— Рано или поздно это должно было случиться, — сказал Цюаньцзы без тени раскаяния и без малейшего страха. — Будь всё наоборот, Ачунь тоже не стала бы колебаться, ступая по моему телу. Если он снова сбежит сейчас, именно меня обвинят в отравлении и убийстве.
— Это ты нанёс удар? — внезапно тихо спросила Цинхань.
Цюаньцзы на мгновение замер, затем покачал головой:
— Это сделал Ача.
Цинхань, словно поражённая, тут же замолчала.
В комнате воцарилась тишина. Цюаньцзы смотрел вдаль, будто снова погрузился в недавние воспоминания.
В тот миг он даже не знал, в кого полетит серебряный дротик — в Ачунь или в него самого…
Время дало ответ мгновенно: рука, сжимавшая его горло, вдруг окаменела и безжизненно обмякла.
Цюаньцзы медленно повернул шею, словно она превратилась в камень, и увидел лицо Ачунь: мёртвые губы были раскрыты в немом упрёке, а прямо между бровей торчал хвост дротика.
— Старший брат по учению…
Ача бросился вперёд и схватил Цюаньцзы, не давая ему рухнуть назад.
Опершись на Ачу, Цюаньцзы удержал равновесие и обернулся. Тело Ачунь лежало поверх трупа Шуанси, и их переплетённые позы выглядели почти насмешливо.
Некоторое время оба молчали.
— Я думал, ты не сможешь этого сделать, — неожиданно произнёс Цюаньцзы, словно сам не зная, зачем говорит это.
Ача не разжимал пальцев, сжимавших его руку. Та рука была горячей, будто раскалённый уголь.
— Учитель сказал, что я не могу всю жизнь застревать в тех годах, — тихо проговорил мальчик. Его взгляд был пуст, а лицо — лишено всяких эмоций.
Цюаньцзы почувствовал, как по спине пробежал холодок.
Будто в комнате разом сорвали все завесы, он вдруг всё понял.
Он осознал, что всё это время принимал плащ смерти за детский плащик… Похоже, Ачунь ошиблась точно так же.
Мёртвые в комнате лежали неподвижно, будто их сковала железная погребальная ткань.
Оба вышли из пропитой запахом трупов комнаты и остановились посреди двора. Круглая луна висела низко, будто её держали их плечи.
Они молчали, словно всё ещё переваривали случившееся или стараясь зафиксировать в памяти перемены, произошедшие в другом за эти мгновения.
— Как твоя рана, старший брат? — неожиданно спросил Ача.
— Со мной всё в порядке, — как во сне ответил Цюаньцзы, медленно качая головой. — Иди, сообщи начальнику гарнизона Лянь, пусть займётся уборкой.
Тонкая чёрная фигурка Ачи быстро исчезла в молочном лунном свете. Цюаньцзы ещё долго стоял во дворе, прежде чем, устало волоча ноги, покинул это место.
Цуй Цзинминь и Цуй Цзюй прибыли очень скоро.
После того как Цзун Кэ пришёл в себя, Цзун Хэн рассказал ему обо всём, что произошло. Выслушав, Цзун Кэ ничего не сказал — даже гнева в нём не было.
Благодаря этому тело Ачунь избежало ещё более жестокого наказания. Цюаньцзы потратил немного денег, и вместе с Ачой они похоронили её на кладбище к западу от города. Вернувшись с похорон, Руань Юань увидела Ачу во дворе и вдруг почувствовала, что мальчик изменился: он словно мгновенно повзрослел, но стал ещё холоднее.
Кроме Ачунь и Шуанси, среди сообщников был ещё и Ху Баоэр — доверенное лицо Ачунь. Однако он не успел дать показаний и таинственным образом покончил с собой.
На этом дело было закрыто, и дальнейшее расследование стало невозможным. Хотя все прекрасно понимали, что это ещё не вся правда.
Хорошей новостью стало то, что заклинание-яд в теле Цзун Кэ наконец отступило. Ни отвратительные кровавые снадобья Цуй Цзинминя, ни «зелёный ядовитый отвар» Цуй Цзюй ему больше не требовались. Месяц мучительного отравления лекарствами наконец завершился.
Плохая новость заключалась в том, что зрение так и не вернулось, а конечности почти полностью парализовало.
Тем временем политическая обстановка стремительно накалялась. Два дня назад в лагере наследного принца князя Цзинь у Яньсункоу вспыхнул небольшой бунт. Поводом стала ссора одного из воинов-хуея из свиты принца с уличным торговцем, в ходе которой тот зверски избил торговца до смерти.
Это вызвало народное возмущение, быстро переросшее в серьёзные столкновения, и власти даже пришлось ввести войска.
Поскольку в беспорядках погибли мирные жители, Цзун Кэ пришёл в ярость и приказал немедленно разобраться с инцидентом. Несмотря на то что наследный принц князя Цзинь выдал убийцу, Цзун Кэ всё равно потребовал от Ли Миня предоставить полный список всех воинов-хуея, прибывших с ним.
Через два дня список пришёл — в нём значилось всего семьдесят четыре имени.
Цзун Кэ схватил пергамент, пытаясь разорвать его пополам, но сил даже на это у него уже не хватило.
— Семьдесят четыре? Он думает, раз я ослеп, так и вовсе ничего не вижу? — голос Цзун Кэ прозвучал резко и неприятно. — Я думал, он хотя бы скинет мне половину… Семьдесят четыре — это даже не ноль!
Цзун Хэн нагнулся, поднял упавший список:
— Ли Минь не мог выдать всех. Сделай он это — сразу раскрыл бы своё предательство.
Цзун Кэ тяжело дышал и с горькой усмешкой произнёс:
— Праздник в честь дня рождения императрицы-матери прошёл, а он всё ещё торчит в столице. Хочет лично убедиться, что я лягу в гроб?
— Императрица-мать настаивала на его присутствии. Семейные узы нельзя игнорировать.
Цзун Кэ лишь саркастически хмыкнул.
— Кроме того, рядом с Ли Минем, похоже, находится некий мастер боевых искусств.
Цзун Кэ нахмурился:
— Мастер?
— Да. Но неизвестно, из какой школы или секты. Пока он ни разу не применял своё искусство, — ответил Цзун Хэн.
— Подарок, но с оружием при себе… Похоже, у него есть планы, — холодно заметил Цзун Кэ.
— Брат, может, стоит вернуть Цзян Сяочжи? Пусть вернётся во дворец — тебе будет безопаснее, — предложил Цзун Хэн.
Цзун Кэ был до крайности измотан. Он устало прикрыл ладонью лоб и горько рассмеялся:
— Зачем его звать? Взгляни на меня — разве для убийства меня теперь нужно прилагать усилия?
— …
— Не надо. Они будут бороться со мной другими методами, — сказал Цзун Кэ. — За этим мастером установи строгое наблюдение. Зачем прятать острое лезвие, если им всё равно собираются воспользоваться? Подождём — скоро что-нибудь случится.
И действительно, вскоре положение резко ухудшилось: двое чиновников были убиты у себя дома. Оба принадлежали к партии императора. На этот раз убийцы действовали открыто: они вошли прямо в дома жертв, совершили убийства и спокойно ушли, не встретив сопротивления ни от слуг, ни от стражи.
Дело дошло до того, что даже чиновники не могли чувствовать себя в безопасности в собственных домах.
Один из убитых чиновников имел особое значение: незадолго до своей смерти он тайно подал доклад Цзун Кэ, сообщив, что князь Цзинь на северо-западе проявляет признаки мятежа и, возможно, уже заключил тайный союз с вождём хуея.
Когда донесение о смерти пришло, Цзун Кэ велел всем удалиться и провёл весь день в одиночестве.
Руань Юань не знала всех подробностей, но прекрасно понимала состояние Цзун Кэ. Чиновники погибали один за другим, а он был прикован к постели, вынужденный передавать все дела Цзун Хэну. Его разум оставался ясным, но тело не слушалось — он не мог выйти на дворцовую аудиенцию и даже не мог сам читать доклады.
Только Руань Юань знала, что Цзун Кэ задумывался об отречении.
Однажды он невольно обмолвился об этом. Он считал, что если не сможет управлять государством и в такой обстановке внешней угрозы и внутренних смут продолжит властвовать ещё год-два, это приведёт к хаосу в стране.
Но отречение императора и передача трона десятилетнему наследнику Цзун Яну — тоже плохой выбор. Мальчик слишком юн для правления, и власть неминуемо перейдёт к императрице-матери. Поэтому Цзун Кэ рассматривал возможность передать трон Цзун Хэну.
Однако при ближайшем рассмотрении этот путь оказался практически непроходимым. Во-первых, Цзун Хэн никогда бы не согласился. Во-вторых, даже если бы он согласился, внешние родственники императрицы-матери ни за что бы этого не допустили. В случае объявления отречения они немедленно выдвинули бы какого-нибудь дальнего родственника императорского рода и всеми силами сделали бы его марионеткой «партии императрицы-матери».
Лишь так они могли бы сохранить контроль над правительством.
Если бы дело дошло до этого, последователи Цзун Хэна из «партии императора» после восшествия нового правителя подверглись бы жестокой чистке, и двор станет местом новой бойни.
В итоге Цзун Кэ отказался от мысли об отречении. Он наконец понял: даже умирая, он обязан умереть на троне.
За это время Цзун Кэ сильно похудел, лицо стало землистым, щёки ввалились, и даже во сне он хмурился.
Отравитель был наказан, но здоровье жертвы не улучшилось ни на йоту. Единственное облегчение — больше не нужно было пить лекарства, но и в этом не было ничего радостного.
Иногда, сидя одна в передней комнате и погружаясь в размышления, Руань Юань невольно вспоминала их первую встречу.
Она до сих пор помнила те утра, когда Цзун Кэ, спеша куда-то, небрежно завязывал галстук, нетерпеливо выслушивая её наставления и бросая в ответ колкости. Каким живым он тогда был!
Тот Цзун Кэ, который уверенно шагал, раскачивая длинными ногами, тот Цзун Кэ, полный сил и энергии, теперь не мог даже встать с постели без посторонней помощи. Без поддержки он не мог дойти даже до двери.
Состояние ухудшалось с каждым днём. Всего через две недели после казни отравителя тело Цзун Кэ начало стремительно слабеть: мышцы обмякли, стали дряблыми и безжизненными, прикосновение к ним вызывало ощущение мёртвой плоти. Его часто мучили головокружения и слабость. Когда чиновники приходили с докладами и говорили слишком долго, Цзун Кэ уже не мог сидеть — он тяжело дышал, одной рукой держась за кровать, чтобы не рухнуть.
Шуанси погибла, и вместе с ней словно ушла и часть его души. Пророчество Цуй Цзюй сбылось одно за другим: Цзун Кэ превратился в правителя без души.
Из-за отсутствия физической активности и резкого снижения аппетита его руки ослабли настолько, что он не мог даже поднять ложку. Ему приходилось кормить с ложечки, и эту обязанность взяла на себя Руань Юань. Каждый раз она наливала в миску совсем немного риса, размачивала его бульоном и кормила его понемногу, долго и терпеливо.
— Съешь ещё ложечку? — каждый раз умоляла она.
Но Цзун Кэ лишь качал головой. Глотать было мучительно трудно, да и аппетита не было — еда превратилась в изнурительную работу.
Руань Юань с ужасом наблюдала, как этот мужчина день за днём худеет. У него была широкая кость, и от истощения он выглядел особенно жутко. Несмотря на то что Цуй Цзюй постоянно прописывала ему тонизирующие снадобья, даже самые мягкие из них, словно камни, брошенные в море, не давали никакого эффекта. Цзун Кэ становился всё более измождённым — его тело было полностью разрушено. Сколько бы придворные лекари ни массировали его конечности, они оставались твёрдыми, как камень. Он ослаб, будто высохшая осенняя трава.
Но Цзун Кэ не жаловался. Несмотря на ужасное состояние, в редкие моменты просветления между долгими часами беспамятства он всё равно старался заниматься делами государства: велел Цюаньцзы читать ему доклады и просил Руань Юань записывать его указания. Казалось, будто он совершенно не замечает своего положения.
Но Руань Юань знала, что это не так.
Иногда ей приходилось помогать ему встать с постели, чтобы искупать, причесать, переодеть или отвести в уборную. В такие моменты она обнимала его двумя руками, а зачастую звала на помощь ещё кого-нибудь — иначе не справилась бы. Она чувствовала, как его тело дрожит в её объятиях, и он всякий раз старался отвернуться, будто боялся, что она увидит его глаза.
Его тяжёлое, бессильное тело стало огромной ношей на её руках. Он превратился в беспомощного калеку. Руань Юань с трудом могла представить, что это то же самое тело, что когда-то легко скакало на коне и носилось по бескрайним просторам.
Тот живой, энергичный Цзун Кэ, некогда гремевший на полях сражений, теперь стал беспомощным узником постели.
Однажды ночью Руань Юань помогала ему встать, чтобы сходить в уборную. Обычно этим занимались Цюаньцзы или другой слуга, но в тот момент Цюаньцзы отсутствовал, а второго мальчика-слугу вызвал Цуй Цзинминь, и в комнате осталась только Руань Юань.
На самом деле, ей не было неловко. Но когда всё закончилось и она уложила Цзун Кэ обратно в постель, она заметила его искажённое лицо и дрожащие губы. Он так сильно стиснул зубы, что скулы резко выступили.
Руань Юань не выдержала и отвела взгляд.
Она думала, что, будучи императором, Цзун Кэ не должен был стесняться таких вещей. Ведь его всю жизнь обслуживали, и он привык воспринимать прислуживающих женщин как нечто невидимое.
http://bllate.org/book/2545/279384
Готово:
