Цзун Кэ навалился на неё всем телом, хрипло выкрикивая что-то сквозь стиснутые зубы. Его слепые глаза налились кровью и отсвечивали багровым, а растрёпанные волосы придавали ему вид настоящего демона.
Руань Юань отчаянно сопротивлялась, но вся её сила была подобна усилиям муравья, пытающегося сдвинуть с места древо — всё напрасно.
— Ты хочешь, чтобы я снова угодил в ту пропасть! Вот тебе и радость! Ты заманиваешь меня в ловушку! Вы, коварные женщины, лучше убейте меня сразу, пока не поздно! Не оставляйте меня в живых — я сам не допущу, чтобы вы стали моей бедой!
Руань Юань чувствовала, как его пальцы всё сильнее сжимают её горло. Воздуха в лёгкие поступало всё меньше. Она уже не могла разобрать, что именно он выкрикивает в своём безумии. Силы покидали её…
Наконец кто-то ворвался в комнату и одним мощным толчком отшвырнул Цзун Кэ в сторону.
Руань Юань свалилась с постели и судорожно закашлялась.
— Шанъи! — раздался знакомый голос.
Она не могла чётко видеть, но сразу узнала его — это был Цюаньцзы. Её одежда была растрёпана, ноги босы. Она хотела что-то сказать, но из горла не вышло ни звука.
Безумные крики Цзун Кэ не стихали:
— Убейте её! Убейте! Повелеваю… пятью конями разорвать эту женщину на части!
Руань Юань опустилась на колени, обеими руками прижимая горло. Перед глазами всё темнело. В душе росла горечь, и слёзы хлынули из глаз.
— Брат, успокойся, — раздался твёрдый голос Цзун Хэна. — Ваше величество…
Послышался грохот опрокинутой мебели, звон разбитой посуды. В комнату ворвалась целая толпа людей, и всё погрузилось в хаос.
Оказалось, что ночью температура Цзун Кэ резко подскочила — яд начал действовать, вызвав бред и галлюцинации. Руань Юань чуть не погибла от его рук. К счастью, Цзун Хэн в ту ночь не вернулся в своё поместье и вовремя вмешался, силой усмиряя буйствующего императора. Тем временем Цюаньцзы срочно вызвал Цуй Цзинминя, который с трудом влил больному успокаивающее снадобье. Только после этого Цзун Кэ наконец затих.
Цуй Цзинминь сообщил, что яд уже проник в мозг и начал разрушать рассудок. Он не ожидал, что всё пойдёт так стремительно: вчерашнее лекарство, предназначенное для замедления распространения токсина, продержалось всего одну ночь. Сам Цуй всю ночь не спал, совещаясь с Ван-фу и несколькими придворными врачами, но предложенные ими решения не внушали оптимизма.
— Однако в нынешнем состоянии промедление недопустимо, — нахмурился Цуй Цзинминь. — Сейчас же составлю новый рецепт. Его величество должен принять лекарство немедленно. Эффект пока предсказать трудно — будем действовать шаг за шагом.
Хаос продолжался весь день. К полудню Цзун Кэ, выпив снадобье Цуй Цзинминя, начал обильно извергать кровь. Руань Юань в панике бросилась искать врача, чтобы выяснить, что происходит, но Цзун Хэн остановил её.
— Это фиолетово-чёрная кровь, насыщенная ядом, — сказал он. — Цуй Цзинминь предупреждал: лекарство довольно жёсткое, но другого выхода нет. Только так можно спасти жизнь. Он также сказал, что лечение будет постепенным.
— Но если он будет так продолжать, то умрёт! — Руань Юань покраснела от слёз и тревоги. — Он уже извергнул полтаза крови! Как можно сохранить жизнь при таком кровопотере?
Цзун Хэн вздохнул:
— Руань Юань, успокойся.
Здесь никто, кроме самого Цзун Кэ, никогда не называл её по имени. Эти слова, произнесённые Цзун Хэном, словно ударили её по голове и привели в чувство.
— Что же делать… — прошептала она, всхлипывая.
— Подожди ещё немного. Всё, что можно было сделать, уже сделано, — Цзун Хэн похлопал её по плечу. — Иди отдохни. Здесь всё под контролем: я и Цзинь Яо будем дежурить, а внутри остался Цюаньцзы.
Руань Юань не двигалась.
— Иди спать, — повторил он мягче. — Посмотри на себя: круги под глазами чёрные. Его величество всю ночь бушевал, и ты тоже не спала.
Руань Юань опустила глаза.
— А шея… уже лучше?
Она невольно прикрыла горло рукой. Ночью Цзун Кэ сжал его с такой силой, что Цюаньцзы сразу же нанёс целебную мазь, но красные отпечатки пальцев всё ещё ярко выделялись на коже.
Увидев её растерянность и страдание, Цзун Хэн поспешил утешить:
— Его величество в бреду. Он сам не понимает, где находится и что делает. Руань Юань, не злись на него.
— Я не злюсь, — тихо ответила она. — Я не стану… не стану обижаться на больного.
Но, несмотря на эти слова, она не могла сдержать рыданий.
То, что Цзун Кэ выкрикивал ночью, было ужасно. Руань Юань впервые поняла: он подозревает её. Только потому, что она двоюродная сестра Ли Тинтин, он считает, что её присутствие во дворце — часть какого-то коварного замысла.
Он подозревает, что она пришла, чтобы навредить ему и Цзун Яну…
Хотя Цзун Хэн потом не раз убеждал её, что это лишь бред больного, которому нельзя верить, Руань Юань получила глубокую душевную рану.
Даже если это бред — разве не отражает он скрытые мысли?
Покинув покои Цзун Кэ, Руань Юань медленно направилась к своей комнате. От усталости и уныния у неё кружилась голова, пошатывалась походка. Она споткнулась и едва не упала, но вовремя подхватила её одна из служанок:
— Сестрица, осторожнее!
Руань Юань пришла в себя и узнала девушку. Это была новая служанка из тёплых покоев — Шуанси. Девушке было лет семнадцать-восемнадцать, высокая, с круглым лицом, тёмной кожей, приплюснутым носом, большим ртом и веснушками. Не особенно красивая, но с необычайно яркими, чёрными, как смоль, глазами — будто их специально вставили в это лицо. Они выглядели неестественно живыми.
Ранее Цинхань вскользь упоминала, что Шуанси раньше была простой уборщицей при императрице-матери, считалась глуповатой и долгое время не пользовалась расположением. Но полгода назад она перенесла какую-то болезнь, после выздоровления словно прозрела и вдруг пришлась по душе императрице-матери. Тогда Ачунь перевела её в тёплые покои, где она стала одной из приближённых служанок Цзун Кэ.
— Это ты… Откуда ты идёшь? — спросила Руань Юань, немного успокоившись.
— От императрицы-матери, — бодро ответила девушка. — Она сказала, что его величество болен и два дня почти ничего не ел, поэтому велела мне отнести сюда кашу из ласточкиных гнёзд.
Руань Юань пристально смотрела на неё. Та тоже странно на неё взглянула:
— Сестрица, что-то не так? У меня на лице грязь?
Она даже достала платок и вытерла лоб.
Руань Юань долго молчала, потом покачала головой:
— Ничего. Иди.
«Странно, — подумала она про себя. — Почему эта девушка кажется мне такой знакомой?»
Проводив Руань Юань взглядом, Шуанси тут же стёрла с лица улыбку. Повернувшись, она направилась в Чининский дворец.
Во дворце императрицы-матери находилась небольшая буддийская часовня. Обычно там молилась сама императрица-мать, и посторонним вход был запрещён, за исключением особо важных особ.
Шуанси вошла в Чининский дворец и навстречу ей вышла Лу Сюй — доверенная служанка императрицы-матери, сопровождавшая её много лет. Увидев Шуанси, Лу Сюй быстро подошла и тихо спросила:
— Госпожа?
Шуанси покачала головой, давая понять, что надо говорить тише, и спросила:
— Где императрица-мать?
— В часовне ждёт вас, госпожа.
Лу Сюй провела Шуанси в самую дальнюю комнату — буддийскую часовню. Действительно, императрица-мать сидела перед статуей нефритовой Гуаньинь и тихо читала молитву.
Шуанси вошла и молча встала рядом, не нарушая тишины, ожидая, пока императрица-мать дочитает последние строки сутр.
Закрыв свиток, императрица-мать подняла глаза на статую Гуаньинь и вдруг спросила:
— Знаешь, кому я только что читала молитву?
— Не знаю, ваше величество, — ответила Шуанси.
— Моей умершей Юэ, — вздохнула императрица-мать. — Прошло уже двадцать лет, а мать до сих пор не может отпустить.
— Все родители таковы, — сказала Шуанси. — Лишь со смертью можно отпустить заботу о детях.
— Помню, у тебя тоже была дочь. Она жива?
— Где ей быть? — горько усмехнулась Шуанси. — Давно превратилась в прах… Но, может, так даже лучше. Ранняя смерть — раннее освобождение.
Её слова коснулись старой раны императрицы-матери, и в её старческих глазах мелькнула боль.
— Чужие дети никогда не станут родными, как бы ты ни старалась. Никогда не станут единым целым, — сказала Шуанси.
Императрица-мать задумчиво кивнула и посмотрела на неё:
— Ты рискуешь жизнью, чтобы проникнуть во дворец… Неужели у тебя нет никого, о ком стоило бы помнить?
— У меня больше никого нет, — опустила глаза Шуанси. — Муж умер, дети погибли много лет назад. Всё, что осталось от моей жизни, — это единственное дело, которое я должна завершить.
— Остатки жизни… — повторила императрица-мать, и голос её стал тише. — Знаешь, мы с тобой очень похожи.
— Не смею так думать, ваше величество.
— Почему же нет? — фыркнула императрица-мать. — Мы обе — женщины на закате жизни. Ни от мужей не получили утешения, ни собственных детей не смогли защитить. Забудь на миг о делах империи — в сущности, мы ничем не отличаемся.
Шуанси молчала, опустив голову.
— Кашу из ласточкиных гнёзд доставили? — неожиданно спросила императрица-мать.
— Да, ваше величество. Но дойдёт ли она до уст его величества — неизвестно. Сейчас вокруг него усиленная охрана, и никакая еда извне не допускается.
— Извне? — усмехнулась императрица-мать. — Даже то, что прислала я, теперь считается «внешним»?
Шуанси помолчала, потом сказала:
— Но это не важно. Яд-губка уже посажен. С помощью этого тела я всё равно могу управлять ситуацией… если, конечно, они не решат вырвать корень с корнем.
— Вырвать корень?
— Не беспокойтесь, ваше величество. У тайного врача Цуй пока нет таких способностей.
Снова наступила тишина. Вдруг императрица-мать подняла глаза и пристально посмотрела на Шуанси:
— Скажи честно: считаешь ли ты меня жестокой женщиной? Готовой отравить собственного сына?
— Его величество не ваш сын, — спокойно ответила Шуанси.
Императрица-мать рассмеялась:
— Ты прямо в глаза говоришь то, что никто во всём мире осмелиться не посмеет. Хорошо, что хоть ты не боишься.
— Его величество не рождён вами и не воспитан вами с детства. «Мать и сын» — всего лишь формальность.
В полумраке часовни Шуанси видела морщины на лице императрицы-матери и дряблую кожу на шее. Та выглядела гораздо старше своих шестидесяти лет — будто что-то высасывало из неё жизнь.
— К тому же вы не собираетесь забирать у него жизнь, — добавила Шуанси, поднимая глаза. — Если бы хотели просто убить, всё было бы проще. Мне бы не пришлось так хлопотать.
Императрица-мать вдруг спросила:
— А что будет с ним, когда яд начнёт действовать?
— Сначала наступит слепота. Затем пострадают память и способность мыслить. В конце концов он станет послушным, как ребёнок, полностью подчиняясь другим.
Она сделала паузу.
— Однако…
— Говори.
— Он, скорее всего, станет… не слишком сообразительным.
— Этот проклятый трон погубил и его, и мою Юэ. Какая разница, умён он или нет? Кэ слишком проницателен — ему лучше не быть императором, — вздохнула императрица-мать.
— Раз вы так решили, я выполню вашу волю.
— Хорошо. Но всё же скажи мне, — императрица-мать пристально посмотрела на неё, — если ты не мстишь за мужа, тогда зачем ты вошла во дворец?
— Когда яд достигнет третьей стадии, — тихо сказала Шуанси, — человек станет похож на мёртвого. Жизнь без разума — почти смерть. Но я понимаю: без вашей помощи мне никогда бы не проникнуть сюда и не осуществить задуманное. Мой муж покончил с собой, а дети… Лучше об этом не говорить. Мёртвых не вернуть. Я прошу вас об одном.
— Говори. Всё, что в моих силах, я сделаю.
— Я хочу найти кости моего мужа. После его самоубийства они, вероятно, остались где-то здесь. В таком огромном мире мне одной искать их — всё равно что мечтать наяву. Но когда вы вновь обретёте власть, достаточно будет одного вашего указа — и весь Поднебесный двинется в поисках. Одно ваше слово заменит мне десять лет поисков.
Императрица-мать кивнула:
— Для нас, женщин, кости мужа — самое драгоценное. Я поняла. Как только лекарство подействует и этот мальчик успокоится, я прикажу помочь тебе.
Разговор закончился. Шуанси молча вышла.
Императрица-мать опустила голову и погладила деревянный молоточек для била. Нефритовая ручка уже стала гладкой и тёплой от постоянного прикосновения пальцев.
— Я читаю все эти молитвы, чтобы тебе, Юэ, было легче в потустороннем мире. А что до меня… если мне суждено упасть в девятнадцатый круг ада, пусть будет так.
В тишине ночи снова зазвучало тихое чтение сутр — как и в каждую бессонную ночь.
http://bllate.org/book/2545/279376
Готово:
