этом, — ответила Цуй Цзюй. — Он считал, что если у него нет детей, то выбор талантливого юноши из другой ветви — не такая уж плохая идея. Но хотя отец и был спокоен, та госпожа постепенно не выдержала давления.
Руань Юань понимала: находясь в таком положении и годами выслушивая упрёки, любая женщина рано или поздно сломалась бы.
— И тогда та госпожа решила сама выбрать наложницу для моего отца, — продолжала Цуй Цзюй. — Ею оказалась моя мать.
Руань Юань молчала.
— Моя мать была служанкой той госпожи, пришедшей с ней в дом Цуй ещё ребёнком — ей тогда не было и десяти лет. Разница в возрасте между ней и моим отцом составляла целых двадцать лет. Та госпожа всегда очень любила мою мать: та была красива, умна и сообразительна, и за все годы не допустила ни единой ошибки. Отец тоже относился к ней как к ребёнку — даже учил читать и писать. Оба воспитывали её с нежностью и заботой.
Руань Юань уже предчувствовала, что за этой идиллической картиной последует череда мучительных событий.
— Говорят, моя мать была очень доброй…
— «Говорят»? — удивилась Руань Юань. Это слово звучало странно.
Цуй Цзюй кивнула:
— Она никогда не отказывала просящим, даже если приходилось отдавать всё, что у неё было. Однажды зимой у её подруги по комнате долго не заживали мозоли, и та страдала от боли. Мать всю ночь жгла полынь, чтобы припарить руки — это хороший способ лечения. Но потом она заснула, и тлеющая верёвка упала на юбку. Платье вспыхнуло, и нога получила сильный ожог. Шрам не заживал несколько месяцев, и она не могла ходить.
Сердце Руань Юань сжалось — какая добрая девушка…
— Она ещё обожала кроликов и голубей. Всем в доме было известно: чтобы рассмешить её, достаточно было сказать: «Кролик уже жирный, давай сварим его». Тогда она непременно расплакалась бы и отдала все свои сокровища, лишь бы выкупить бедного зверька.
Руань Юань невольно рассмеялась.
— Так как та госпожа очень доверяла моей матери, та даже изучила у неё некоторые магические практики рода Юнь, — с лёгкой улыбкой добавила Цуй Цзюй. — Раньше ты спрашивала, где я научилась менять облик. Это мать меня научила.
Руань Юань помолчала, потом спросила:
— А как же насчёт того, чтобы стать наложницей…
Цуй Цзюй кивнула:
— Когда та госпожа впервые заговорила об этом, моя мать, будучи служанкой, не имела права отказываться. Но отец был против. Он считал, что их с женой всё устраивает, и третьему в их браке не место. Ведь столько лет они прожили без детей — зачем теперь заводить ещё одну жену ради одного лишь наследника?
Цуй Цзюй слегка улыбнулась:
— Отец, хоть и был главой рода, отличался мягким нравом и был прекрасным человеком — возможно, именно в этом и заключалась его слабость. В конце концов, из-за настойчивости той госпожи он согласился взять мою мать в наложницы.
Руань Юань тихо вздохнула.
— На второй год после свадьбы родилась я, — сказала Цуй Цзюй, подняв глаза к тёмному потолку, будто пытаясь найти в беззвездной пустоте путеводную звезду.
— Моё рождение обрадовало всех. Хотя я и была девочкой, в клане Цуй бывали и женщины-главы. А раз родилась дочь, значит, со временем появятся и сыновья. Проблема с наследником была решена. Весь клан, да и всё боевое сообщество ликовали. Многие получали благодеяния от нашего рода и отца, поэтому поздравления шли от самых высокопоставленных мастеров до простых торговцев — пороги буквально истроптали.
Руань Юань вдруг спросила:
— А та госпожа тоже радовалась?
Цуй Цзюй кивнула:
— Конечно, радовалась. Теперь на неё больше не падали упрёки — ведь у отца появился ребёнок. Разве не этого она хотела?
Она говорила легко, даже с улыбкой, но Руань Юань чувствовала, что здесь что-то не так.
— Но постепенно эта радость начала портиться, — голос Цуй Цзюй стал тише. — Я помню, как в раннем детстве кормилица часто носила меня к той госпоже. Я до сих пор помню её лицо: она была старше моей матери, уже не молода, но её наряды и причёска были куда роскошнее и величественнее. Жемчужина в её причёске стоила больше, чем всё, что могла себе позволить моя мать. Её лицо улыбалось, но мне всегда было страшно рядом с ней.
Цуй Цзюй опустила голову, и её глаза заблестели, будто она снова погрузилась в воспоминания прошлого.
http://bllate.org/book/2545/279386
Готово:
