— Прежде всего нужно изгнать вторгшуюся душу, — сказала Цуй Цзюй. — Надо остановить её пожирание тела, хотя это и будет похоже на отсечение руки храбрецом…
— Отсечение руки?
Цуй Цзюй помолчала, погрузившись в раздумья, а затем подняла глаза. Её лицо стало ещё серьёзнее:
— Поражённая часть уже не подлежит восстановлению, и… я не осмеливаюсь даже предположить, насколько велика эта часть.
Цзун Кэ на мгновение растерялся.
— Ваше величество сейчас мыслит ясно и действует как обычно лишь потому, что отравитель ещё не покинул вас, — пояснила Цуй Цзюй. — Та часть, что была повреждена, всё ещё поддерживается душой самого отравителя. Я не могу предсказать, какой урон нанесёт вам утрата этой части души.
Цзун Кэ кивнул:
— Понятно. Либо ждать, пока не одуреешь, либо самому себе нанести увечье. Выбор из двух зол, верно?
— Да.
— Тогда выберу второе, — спокойно произнёс Цзун Кэ. — Лучше быть хозяином собственного искалеченного тела, чем жить здоровым, но без разума.
Раз Цзун Кэ так решил, Цуй Цзюй склонила голову:
— Слушаюсь. Сейчас же приступлю к приготовлениям. Кроме того, как только душа отравителя будет насильственно изгнана, она не сможет вернуться в своё тело. Лишившись пристанища, она оставит на теле отравителя явные следы. Прошу вашего величества приказать чиновникам тщательно следить за всеми в дворце — тогда преступник не уйдёт.
Это поручение Цзун Кэ передал Цзун Хэну.
Отвар, приготовленный Цуй Цзюй для Цзун Кэ, был зелёным, как нефрит, и имел тусклый, почти чёрный оттенок.
Руань Юань смотрела на зелье, и у неё внутри всё переворачивалось — такой цвет выглядел по-настоящему зловеще.
— Почему оно такого цвета? — не удержалась она.
— Потому что ядовито, — отрезала Цуй Цзюй.
Холодный пот выступил у Руань Юань на шее, намочив воротник. Она не осмелилась спрашивать больше и, держа пиалу с отваром, направилась в спальню Цзун Кэ. Ей казалось, будто она служанка самого герцога-отравителя Цезаря, вынужденная принести яд своему господину. Величественный дворец вот-вот превратится в место убийства. Она смотрела вниз, на зловеще мерцающую изумрудную жидкость, и, настолько погрузившись в свои мысли, чуть не споткнулась.
— Что случилось? — услышал её шорох Цзун Кэ.
— Ничего, — поспешно ответила Руань Юань, ухватившись за стену. Несколько капель зелья брызнули ей на палец, и тут же по коже прошла жгучая боль. От этого ощущения всё тело будто обмякло.
…Наверное, просто нервы, подумала она.
Кровать стояла в тени — так хотел Цзун Кэ, он предпочитал полумрак. Раньше он жаловался на шум снаружи (на самом деле из-за того, что ослеп и стал острее слышать), поэтому Цюаньцзы поставил у изголовья ещё одну ширму. На ней была изображена знаменитая вышивка: юноша в золотом одеянии, полный жизни и силы, ведёт за уздцы коня под зелёными ивами. Проходя мимо, Руань Юань увидела, как золотые складки его одежды колыхнулись на ветру — и это мимолётное движение больно кольнуло ей глаза.
— Почему так долго? — нетерпеливо спросил Цзун Кэ.
Руань Юань молчала. Она поставила пиалу на маленький столик.
Цзун Кэ подождал пару секунд, словно что-то понял, и на его лице появилось выражение осознания.
— Давай сюда, — протянул он руку.
Руань Юань долго колебалась, но в конце концов подала ему чашу.
Цзун Кэ взял её, сделал глоток и поморщился:
— Противно.
Тон его был такой, будто он случайно отведал несвежий рыбный бульон.
Несмотря на жалобу, он продолжал пить отвар глоток за глотком, пока не осушил пиалу до дна.
Руань Юань взяла пустую посуду и тихо спросила:
— Как себя чувствуете?
Цзун Кэ моргнул:
— Наверное, известковая вода на вкус примерно такая же.
Принял он зелье в половине девятого вечера, а уже к полуночи началось действие. Сначала Цзун Кэ почувствовал скованность в теле, его конечности стали тяжёлыми, мышцы будто окаменели. Затем нарушилось дыхание — оно стало прерывистым, как у тонущего человека, и по всему телу прошла дрожь.
Все эти симптомы Цуй Цзюй предупреждала заранее: так лекарство изгоняет чужую душу.
В комнате стояла гнетущая тишина. Никто не смел издать ни звука. Только прерывистое дыхание Цзун Кэ то и дело нарушало ночную тишину. Руань Юань вышла во двор и опустилась на корточки.
…Неизвестно, сколько прошло времени, когда она почувствовала чью-то руку на плече.
— Всё, действие лекарства прошло, — сказал Цюаньцзы.
Руань Юань попыталась встать, но ноги онемели и не слушались. Цюаньцзы подхватил её, и она, волоча почти бесполезные ноги, оперлась на стену и, пошатываясь, вернулась в комнату.
Прерывистое дыхание стихло. Цзун Кэ уже спал. Цуй Цзюй склонилась над ним, осматривая пациента.
— Первое зелье вызвало сильное сопротивление — тело его восприняло как чужеродное, поэтому реакция оказалась столь острой, — тихо пояснила она. — В ближайшие дни организм привыкнет, и состояние будет немного лучше.
Руань Юань промолчала. Лучше? Да насколько же оно может быть лучше?
Цуй Цзинминь и Цуй Цзюй переговорили вполголоса, после чего поднялись и обратились к Цзун Хэну и Цзинь Яо, всё это время неотлучно дежурившим у постели:
— Отравитель наверняка почувствовал всё, что только что произошло. Но ещё пару дней он будет держаться изо всех сил. Через несколько дней силы его иссякнут, и он не сможет двигаться.
— Кроме того, на теле преступника начнут появляться синяки, — добавила Цуй Цзюй, проводя пальцем по собственной груди. — В области сердца. И отметины будут необычными. Прошу вас, милорд и Цзинь Тунлин, особенно присматривать за подозреваемыми.
Цзун Хэн кивнул Цюаньцзы и Цзинь Яо, и все трое вышли из спальни, чтобы обсудить дальнейшие действия.
Руань Юань вернулась к кровати и посмотрела на Цзун Кэ. Его лицо осунулось, губы побелели, как бумага, весь цвет из лица ушёл.
— …Сколько ещё дней так продолжаться будет? — тихо спросила она Цуй Цзюй.
— Быстрее всего — дней десять-пятнадцать, — сочувственно ответила Цуй Цзюй. — Всё зависит от силы самого отравителя.
Руань Юань больше не стала расспрашивать. Осторожно она отвела прядь мокрых от пота волос, прилипших к щеке Цзун Кэ.
Внутри него развернулась настоящая битва: лекарство и его собственная душа объединились, чтобы изгнать врага. Эта война истощала Цзун Кэ до предела — большую часть дня он проводил в забытьи. Иногда приходил в сознание, но сил даже говорить не было. Его взгляд, полный невысказанных слов, заставлял Руань Юань отводить глаза — она не выдерживала этого взгляда.
Придворные, стоявшие на стороне императрицы-матери, почуяли неладное и уже начали нападать на Цуй Цзинминя. К счастью, Цзун Хэн решительно отбивал все обвинения. Цуй Цзюй стала появляться во дворце только глубокой ночью и исчезала до рассвета. В этом тайном деле участвовало крайне мало людей — все понимали: именно в эти дни решится всё. Поймать отравителя было важнее всего.
Цюаньцзы в эти дни вообще не покидал дворец. Даже когда не был на дежурстве, он лишь заходил в свой дворик, чтобы немного поспать. Там он жил ещё в юности вместе с Лин Тэ. Хотя Лин Тэ и был главным управляющим, он так и не завёл дома за пределами дворца, всю жизнь прожив внутри стен. Недавно Лин Тэ уехал, и теперь во дворике остались только Цюаньцзы и Сяо Чжэньтоу.
Цюаньцзы не знал, зачем уехал Лин Тэ, и не особенно интересовался этим. Он знал: судьба его учителя не здесь, во дворце. Для Лин Тэ эти стены — лишь временное пристанище. Рано или поздно он умрёт где-то далеко отсюда. Цюаньцзы был в этом уверен.
Совсем наоборот, чем он сам.
Под вечер небо потемнело, надвигалась гроза. Цюаньцзы, едва успев укрыться от первых капель дождя, вошёл во дворик — и тут же навстречу ему выскочил Сяо Чжэньтоу. Лицо мальчика было бледным, он дрожал всем телом.
— Учитель, тётушка Чэньин…
Цюаньцзы строго посмотрел на него и жестом велел замолчать. Сяо Чжэньтоу тут же зажал рот обеими руками.
Цюаньцзы знаком велел ему встать у ворот и следить, а сам быстро вошёл в дом.
Как и ожидалось, Чэньин уже ждала в гостиной.
— Ты напугала Сяо Чжэньтоу, — сначала вздохнул Цюаньцзы.
Чэньин широко раскрыла глаза:
— Я же ничего ему не сказала!
Цюаньцзы горько усмехнулся.
Сяо Чжэньтоу боялся во дворце только двух людей: главного управляющего Лин Тэ и Чэньин. Первого боялись все — это было естественно. А вот страх перед Чэньин у мальчика имел особую причину.
Когда-то, при императрице Юань, Чэньин была её самой доверенной служанкой. Юань Инъюй славилась жестокостью и не прощала обид — те, кто её злил, обычно погибали. Сяо Чжэньтоу попал во дворец совсем ребёнком, ему едва исполнилось десять лет. Его определили на самую простую работу — подметать дворы, и участок его находился рядом с Юнсяном. Однажды утром, ещё не зная дворцовых порядков, мальчик из любопытства подкрался к окну одного из помещений и заглянул внутрь. И увидел, как Чэньин с людьми отравляла некую низложенную наложницу.
Сяо Чжэньтоу так перепугался, что рухнул прямо на каменный пол, а метла покатилась в сторону. Шум за окном насторожил Чэньин — она вышла и увидела мальчика. В тот момент Сяо Чжэньтоу почувствовал, что ему конец. Но Чэньин лишь холодно взглянула на него и ушла, даже не сказав ни слова. Мальчик описался от страха и долго лежал на мокром, ледяном полу, прежде чем смог подняться.
С тех пор Чэньин стала для него самым страшным человеком на свете. Позже, оказавшись при Цюаньцзы, он рассказывал об этом случае, всё ещё дрожа, как пойманная ласточка. Цюаньцзы лишь улыбался — он-то видел во дворце немало подобных дел и не пугался их, как Сяо Чжэньтоу.
На этот раз Чэньин явилась без приглашения, а Цюаньцзы ещё не вернулся. Сяо Чжэньтоу, весь дрожа, подал ей чай и потом не знал, уйти ему или остаться — ему казалось, будто он сидит в комнате с огромным тигром.
Цюаньцзы кратко объяснил Чэньин причину страха мальчика, и та кивнула:
— Вот почему он смотрит на меня, будто на привидение.
— Ты не сказала об этом Цинхань?
Чэньин покачала головой:
— Ни слова.
Весь этот инцидент держался в секрете. Даже Цинхань не знала, что глава клана Цуев уже во дворце.
— Значит, никто не знает?
Чэньин улыбнулась:
— Как же так. Те, кому положено знать — знают.
Цюаньцзы понял и тоже усмехнулся:
— Ты уже сходила? Как обстановка?
Улыбка Чэньин исчезла. Она понизила голос:
— Держится из последних сил. Пытается найти предлог, чтобы убраться в Чининский дворец.
Цюаньцзы кивнул:
— Это её последнее убежище.
— Поэтому я велела Су Синь и Иньло не спускать с неё глаз ни на секунду.
Цюаньцзы задумался:
— А если императрица-мать вызовет её?
— Скажем, что она больна и не может исполнять обязанности. Раз её перевели в тёплые покои, она теперь под нашим началом. Если императрица-мать захочет что-то передать — пусть Су Синь передаст. Что до лекарств… я сама прослежу за этим.
— А если подсыпать ей что-нибудь в еду? Это поможет?
— Она не та, за кого ты её принимаешь, — покачала головой Чэньин. — Судя по всему, её тело захвачено кем-то другим. Лекарства в пище и воде лишь ослабят мышцы и сделают ноги ватными — больше ничего.
Сказав это, она заметила, как глаза Цюаньцзы резко блеснули — она поняла, что случайно коснулась запретной темы, и побледнела.
Цюаньцзы помолчал, потом сказал:
— Я думал, на этот раз ты не станешь вмешиваться. Ведь отравитель — из вашего рода Юнь.
Чэньин замерла, потом на её губах мелькнула странная усмешка:
— Ты ошибаешься. Я никогда не носила фамилию Юнь.
Цюаньцзы понял и виновато улыбнулся:
— Прости, оговорился.
Они вышли из дома. Чэньин вдруг спросила:
— Что дальше?
— Он сделает ход — и я сделаю свой, — усмехнулся Цюаньцзы. — К счастью, во дворце ещё не всё в руках императрицы-матери. Видимо, его величество не зря ставил императрицу против неё — это оказалось полезным.
После этих слов наступило молчание. Чэньин остановилась и тихо вздохнула:
— Если бы принцесса ещё была во дворце…
Она не договорила, и в этот момент хлынул ливень — первый весенний дождь. На севере несколько областей страдали от засухи, и все ждали этого дождя.
Цюаньцзы взял зонт и проводил Чэньин до ворот.
Сяо Чжэньтоу, дежуривший у входа, едва завидев их, подскочил и вытянулся во фрунт. Только когда Чэньин, держа светло-фиолетовый зонт, скрылась из виду, он наконец смог выдохнуть.
http://bllate.org/book/2545/279381
Готово:
